Солнце не полностью село, и он скрипнул зубами, когда его свет упал на очки. Он ждал, пока зрение приспособится, надеясь, что не пропустит то, что заметила Винн. Фургон катился вперед, и вдруг что-то белое мелькнуло в высокой траве за краем дороги.

Взгляд Чейна, запертый в границах очков, немедленно скользнул в ту сторону.

Кучка крошечных цветов жемчужно-белого цвета почти мерцала в меркнущем свете. Их подобные листьям соцветия росли в группах, переливающихся словно белый шёлк. Стебли были настолько темно-зелеными, что казались почти черными.

Всё, чего хотел Чейн — это вытянуть руку и схватить их. Потом они уедут. Но пока фургон ехал вперёд, он искал это растение взглядом, хотя его обзор был слишком ограничен. Он заметил еще только два проблеска белого слишком далеко в траве, чтобы видеть ясно.

— Дай мне поводья, — сказала Винн.

— Зачем? — спросил Красная Руда.

— Мы скоро въедем в лес, и править должна я.

Это не было нормальным ответом на вопрос Красной Руды, но многое сказало Чейну. Винн рассказывала ему о событиях, произошедших с ней в Эльфийских землях Ан'Кроан, и то, что Малец разузнал о древних ордах Врага.

Никакой не-мертвый не может войти в эльфийский лес. Или, по рассуждениям Винн, никакой лес, защищенный древним деревом под названием Святилище или его потомком на родине Чейна.

Сам лес почувствует любую нежить и перепутает его с безумием и страхом. Тогда прибудут маджай-хи, чтобы изгнать или убить это. Когда Чейн путешествовал с Вельстилом, тот расчётливый сумасшедший тоже упоминал это.

Как не-мертвый, такой как Вельстил, мог узнать об этом и выжить?

Чейн провёл большим пальцем по кольцу пустоты, плотно сидящему на его среднем пальце левой руки. Возможно, лес не знал, что Вельстил был там. Чейн приготовился, выжидая.

Он не знал, что произойдёт, и Винн тоже волновалась об этом. Он лежал так, как ему показалось, очень долго, задаваясь вопросом, как близко к лесу они подъехали. Его терпение подходило к концу, когда, наконец, его заторможенность начала уменьшаться.

Солнце наконец село?

— Чейн, можешь выходить, — мягко сказала Винн. — Мы здесь!

Чейн откинул холст в сторону и услышал, как Тень, сидящая ближе всего к нему, обиженно фыркнула, когда угол плотной ткани шлепнул ее по спине. Вокруг была темнота, и он, присев на одно колено, снял очки и маску. Они были окружены деревьями.

Винн обернулась через плечо, посмотрев сначала на него, а затем за него. Он проследил за ее пристальным взглядом до двух эльфийских патрульных, едущих позади фургона. Они оба обратили внимание на внезапную перемену в его внешности и немного нахмурились, но смолчали.

Альфахк ехал впереди. Это было не слишком хорошо. Если Чейн окажется неправ относительно кольца, то Винн попытаются задержать за то, что она привела не-мертвого на их землю.

Вдруг Чейн начал чувствовать… нечто.

Нервное подергивание прошло через его тело. Возможно, это был только эффект фиолетовой смеси, усиленный его беспокойством. Он всмотрелся в деревья вокруг. Они были везде. Одно высилось прямо рядом с фургоном, и он инстинктивно отстранился.

Ствол был толщиной как небольшая крепостная башня, и такой широкий, что фургон ещё не достиг противоположной стороны, прежде чем всадники позади поравнялись с ним.

Покалывающий, раздражающий зуд начал беспорядочно появляться на коже Чейна. В лесу не было и малейшего ветерка, но ощущение было такое, будто потоки песка, подкинутого бурей, хлестали его по лицу и рукам.

Покалывание усилилось.

Это вызвало память о том, как он играл рядом с муравейником совсем ещё ребёнком. Чейн помнил насекомых крошечного размера, ползающих по рукаву его рубашки, ища способ войти… узнать, кто он такой. Он медленно повернулся, начиная дрожать, пока не столкнулся с Тенью, сидящей на противоположной стороне скамьи.

Она тихо наблюдала за ним, ее большие, прозрачные глаза казались слишком яркими в темноте.

