- З-зачем? – нервно спросила я, проглатывая комок в горле.

- Пороть буду, – свирепо пообещал доктор.

- Ух ты! – развеселился Женя. – Хоть тушкой, хоть чучелом, но я должен это увидеть!

- Старцев, и тебе достанется, – от взгляда, который Костя кинул на приятеля, я бы испепелилась на месте, но бессовестный белль Канто только расхохотался и хлопнул по Амулету Возврата всей пятерней. Смех резко оборвался, и внезапно наступившая тишина хлестнула по ушам. Насколько все было бы проще, если бы Костя мог действительно ограничиться банальной поркой на правах старшего и тем исчерпать неприятный инцидент.

- Раздевайся, – равнодушно повторил он, позвякивая содержимым сундука.

Интересно, подумала я, терзая пуговицу рубашки непослушными пальцами, почему в человеческих отношениях вообще и в моих с Костей в частности все настолько запутано, что физическое наказание кажется самым простым и самым безопасным выходом? Может быть, мне стоит смотреть на вещи проще?

"Я тебе уже лет десять это твержу, – устало напомнил Умник. – Безнадежно."

***

Снилась мне всякая ерунда.

Сначала снился Андрей. Он стоял на коленях и со слезами на глазах умолял не уходить в виртуальность насовсем – ведь тогда наш сын, которого он носит под сердцем, останется без матери. Это было так нелепо, что я даже во сне не удержалась от смеха.

Потом снились самолетики – целая эскадрилья маленьких вертких тварей. Я улепетывала от них, размахивая широкими кожистыми крыльями и иногда поводя хвостом из стороны в сторону. От этого движения некоторые особо наглые тварюги, подлетевшие слишком близко, падали вниз в крутом пике.

Под утро приснился полуэльф. Он посмотрел на меня пронзительно-синими глазами и произнес короткую фразу на эльфийском. Я поняла только одно слово: "el liri" – "моя госпожа". Эльфы обычно употребляют его в прямом смысле – как обращение к правительнице. Люди – как обращение к любимой… Лица полуэльфа я, конечно, опять не запомнила.

Пробуждение было радостным. Синеглазый бард был ни при чем –что-то очень хорошее случилось вчера… Ах да! Мы же помирились с Костей! Я невольно улыбнулась, вспоминая, как это произошло.

Когда Костя в очередной раз рыкнул, уже начиная раздражаться: "Дубровская, ну хватит тормозить. Мне нет дела до твоего целлюлита!", я не выдержала и съездила ему по физиономии. Два раза.

- Один – за намек на мой целлюлит, которого у меня, кстати, почти нет. Второй – за то, что тебе нет до него дела, – пояснила я ошеломленному парню.

- Юлька, ты точно ненормальная, – сообщил Костя, перехватывая мою руку, занесенную для третьего – профилактического – удара. Его лицо странно перекосилось, словно он никак не мог решить, сердиться ему или смеяться.

- Ага, – с удовольствием подтвердила я. – Только не говори, что ты не знал этого раньше.

Он все– таки рассмеялся.

Я осторожно приоткрыла один глаз, убедилась, что солнце уже высоко поднялось над крышами домов, и снова закрыла. Вставать не хотелось.

Подушка едва заметно пахла лавандой. Солнечные лучи приятно щекотали веки, заставляя меня блаженно щуриться. Внешний мир напоминал о себе цоканьем копыт по мостовой, криками торговцев, шумом толпы, но даже этот шум был уютным и как будто ненастоящим. Я повернулась на другой бок и поплотнее закуталась в одеяло. Пожалуй, я готова пролежать так до вечера, особенно, если мне принесут завтрак в постель.

"Признайся, ты просто боишься спуститься вниз и узнать, что этим двум сыщикам удалось выяснить за ночь," – подначил внутренний голос.

"Боюсь, – не стала спорить я. – А ты, можно подумать, не боишься. Ведь это и твое тело тоже. Или ты точно знаешь, что они там обнаружат?"

Невидимый собеседник ответил не сразу: "Я тоже боюсь. Но эта информация нам нужна, чтобы двигаться дальше. А пока ты валяешься в постели, у нас нет никаких шансов ее получить."

Я нехотя откинула одеяло и спустила ноги с кровати. Пожалуй, он прав. Нас ждут великие дела. И не забыть бы спросить у белль Канто про этого полуэльфа…

Обоих приятелей я обнаружила в столовой – они задумчиво пили кофе. При моем появлении Женя оживился и галантно отодвинул соседний стул, приглашая присоединиться к компании.

- Доброе утро, Юля. Как спалось?

- Превосходно, – честно ответила я. – Давно мне не удавалось так выспаться.

Костя поприветствовал меня кивком головы и теплой, но рассеянной улыбкой.

Вышколенный Костин дворецкий вошел почти моментально вслед за мной и замер, ожидая распоряжений. Поскольку Костя на его появление никак не отреагировал, продолжая витать в своих мыслях, функции хозяина взял на себя Женя:

- Рами, распорядись, пожалуйста, чтобы подали завтрак для госпожи Юлии, кофе с лимоном для меня и… Костя? – доктор едва заметно мотнул головой, и Женя подвел итог, – Пока все.

Рами согнулся в почтительном поклоне и удалился.

- Рассказывайте, – потребовала я, когда дверь за дворецким закрылась.

Женя сверкнул белоснежной улыбкой:

- У нас для тебя две новости, как водится, плохая и хорошая. С какой начинать?

- На твой вкус.

- Ладно, начну с хорошей. Трупа нет. – Женя заметил, как болезненно скривился Костя при слове "труп" и поспешно поправился: – Я хочу сказать, что тело – в каком бы состоянии оно ни было – мы так и не нашли. Костя обзвонил больницы и морги, я проверил по своим каналам – глухо. Никого, похожего по описанию на тебя, не поступало.

- Потрясающе, – я не смогла удержаться от сарказма. – Королева в восхищении. Если это хорошая новость, то боюсь даже представить, какая плохая.

- Глупая Юлька, – Костя вынырнул из своих раздумий и посмотрел на меня с легкой укоризной, как на расшалившегося карапуза. – Отсутствие мертвого тела оставляет надежду на то, что ты еще жива.

- Вот спасибо! – возмутилась я. – Учитывая, в какой аварии это тело побывало, вряд ли оно сейчас представляет из себя что-то приличное. А плавать в колбе с физраствором в лабораториях Корпорации мне что-то совсем не улыбается. Лучше сразу сдохнуть.

- Юля, не начинай! – брови моего друга опасно сдвинулись на переносице, и я поспешила перевести разговор на другую тему:

- Так что там за плохая новость?

- Собственно, ты ее уже озвучила, – снова вступил в разговор Женя. – Я проверил новостные сводки и кое-какие закрытые каналы – действительно, все произошло в точности так, как ты описывала. Это подтверждает и водитель фуры – я ознакомился с протоколом допроса. Так вот, самое скверное, что, по мнению экспертов, при таком развитии событий водитель легкового автомобиля должен был получить повреждения, несовместимые с жизнью. Хоть я и не любитель очевидных выводов, но очень похоже, что кто-то поддерживает твой мозг в жизнеспособном состоянии. Только вот вопрос в том – кто и с какой целью. Следов Корпорации пока не видно, хотя это не доказательство того, что она тут ни при чем… – Женька задумчиво взъерошил волосы. – Прямо детектив какой-то. "Голова профессора Доуэля".

Нестерпимо захотелось взвыть от отчаянья и постучаться лбом об стол. Но я подавила бунт в зародыше и заставила себя улыбнуться – лукаво и дерзко: