Дворников, коренастый и крепкий, подошел к Наташе вплотную, растерянно посмотрел на алую пластинку в ее руке, на маленькую яркую звездочку и тихо сказал:

— Зря ты, Наташка, честное слово. Мы ведь не лучше других.

— Ну и пусть, — упрямо ответила она, не поднимая головы. — Я, товарищ командир, агитатор эскадрильи и обязана пропагандировать наши боевые успехи. Замполит Изотов так и сказал мне. И вы поймите меня: с чего же начать, как не с нашего самолета.

Тонкая улыбка скользнула по губам Дворникова.

— Начните, товарищ агитатор, с самолета младшего лейтенанта Алимкина. Если, конечно, у вас хватит краски.

Наташа смущенно улыбнулась, искоса взглянула на Ивана:

— Так ведь он не из нашей эскадрильи, товарищ старший сержант.

— Ну, это дело поправимое. Ваня, дорогой, объясни, пожалуйста, агитатору Беликовой насчет обмена. Да пойдемте, нас ведь ждут…

Дворников подошел к механику Беднову, о чем-то потолковал с ним накоротке и, не возвращаясь к Наталье и Алимкину, быстро зашагал к штабу.

Иван подошел к Беликовой, осторожно коснулся плеча:

— Пойдем, Наташа, в самом деле, твой командир прав: опаздывать не годится. Ведь, говорят, сегодня на разборе будет сам комдив.

Она, едва поспевая за его широким шагом, исподволь поглядывала на его исхудалое обветренное лицо, насупленные белесые брови и темные запавшие глаза. Сколько раз эти глаза видели смерть…

— Ваня, ну что же это получается, — в сердцах пожаловалась она. — Какой из меня агитатор!

— Лучшая твоя агитация — боевые вылеты. А теперь организуй-ка самодеятельность. Хочешь, и я приму участие. Или попрошу Колю Савика. Вот кто артист — высший класс!

— Это можно, конечно, только я не об этом…

— Да не печалься ты о звездочках. Честно говоря, и я бы не разрешил тебе рисовать эти победные знаки на своем аэроплане. С него достаточно и того, что фашисты его прозвали «черной смертью». А чего стоит прозвище, что дали ему наши пехотинцы — «горбатый» — неутомимый трудяга войны? За почестями тоже, думаю, дело не станет. Вот увидишь, после войны поставят нашему «илье» золотой памятник. И нарисуют на его фюзеляже тысячи звезд — все, что он заслужил. Так что свою алую пластинку со звездочкой не выбрасывай. Она еще пригодится.

— Хорошо! — пообещала Наташа. — Пусть она будет нашим талисманом, нашей верой в победу. Верно ведь, Ваня?

— Алый талисман, — качнул головой Иван и даже остановился от неожиданности. — Совсем не плохо!

Полковник Витрук поднялся из-за массивного дубового стола, за которым сидели командир полка Ломовцев, замполит Изотов и заместитель командира приданного полка Попков. Переждав шумок разноголосицы, комдив оглядел летчиков, собравшихся в просторной штабной комнате. Все разом притихли.

— Друзья, — начал полковник глуховатым голосом, — мы с вами били врага под Москвой. Громили фашистскую нечисть в Сталинграде. Теперь здесь, на южном фасе Курской дуги, многое будет зависеть от нас, штурмовиков. Вместе с танкистами и противотанковой артиллерией нам надлежит насмерть встать против армады танков, которые, по данным разведки, в ближайшее время обрушатся на позиции шестой армии генерала Чистякова. Всем быть в повышенной боеготовности. — Витрук выдержал паузу, словно отыскивая кого-то, и продолжал: — Ну что, братцы, выдюжим? — И сам же ответил: — Иного пути у нас нет — или умереть, или победить. — И обратился к Попкову: — Ну-ка, Виталий Иванович, какие твои предложения по прикрытию?

Майор Попков встал, откашлялся:

— Та-ак… Задача истребителями, товарищ полковник, уяснена и отработана. Прикрывать штурмовиков будут три группы. Первая очищает небо на подходе «илов» к цели. Вторая, ударная, связывает боем истребители противника, предназначенные для нанесения главного удара по штурмовикам. Третья группа — непосредственного прикрытия. Кроме того, товарищ полковник, ближе к линии фронта наши действия будет поддерживать сто двадцать девятый иап с аэродрома Грушки, что под Прохоровкой… У меня все, товарищ полковник.