Чейн отвернулся. Он знал, что защита леса, независимо от того, что охраняло его, не была суеверием. Ощущения многое сказали ему, и он снова нервно провёл большим пальцем по кольцу, которое носил.

Но его мысли не были затуманены пеленой страха.

— Ты в порядке? — с тревогой прошептала Винн.

— Да… я в порядке.

Винн вытащила кристалл холодной лампы, резко потёрла его о бедро, пока тот не засветился, и передала Красной Руде.

Она так стремилась добраться сюда, что была неосторожна и забыла про здравый смысл. Ей даже в голову не пришло, что присутствие Тени может вызвать отрицательную реакцию у Лхоинна, уже не говоря о драке. Теперь, сопровождаемая вооруженным эскортом, она не могла выкинуть из головы все, что узнала в свое время среди Ан'Кроан о не-мертвых и эльфийском лесе.

Словно чтобы усложнить задачу, она просто ввезла Чейна сюда.

Не было никакого шанса проверить всё осторожно. Они оба знали, что так будет, но действительность находилась на далеком расстоянии от ожидания. Это для него и нее походило на слепую азартную игру, но все, что она могла сделать, это надеяться, что тонкое бронзовое кольцо защитит его.

Он, казалось, был в норме, хотя его глаза были широко открыты и смотрели в пустоту. Когда он потёр кольцо на пальце, она заметила, что его левая рука дрожит.

Красная Руда хранил молчание, изучая их окружение, и Винн посмотрела вперед.

Над ними нижние ветви самых больших деревьев были толще, чем ее тело. Выше они изгибались и переплетались. Через этот навес не было видно ни одной звезды. И было слишком тихо.

— Что это там, впереди?

Винн вздрогнула от голоса Чейна, раздавшегося прямо над её плечом. Сначала, она ничего не могла увидеть за Альфахком и его лошадью. Но потом впереди показался небольшой огонёк, переросший в несколько огненных точек. Когда они приблизились, огоньки оформились в настоящие огни. И некоторые из них были слишком высоко над землей.

— Дома… на деревьях?.. — прошептал Чейн.

Винн не могла разобрать то, что видел он. Чейн гораздо лучше, чем она, видел в темноте. Тень гавкнула один раз, и Винн повернула голову. Собака посмотрела назад и гавкнула еще раз — один-единственный, прозвучавший поразительно знакомо.

Винн вспомнила систему Мальца, которой он пользовался с Лисилом и Магьер. Он использовал один лай для того, чтобы сказать «да», два для «нет» и три для «не знаю» или «не уверен». Тень подсмотрела это в каком-то воспоминании Винн и добавила к своему собственному словарю?

Тень гавкнула еще раз.

Винн нахмурилась и снова посмотрела вперед. Возможно, это было хорошо, но прямо сейчас выглядело тревожно.

— Не только дома, — добавил Чейн, он как будто разговаривал сам с собой, и указал вверх над плечом Винн. — Это какая-то лавка.

Впереди не было никакого признака города или любого большого поселения, но они, должно быть, достигли его предместий. Даже Красная Руда вытянул шею и удивленно посмотрел вверх.

Глаза Винн приспособились к свету огней с высоты больших деревьев. Самые толстые ветви были размером со стволы нормальных деревьев. Между ними простиралась сложная система проходов.

По ним в сумерках ходили люди. Высокие эльфы вышагивали по дорожкам, лестницам и лестничным площадкам, обходя конструкции, смонтированные вокруг стволов, или сидели на ветвях потолще. Из того немногого, что Винн могла разобрать, проходящие под мерцающими фонарями из стекла и светлого металла не проявляли никаких признаков страха высоты.

— Сумасшествие, — категорично заявил Красная Руда. — Ноги должны стоять на твердой земле, как им и предназначено.

Винн наморщила свой маленький носик, вспомнив, как он назвал патрульного во время стычки.

— Не вздумай когда-либо снова назвать одного из них яанну-билле — «ребенком куста», — тихо сказала она ему.

— Это я сгоряча, — шепотом ответил он.

Гномы были любопытным и толерантным народом. Винн никогда не думала, что будет путешествовать с тем, кто среди них мог бы считаться ханжой. Это тоже отделяло Красную Руду от его народа — и все больше разоблачало его маскировку. Он все еще был одет как ширвиш Отца Языка, который был мудрым и мирным странником, как говорилось в гномских священных легендах.