Принц Фредерик бежал, ушёл в открытый океан с дунидаэ, которые всегда искали его во время самых высоких приливов. Из-за действий Винн Малурна потеряла не только принца, но и главного связного с Глубинными и древний союз с ними.

Герцогиня Рен потеряла своего мужа во второй и последний раз.

Уверенности Винн в своём выборе не было достаточно, чтобы оправдать ее вину. Она попыталась не выдать этого, но слишком очевидно расправила складки на своей одежде. Совет наблюдал за ней, подмечая её слабости, что-либо, что можно будет использовать против нее, и у них этого было более чем достаточно.

— Если бы это до сих пор не оставалось в секрете, — продолжал премин Ренэлд, — то сейчас ты сама бы столкнулась с Высоким Защитником на суде…

— Но насколько в этом заинтересована общественность? — прервала Винн. — Ведь принц умер несколько лет назад.

Это был убогий, жестокий ответ, но она не нашла, что ещё сказать. То, что сделано, не может быть отменено. Она не пыталась оправдать себя страхом, который все отвергали, страхом перед тем, что будет очевидным заключением всех этих событий.

Древний Враг возвращается. Близится другая война. Вопрос стоял даже не в «если», а «когда». И Винн должна была продолжить попытки остановить его.

— Итак, ты отрицаешь свою причастность к потере принца? — потребовал премин Жак.

— Я отрицаю актуальность этого вопроса… на настоящий момент, — ответила Винн. — Это не имеет никакого отношения к моей просьбе поехать на юг в эльфийскую миссию Гильдии.

Это было ее целью. На краткое время она получила доступ к древним текстам. Разыскивая подсказки к возвращению Древнего Врага, Винн нашла намеки на то, где искать следующую часть тайны.

Балаал-Ситт — большое гномское поселение, потерянное во время мифической войны в конце Забытой Эпохи.

Ее лучшая догадка поместила его где-то на юге, ближе к большой пустыне и горам, отделяющим север от Суманской Империи на юге. Лхоинна и эльфийская миссия Гильдии были недалеко от этого места гор. Каждая миссия Гильдии собирала потерянные фрагменты далекого прошлого в своих регионах. Заархивированная библиотека Хранителей Лхоинна была лучшим местом, чтобы найти ключи к разгадке местоположения этого потерянного ситта. Она теперь делала ставку на надежду, что ее собственная миссия Гильдии хотела избавить себя от ее присутствия.

Винн стояла в затяжной тишине, наблюдая за своими начальниками. До этого она не заметила, как Хевис отбросила капюшон. Премин метаологов была единственной, кто не заговорил до этого момента.

Премин Фридесвида Хевис, казалось, была среднего возраста, но ее коротко остриженные волосы были полностью седыми как старинное серебро. Гладкие, узкие черты лица над резким подбородком редко выдавали её настроение или мысли.

Молчание Хевис, в противовес остальным, казалось неуместным.

Винн рассматривала метаологов как логичных, волевых, привыкших к тонкостям и опасностям людей, балансирующих на грани веры и знания. Она задалась вопросом, будет ли прямая честность полезной тактикой сейчас.

— Я хочу отправиться на юг. Вы хотите, чтобы я ушла, — сказала Винн, смотря на Хевис, но тут повернулась к Сикойн. — Просто дайте мне одобрение. Одно быстрое слово удовлетворит все наши потребности.

На лицах Сикойн и Адлэма отразилось потрясение, но никто не заговорил за время, достаточное для трёх спокойных вдохов.

— Совет обсудит твой запрос… позже, конфиденциально, — сказала Сикойн. — На данный момент, пока мы ясно не разобрались с твоими нарушениями, ты свободна, — она наклонилась вперед. — Ты ограничена территорией Гильдии.

Винн попыталась ничем не выдать напряжения, но не преуспела в этом:

— Вы не можете арестовать меня…

— Странница Хигеорт! Ты останешься в пределах нашей земли, — приказала Высокий Премин. — Или я лишу тебя статуса Хранителя. Может быть, тогда я и столкнусь с последствиями, но это того стоит!

Винн была слишком ошеломлена, чтобы дать волю растущему гневу.