Витрук поморщился:

— Так уж и все?

— Да вроде, товарищ комдив…

— Тогда послушайте… Немцы меняют тактику ввиду численного превосходства нашей авиации. Приемы их весьма эффективны, и это следует учитывать…

Летчики зашевелились, стараясь запомнить каждое слово.

— Так вот что я вам хочу сказать, — продолжал Витрук. — Не выделяя специальных истребительных групп для прикрытия танков, фашисты защищают их с воздуха методом «свободной охоты». В это же время усиленные патрули истребителей группами до двадцати самолетов барражируют над полем боя. Как только показываются наши «илы», вражеские истребители по соответствующему сигналу немедленно появляются в опасном районе. Часто вызов по радио передает специальный офицер, находящийся над полем боя на «фоккере» или «хейнкеле». Бывает и так: над полем боя барражирует пара «мессершмиттов». Заметив появление наших штурмовиков, немцы выпускают цветные ракеты в направлении приближающихся «илов», предупреждая своих танкистов об опасности и вызывая ударную группу истребителей. Заметьте: это экономит силы, так как фашисты двумя-тремя парами могут вести контроль на предполагаемом участке движения штурмовиков. И еще учтите, Виталий Иванович, — обратился он к майору Попкову, — дело будет жаркое, так что на случай преследования «илов», возвращающихся из боя, обеспечьте спецрубежи отсечения свежими нарядами истребителей.

— Есть обеспечить! — отозвался Попков. — Штурмовиков в обиду не дадим, товарищ полковник!

— Да знаю… Так, а что нам скажет майор Ломовцев?

Командир 167-го ШАП доложил о количестве готовых к вылету самолетов, о молодых летчиках, введенных в строй, удачных боевых вылетах последних дней.

— Молодцы, вижу, воевать научились, — сдержанно похвалил Витрук, поднимаясь с места. — Командующий генерал Красовский передает вам благодарность и боевой привет. Он уверен, что гвардейцы сто шестьдесят седьмого не подведут!

Все встали.

— Вы свободны, товарищи! — объявил комдив. — Комэсков прошу остаться.

Изотов предупреждающе поднял руку:

— Внимание! После обеда построение всего полка. Будет митинг. И чтоб глядеть соколами!

Когда все вышли, к столу подошли комэски Гарин, Сиполс, Сморчков и представились комдиву.

— Прошу садиться, — жестом указал Витрук, — разговор будет коротким. — Посмотрел на часы. — Ведь надо еще побывать в соседних полках.

Витрук на минуту задумался, взгляд остановился на карте, разложенной на столе, где красным карандашом с нажимом было обведено слово Белгород.

— Значит, так. — Лицо комдива вновь ожило. — По данным оперативной разведки, враг должен начать наступление третьего — пятого июля. Все самолеты привести в повышенную боевую готовность. Противник на нашем участке фронта располагает силами до семисот танков, среди которых большое число сверхмощных, типа «тигр» и «пантера», а также штурмовых орудий «фердинанд». Кроме того, здесь безусловно будет сильное зенитное прикрытие на бронетранспортерах. Так что «илы» необходимо заранее обеспечить всеми средствами поражения. Наша большая ставка — на противотанковые бомбы. Часть самолетов снарядить фугасными и осколочными бомбами и эрэсами для нанесения упреждающего удара по аэродромам противника…

Командование нашей воздушной армии особенно обеспокоено наличием крупной танковой группы «Кампф» в тылу четвертой танковой армии Гота. Точное местонахождение этой группы неизвестно. Предположительно — где-то южнее Белгорода. Так что вам надлежит обеспечить постоянную воздушную разведку. Лучше всего, чтоб не привлекать внимание противника, вести ее одиночными самолетами. Эти данные будут чрезвычайно важны в интересах не только воздушной армии, но и фронта.

Далее — обеспечить бесперебойную связь. Учтите, что все пароли и позывные меняются. Их вам вскоре сообщат. Еще раз напоминаю: данные разведки по передвижению группы «Кампф» чрезвычайно важны. Все ясно?

— Так точно, — за всех ответил Ломовцев. — Разведку обеспечим.