— О, тогда это, действительно важная причина! Как же тебе помочь? — дракон сел на задние лапы и хвост, а передние сложил на груди, приняв задумчивый вид. Даже глаза закрыл.

Валя подождала некоторое время, а потом робко уточнила:

— Придумали?

— А, что?! — дракон резко открыл глаза, зевнул и ответил: — Неа, я же простой, хоть и красивый, дракон! Колдовать не могу.

— А вы всегда были драконом? — поинтересовалась девушка.

— Да вроде так, — осторожно проговорил он, — а что, возможны варианты?

— Есть же легенды о заколдованных принцах, — подтвердила Валя, вдруг представив, что ей представилась возможность спасти принца от тяжкой участи быть чудовищем.

Она даже зажмурилась, как эта идея её поразила. Валя уже не боялась дракона, вёл он себя совсем не грозно.

— И что нужно сделать, чтобы расколдовать меня? — полюбопытствовал дракон, приблизив морду к девушке.

Выглядела его голова устрашающе, большие белые клыки торчали по сторонам длинной пасти, изредка показывался чёрный раздвоенный язык. К тому по коже постоянно пробегали всполохи искр.

— Пппоцеловать, — пролепетала девушка, слегка отстраняясь.

От дракона шло тепло, и Валя уже давно размотала платок и расстегнула полушубок. Её тёмно-русая коса растрепалась.

— Куда? — уточнил дракон.

— Не знаю, — растерялась Валя, — в лицо?

— Хм, — чудище отвернулось к стене и несколько раз громко фыркнуло.

— Давай попробуем? — Оно раскрыло пасть, как будто в широкой улыбке.

Девушка зажмурилась и прислонилась губами к опасно сверкающей коже дракона.

— И всё? — разочарованно потянул он. — Ладно, харам-барам, сниметесь чары злобной ведьмы!

В этот момент дракона окутал внезапно появившийся дым. Валя закашлялась, глаза заслезились, и она начала их тереть. А когда воздух очистился вместо дракона стоял симпатичный мужчина возраста Валиного отца.

— О, сработало! — засмеялся он, смотря на замершую девушку. — Спасибо тебе, о прекрасная девица! Теперь я должен на тебе жениться?

Валя подошла поближе, потрогала ткань длинного тёмного халата на мужчине.

— Это правда? Легенды не врут? — потрясённо выговорила она. — Не, вам жениться на мне поздно. Вы вон какой уже старый! Как мой папа.

— А ты, оказывается, не настолько добрая, как мне показалось! — возмущённо ответил преобразившийся дракон, запахнув халат. — Давай знакомиться! Я — Аркадим, независимый маг!

— Валя, то есть Валентина, живу в Нарядье! — ответила девушка на автомате и тут же спохватилась, — так вы не дракон?

— Всё верно! Повторюсь, я — маг. Дракона не было, это моя маскировка! — ответил он, — слушай, мы сейчас тут мёрзнуть начнём, если ничего не придумаем. Вино я выпил! Кстати, спасибо ещё раз! Сейчас, сейчас!

Он пощёлкал костяшками пальцев и в пещере появился горящий камин и два кресла.

— Это имитация огня, но тепло будет, — пояснил Аркадим, усаживаясь в кресло, с удовольствием вытягивая ноги к камину.

Валя испуганно смотрела на возникшие предметы. «Колдун! Маг! Нечистая сила!» — мельтешили в голове мысли.

— А зачем вы были драконом, да ещё и поцеловать вас просили? — любопытство пересилило страх.

Ей показалось, что мужчина смутился.

— Понимаешь, я ищу дракона. Перемещаюсь в места, про которые говорят, что он там был. Обычно я редко попадаю сразу в нужную точку. А насчёт образа — это мера безопасности. Если я появлюсь перед драконом в своём настоящем виде, он меня сразу съест. А эта огненная проекция должна нагнать страха для начала, — пояснил маг.

— Да, я жутко испугалась, когда вас увидела! — поделилась впечатлениями Валя.

— Вот видишь, не зря я продумывал детали образа! — улыбнулся мужчина.

— А зачем вам настоящий дракон? — поинтересовалась девушка, всё ещё боясь подходить к креслам.

От прохлады она вновь застегнула полушубок и накинула платок.

— Хочу уберечь их вид от вымирания, — серьёзно сказал Аркадим, — их же почти всех перебили.

— Так они же вредят! Людей едят! Смотрите, на полу ещё кости от прежнего чудища остались! — возмутилась такой неблагородной цели Валя.

