Св. Иоанн Мария Вианней, более известный под именем «кюре д'Арс» – Арсский пастырь, родился за несколько лет до французской революции, в мае 1786 г., в селе Дардии, недалеко от Лиона, в крестьянской многодетной семье. Его крестили в тот же день и дали ему имя Жан-Мари в честь св. апостола Иоанна и Пресвятой Богородицы.

С детства он проявил сильное влечение к молитве и с 4-х лет стал ходить с матерью в церковь на богослужения.

Когда ему исполнилось 7 лет, отец отправил его пасти овец недалеко от дома. Пока овцы паслись, он вынимал из-за пазухи статуэтку Пресвятой Богородицы, подаренную ему матерью, ставил ее в дупло старой ивы, окружал цветами и молился Пресвятой Деве по четкам. «Как я был счастлив – говорил он много лет спустя, вспоминая свое детство – когда надо было пасти только трех овец и осла! В то время я мог спокойно молиться. Голова не была так перегружена, как теперь».

Пастушок выучился грамоте у своей старшей сестры Екатерины. Одиннадцати лет он приступил первый раз к исповеди и удостоился принятия Св. Таин. Тогда он и почувствовал впервые, что его призвание – посвятить жизнь Богу. Когда он сказал об этом матери, она заплакала от радости, а отец, наоборот, был недоволен: в доме нуждались в рабочих руках, да и учение стоило дорого. Жан-Мари не хотел идти против воли отца и остался дома, но в глубине души хранил надежду, что его заветное желание осуществится.

В 1802 г. Аббат Баллей был назначен настоятелем в Дардии. Это был ревностный и святой жизни священник. Он стал собирать кандидатов в священники, недостаток которых очень чувствовался после революции. Жан-Мари опять попросил отца отпустить его и на этот раз получил согласие и отправился к аббату Баллей, сияя от радости.

Однако учение шло очень туго. Жан-Мари совсем упал духом и собирался даже уйти, но потом решил отправиться в паломничество к св. Франциску Режис, мощи которого находились в Лувеке, в 200 км от Дардии. После паломничества все устроилось как бы само собой. Жан-Мари на всю жизнь сохранил благодарность своему святому заступнику. В 1815 он закончил богословское образование и был рукоположен во священники.

Сначала его назначили помощником его любимого настоятеля и наставника – аббата Баллей, а после смерти последнего настоятелем деревушки Арс, насчитывавшей только 500 жителей. Название «Арс» можно считать символическим: «арса» означает «сожженная». Тот, кто должен был зажечь в деревне Арс огонь божественной любви, и был молодой настоятель Вианней. Как пишет один из его биографов: «Прошло время спорить об Арсе, доказательства налицо – Арс горит ночью и днем любовью к Богу».

Деревня Арс находилась в 30 км от Дардии. Отец Вианней отправился туда пешком. Прежде всего он посетил церковь и вознес молитву к Богу об обращении своих новых прихожан, пользовавшихся дурной славой в окрестностях. «Боже, помоги мне обратить мой приход – молился он. Я согласен претерпеть какие угодно испытания в течение всей моей жизни, самые острые боли в течение ста лет, если это необходимо для их обращения».

Это были не только слова. О. Вианней стал вести суровую подвижническую жизнь, спать на досках, носить власяницу и вериги, отказывать себе в пище. Свое скромное имущество он раздал бедным. С раннего утра он уже был в церкви; в 6 часов утра начинал преподавать Закон Божий детям, ночи проводил над составлением проповедей, которые потом заучивал наизусть. В них он бичевал пороки своих прихожан и подготавливал их к встрече, близкой или далекой, но неизбежной, с правосудием Божиим в час смерти. «Земля – говорил он – подобна мосту, переводящему нас через водное пространство на берег вечности».

Себе он отказывал во всем, но зато церковь расширил и украсил так, что она стала неузнаваемой. Когда некоторые из прихожан, недовольные ревностью своего пастыря, затеяли против него кампанию, он мужественно переносил злословие и клевету, стал вести еще более суровую жизнь и помогать своим собратьям – священникам окрестных деревень в их пастырской деятельности. Затем он основал даровую школу «Дом Провидения» для бедных девочек Арса и соседних деревень. Туда принимали и сирот, и брошенных, и дефективных детей. Однажды, когда недоставало хлеба, чтобы кормить всех насельников дома, по молитве отца Вианнея пустой чердак наполнился зерном. «Благой Бог милостив, Он заботится о бедных», – смиренно объяснял о. Вианней удивленным свидетелям этого чуда.

Через несколько лет после его прибытия в Арс жители этой деревни совершенно переменили свой образ жизни. Христианские добродетели стали процветать в семьях. Люди предпочитали церковные службы пьянству и другим недостойным развлечениям. Атмосфера мира и радости воцарилась в Арсе.

Диавол, озлобленный тем, что Арсский пастырь отвоевал у него столько душ, стал докучать святому как только мог: ночными посещениями, грохотом, криками, воем, удушающей вонью, поджогом (до сих пор в Арсе сохранилась подожженная диаволом полусгоревшая кровать о. Вианнея). Диавол надеялся напугать подвижника. Вначале о. Вианней действительно испугался и попросил нескольких прихожан ночевать у него. Но потом, поняв в чем дело, он отправил домой своих сторожей и стал один выдерживать приступы ада. Он даже радовался, когда нападения были ожесточеннее обыкновенных – это было признаком, что в Арс направлялся великий грешник или даже целая группа раскаявшихся людей.

Молва о подвижнике Арса все больше распространялась. Со всей Франции стали стекаться паломники. Властям пришлось установить ежедневное сообщение между Арсом и Лионом, Арсом и Треву.

Вскоре о. Вианней стал проводить 12, 15 и даже 18 часов в сутки в исповедальне. Его наставление исповедовавшимся было всегда коротким, но люди уходили от него обновленными и растроганными до глубины души, с твердым намерением изменить свой образ жизни.

В 11 часов о. Вианней давал уроки Закона Божия, на которые собиралась большая толпа крестьян, горожан, светских и духовных лиц. Он объяснял истины веры самыми простыми словами, но так захватывал слушателей, что вел их к Богу как бы прямым путем. «Почему ты проповедуешь так просто, а не так красноречиво как в городах? – укоряла о. Вианея приведенная к нему бесноватая – достаточно было бы трех тебе подобных на земле, чтобы царство сатаны было разрушено». У о. Вианнея была удивительная способность читать тайные мысли приходивших к нему и разрешать трудности, прежде чем люди успевали их изложить. Однажды он заметил в толпе женщину в трауре, убитую горем, потому что муж ее окончил жизнь самоубийством, бросившись с моста в реку. Она была верующей и опасалась за вечную участь мужа. Прозорливый о. Вианней подошел к ней и прежде, чем она успела сказать слово, утешил ее, сказав ей: «Не плачьте, а только молитесь усердно. Между мостом и водой ваш муж раскаялся в своем поступке».

Неоднократно, как и великие святые земли Русской, о. Вианней удостоился видеть Пресвятую Деву и беседовать с Ней.

Несмотря на великие духовные дары, которыми Господь одарил Своего верного служителя, о. Вианней всегда оставался простым и смиренным. Он считал себя недостойным пастырского служения и просил молиться о его «бедной жизни», как он выражался. Он был готов уступить свой приход более образованному священнику и три раза пытался уйти из Арса, чтобы посвятить свою жизнь непрестанной молитве за свою паству. «Чем больше молишься – говорил он – тем больше хочется молиться. Так и рыба сначала плавает на поверхности воды, а потом погружается все глубже. И душа во время молитвы погружается все глубже и забывает обо всем в сладостной беседе с Богом».