— Пойми это ясно, — продолжала Сикойн. — Никакой защиты Гильдии, никакого финансирования, никакого статуса вообще. Попробуешь снова угрожать нам попытками вернуть тексты, и мы обвиним тебя в краже записей, которые были во владении гномов в то время. Тогда посмотрим, чью сторону примет Высокий Защитник… и чьи слова останутся незапятнанными перед народным судом!

Ее старое лицо было напряжено от ярости, которую Винн никогда не видела прежде. Но открытая враждебность предпочтительней вежливо скрытой агрессии.

Они были в тупике. Но несмотря на предупреждения, Сикойн, отчаянно пыталась удержать власть над Винн. И независимо от того, чем ей угрожали, Винн не могла позволить себе быть исключённой, иначе она не будет иметь никакого права войти в архивы Хранителей Лхоинна.

— Ты поняла? — спросила Сикойн.

Винн коротко кивнула.

— Тогда, ты свободна… пока.

Винн медленно повернулась и посмотрела на непроницаемый барьер из цельного дерева. К тому времени, когда она оглянулась, рука Хевис закончила замысловатые жесты, тонкие пальцы застыли в последнем. Когда Винн снова повернулась к выходу, перед ней были только нормальные старые дубовые двери.

Они начали открываться от толчка дежурных снаружи.

Она нерешительно заглянула в щель, надеясь увидеть Чейна снаружи. Но он, должно быть, последовал ее просьбе и ушёл в ее комнату. Мелко дрожа, Винн покинула теперь тихий зал заседаний Совета, пытаясь не сорваться на бег, пока была в поле зрения дежурных.

Некоторое время спустя Чейн мерил шагами небольшую комнату Винн, слушая ее рассказ о том, что произошло на Совете Преминов. Внутренне кипя, и все еще пораженный тем, как легко его отстранили от разбора дела, он внимательно слушал.

— Они не дали ответа на твой запрос? — спросил он, когда девушка закончила.

— Только то, что я пока должна оставаться в стенах Гильдии.

Она сидела на кровати, одна её рука безвольно лежала на спине Тени. Чейн изучал их обоих.

Винн выглядела менее обеспокоенной, чем он ожидал. Тонкие пряди тёмно-русых волос обрамляли ее милое, оливково-смуглое личико. Он подавил неуместное желание протянуть руку и заправить несколько прядей ей за ухо.

Тень лежала слева от девушки. Читать выражение собачьей морды было не всегда легко, но она вечно казалась недовольной. Хотя она была эльфийской породы собак, названной маджай-хи, любой, кто не знал этого, видел в ней только некрупного длинноногого, почти черного волка.

Винн провела рукой по шее Тени.

— Я думаю, они позволят мне уйти, — сказала Винн. — Как только поймут, что у них есть средства отпихнуть меня с пути и удержать на поводке.

Чейн остановился на полушаге:

— Как думаешь, скоро мы сможем уехать?

— Не могу даже предположить. Но зато, мы можем с пользой провести время, пока ждём.

Он надолго застыл на месте, обдумывая свои следующие слова. Неудобное беспокойство грызло его с возвращения из Дред-Ситта. У Винн было более чем достаточно проблем, но учитывая длинную поездку впереди, он больше не мог откладывать это.

— Тогда, мы должны обсудить меры предосторожности, — тщательно всё взвесив, начал он. — Когда мы покинем обжитые места…

— Я знаю, — устало прервала она. — Я буду вдали от такого количества других смертных, когда мы будем проезжать по диким местам, и Стихийные Духи могут попытаться отыскать меня.

На этом месте Тень подняла голову и тихонько рыкнула в лицо Винн.

Похоже, это будет труднее, чем думал Чейн. Прежде чем Винн и Тень могли начать обсуждать Духов, Чейн прервал их.

— Каждый раз, как только возможно, по дороге, я должен снимать кольцо.

Чейн носил бронзовое кольцо, кольцо пустоты, которое было создано его старым не-мертвым компаньоном Вельстилом Массингом — только вот тот теперь был действительно мертв. Кольцо защищало Чейна от любого, кто мог почувствовать его сущность нежити. Но оно также приглушало его собственные чувства, включая способность чуять присутствие живых и не-мертвых.