Существовала возможность повышения эффективности боевых операций путем применения дистанционно управляемых видов оружия. Такого рода системы — управляемые по радио, по проводам, с радиолокационным и телевизионным наведением — разрабатывались и применялись всеми странами: США, Великобританией, СССР, Германией и Италией. Появились управляемые бомбы, баллистические ракеты, самолеты. Подобного рода оружие разрабатывалось и в Японии — управляемые снаряды серии «Иго», однако оно так и не вышло за рамки эксперимента. Вполне возможно, что и здесь сказалась отсталость японской промышленности того времени. Исходя их этих обстоятельств, японское командование предпочло самую дешевую и самую надежную систему наведения — пилота-смертника.
Японская военная машина активно использовала исторически сложившуюся в стране духовную атмосферу милитаризма, истинно самурайские традиции презрения к смерти, феодальной вассальной верности, поклонения императору. Мощная система воспитания участников будущих военных агрессий начиналась с детского возраста — еще в школе. В основе данной системы стояли нормы феодальной морали, элементы религиозно-мифологических учений, утверждающих избранность японской нации, пропаганда «истинно японского духа». Важное значение имел кодекс «Бусидо» («Путь воина»). Одной из его наиболее важных составных частей было презрение самурая к уходу из жизни: «Самурай жив тем, что всегда готов к смерти», а погибшие причислялись к лику святых. На титульном листе руководства по моральному воспитанию военнослужащих японской императорской армии значилось: «Ты сам — ничто: твоя жизнь принадлежит твоему императору». Наиболее яркое проявление такая обработка армии и флота получила именно в специальных отрядах смертников.
Следует отметить, что в японо-китайской войне и в военных баталиях у острова Хасан и на Халхин-Голе не принимали участия самолеты с летчиками-камикадзе. Не встречались они и в начальный период боевых действий Японии против США. Тогда в этом еще не было необходимости: Япония в те времена обладала мощным флотом и солидным авиационным парком (в 1941 году — 575 боевых машин против 280 у США). Личный состав в довоенное время получил хорошую подготовку и, кроме того, имел опыт боевых действий. К тому же в Китае и на Халхин-Голе военные действия шли на суше, где почти не было крупных целей, которые могли бы оправдать гибель боевого самолета и его экипажа.
В 1942–1943 годах на Тихом океане отмечались лишь единичные случаи тарана боевых кораблей союзников подбитыми японскими самолетами. Например, в феврале 1942 года бомбардировщик G4M пошел на таран авианосца «Энтерпрайз»; в августе того же года подбитый пикировщик D3A потопил эсминец «Джорж Ф. Эллиот»; в октябре 1942 года таким же образом был потоплен эсминец «Смитт». В том, что при битве у Санта-Круса был уничтожен американский авианосец «Хорнет», немалую роль сыграл торпедоносец, который, получив значительные повреждения от зенитной артиллерии, угодил в лифт-подъемник на летной палубе. Только в одном из этих случаев — с пикировщиком D3A — можно вести речь о преднамеренном таране. По свидетельствам очевидцев, пилот до последнего момента управлял горящей машиной.
27 мая 1944 года майор К. Таката, предложив своим подчиненным провести самоубийственную атаку на тяжелых истребителях Ки-45 с подвешенными бомбами, получил их согласие. Однако на этот раз атака не удалась. Вскоре после этого, 4 июля 1944 года, командир морского авиаотряда на Иводзиме капитан К. Миура впервые отдал приказ нанести подобный удар по американским авианосцам. Пилоты церемониально отказались от использования парашютов. Однако истребителям Миуры не удалось прорваться к кораблям: господство в воздухе уже принадлежало американцам, и те, кто не был сбит во время атаки, вернулись обратно. Оба этих акта осуществились по инициативе местного командования. Но в то время в японских штабах уже велась подготовка к тому, чтобы развернуть подобные акции в массовом масштабе.
В 1943 году японское военное руководство приняло амбициозную программу о наращивании воздушной мощи, которая включала в себя формирование новых авиачастей, а также конструирование и производство новых типов самолетов. Интенсивный рост выпуска самолетов создал огромные трудности для японской авиапромышленности в целом: спешка, привлечение большого количества неквалифицированных рабочих привели к резкому снижению качества продукции. Прибавилась еще одна проблема — острая нехватка летчиков. Бывший японский морской летчик Сейтиро Сато в своих воспоминаниях отмечает: «Неподготовленные летчики не в силах были организованно выполнять боевые задания».