— Сомневаюсь, что эти бедолаги померли в пасти дракона, — он задумчиво посмотрел на землю. — А давай проверим!

Кости и черепа вдруг зашевелились, стали притягиваться друг к другу.

— Ой, мама! — взвизгнула Валя и спряталась за кресло.

— Такая храбрая была, даже дракона поцеловала, а скелетов испугалась, — иронично заметил маг.

— Что они делают? — тихо спросила девушка.

— Показывают, как погибли, — ответил мужчина, наблюдая сцену, где гремели кости.

Валя осторожно выглянула из своего убежища. Скелеты, казалось, были покрыты тонкой дымкой очертаний. Двое мужчин пили из бутыли. Когда один отвернулся, другой что-то насыпал в питьё. Вот тот глотнул и схватился за горло, глаза страшно засверкали и он достал нож, из последних сил втыкая его в соседа. После этого кости осыпались на пол, а дымка улетучилась.

— Как видишь, люди пострашнее чудищ бывают, — вздохнул маг, откинувшись на спинку кресла.

Валя молчала, размышляя над его словами.

— Вернёмся к твоей проблеме с нежеланным женихом. Я могу тебе помочь! — он порылся в карманах своего халата и достал маленький пузырёк. — Это обычное приворотное зелье! Налей ему в стакан воды или кваса, а потом, кого он первой поцелует, ту всю жизнь будет любить! Обратного действия нет, так что хорошо подумай, прежде чем используешь!

Валя опасливо взяла стеклянную ёмкость, увидев на просвет, что там всего капля жидкости. Одна капля, которая решит судьбу Михаля! Девушка спрятала зелье, уже не уверенная, что воспользуется им.

Маг насмешливо наблюдал за ней. Потом резко посмотрел на вход и улыбнулся:

— Сейчас повеселюсь! Ничему не удивляйся и за меня не беспокойся! Бежит твой герой!

Снаружи послышались тяжёлые быстрые шаги и в пещеру буквально влетел запыхавшийся Михаль. В руках он держал дубинку.

— Валенька! Жива! Слава Всевышнему! Отойди от этого чудища! Я тебя спасу! — крикнул он.

Девушка обнаружила, что уже исчезло кресло, возле которого она пряталась, зато вновь вернулся огненный дракон. И, похоже, Михаль собрался с ним драться.

Она бросилась к парню, желая вывести его из пещеры, но тот только закрыл её своей спиной и сказал:

— Дай Валюше уйти и у нас будет честный поединок!

— Михаль, не надо! — не зная, как объяснить ему, что он зря геройствует.

— Не бойся за меня! Я уже знаю, почему ты здесь! А без тебя мне всё равно свет не мил! Уходи! Спасайся, любимая!

Ошарашенная его словами, Валя отступила назад, кусая губы. Она и не предполагала, что Михаль испытывает глубокие чувства к ней. Думала, просто не смог к ней подступиться тогда на празднике и заманить на сеновал, вот и выбрал другой способ добиться близости с ней. Девушка считала, что он позёр и хвастун. И теперь видела, как ошиблась. Как он отважно бросился на дракона, который, едва его коснулась дубинка, повалился на спину. Михаль растерянно встал рядом и толкнул огромную тушу ногой для проверки. На что дракон ещё и морду набок опрокинул и язык вывалил из пасти.

— Он, что, так быстро умер? — потрясённо проговорил парень, ещё пару раз пнув чудище для надёжности.

— Да! — сдерживая смех и слёзы, ответила Валя.

— Я надеялся погибнуть, — мрачно отреагировал Михаль. — Ладно, пойдём домой! Твои родители уже, наверно, бегут сюда! Держись, сейчас они ругать тебя будут!

Маг быстро принял свой прежний облик и смотрел, как парень с девушкой уходят в ночь, оскальзываясь на подтаявшем снегу.

— Зря только зелье потратил! — хмыкнул он и исчез в возникшем в стене портале.

Встретив по пути, родителей Вали, Михаль оставил их и пошёл другой дорогой. Мамуля сначала расплакалась, увидев свою дочку, потом ругалась. Отец мрачно сообщил, что не выйдет она теперь одна из дома долго, очень долго. Только работать вместе с матерью будет! Валя слушала их, зная, что потом они отойдут, перестанут сердиться. А вот то, что Михаль с ней даже не попрощался, это было неприятно. Почему-то саднило в области груди от такого его отношения.