Так появился соблазн возместить недостатки в технике и боевой подготовке так называемым «моральным фактором». В 1943 году генерал-майор X. Масаки предложил использовать тактику управляемого тарана. Первоначально предполагалось, что метод ведения боевых действий не будет иметь массового характера, а выполнит лишь отвлекающую роль при атаке обычными средствами. В марте 1943 года было положено начало тайному формированию армейских «специальных штурмовых частей». Не случайно эта идея появилась именно в рядах армии, а не флота. Ведь армейская авиация не была оснащена эффективным оружием против кораблей, которые являлись основными целями в войне на Тихом океане. Самый современный и мощный японский бомбардировщик нес на себе бомбовую нагрузку всего в 800 килограммов. Не было у армейских летчиков и навыков ведения боевых действий на море, испытанных тактических приемов.
В морской авиации в июне 1944 года с аналогичным предложением выступил командир авиагруппы «Татеяма» — Окамура. Он обратился с рапортом к вице-адмиралу из Генерального бюро авиационного вооружения Т. Ониси, впоследствии сыгравшему большую роль в организации отрядов смертников.
Большинство японских источников первым камикадзе называют контр-адмирала Т. Ариму, который 16 октября 1944 года вылетел на истребителе, лично возглавив группу самолетов против соединения американских кораблей. Ариму требовал от личного состава выполнения боевой задачи любой ценой. Японская пропаганда утверждает, что самолет контр-адмирала упал на палубу американского авианосца и тем самым вывел корабль из строя. На самом же деле в 25 метрах от авианосца «Франклин» упал лишь подбитый бомбардировщик G4M из группы Ариму, а крыло самолета, срикошетив от воды, рухнуло на палубу. Первым «настоящим» камикадзе, погибшим при проведении операции, был морской летчик лейтенант Е. Куно. 21 октября 1944 года Куно во главе группы из трех самолетов вылетел для таранной атаки на американские авианосцы у побережья Филиппин и не вернулся. Американские источники не подтверждают потерь кораблей в этот день, в то время как по японским данным Куно, возможно, атаковал транспортное судно в заливе Лейте.
Куно входил в состав эскадрильи «Ямато» специального штурмового отряда «Камикадзе». Этот отряд был сформирован в октябре 1944 года согласно приказу командующего первым воздушным флотом вице-адмирала Ониси, которого впоследствии назвали «отцом камикадзе». Перед Ониси, принявшем командование у адмирала Тераоки 19 октября 1944 года, стояла тяжелейшая задача. Армия и флот США развернули операцию по захвату Филиппинских островов. Японская авиация и корабли попытались остановить американцев, однако их действия оказались безуспешными. К тому моменту, когда Ониси принял в командование первый воздушный флот, тот насчитывал всего 40 самолетов. Это заставило вице-адмирала обратиться к идее, поданной ему в свое время Окамурой. Отряд, получивший название «Камикадзе», был сформирован за одну ночь.
В его состав вошли эскадрильи «Ямато», «Сикисима», «Асахи» и «Ямасакура».
Первых успехов камикадзе добились 25 октября: ими был потоплен авианосец, легкий крейсер и поврежден еще один авианосец. С этого дня участие камикадзе в боях за Филиппины стало неуклонно расширяться. Начиная с 25 октября, к операциям камикадзе присоединились две переброшенные из Японии эскадрильи армейской авиации — «Банда» и «Фугаку». У них уже была техника, специально приспособленная для ведения самоубийственной тактики. В иводзимской операции участие пилотов-смертников еще более расширилось. Камикадзе уничтожили один и потопили три американских корабля. Крайне активно использовались камикадзе в боях за Окинаву: ими был совершен 2571 боевой вылет, согласно японским данным, и около 1400 — согласно американским. Близость к базам на Тайване и Кюсю позволила привлечь к действиям специальных штурмовых отрядов практически все типы имевшихся самолетов, в том числе учебные, а также пилотов с разной степенью подготовки. Там же японцы впервые попытались испытать в действии специальные реактивные самолеты-снаряды «Ока».