Собираться в поездку — дело приятное, но хлопотное.

Небольшая комната общежития перевёрнута вверх дном. Я суечусь, захлопываю ящики тумбочек, судорожно открываю дорожную сумку, чтобы забросить лишнюю пару носков. Приседаю рядом и встряхиваю лист со списком вещей. Все строчки зачёркнуты — от нижнего белья до зимней куртки. Но…

Наверняка я что-нибудь забыла.

А до полуночи осталось каких-то десять минут. Не успеваю! Хорошо бы ведь ещё прибраться, чтобы соседки, когда вернутся, поверили, что я уехала сама, а не была похищена грабителями.

Увы, пунктуальность — не мой конёк. Знаю не понаслышке, как неприятно опаздывать на поезд. Учитывая, что на билет до дома уходит скромная стипендия студентки за два месяца… и ты несёшься, стуча колёсиками сумки по ступенькам, лавируя в толпе и выкрикивая извинения, а в голове бьётся одна мысль: “Неужели нельзя было собраться на десять минут раньше?!”

Но что будет, если “проспать” путешествие в другой мир? С поездами мне всё-таки везло, но не сомневаюсь, что сейчас ситуация во сто крат серьёзней. Тут даже запасного плана нет: не попросишь же, слёзно каясь, сестру перевести тебе денег, не свернёшь грустно к кассе и не купишь билет на завтра… Момент, когда можно открыть хитрый портал, уйдёт безвозвратно — и о втором шансе не стоит даже мечтать.

Поэтому я с тоской оглядела комнату, привела в порядок тумбочки, быстро оправила постель и села прямо на пол у сумки.

Ладно. Что собрала — с тем и отправлюсь.

Так уж вышло, что сегодня я решилась изменить свою жизнь раз и навсегда.

На самом деле, это долгая история. И начинается довольно странно. С записки!

Простого буклета, который кто-то прикрепил на доску объявлений на конференции фэнтезистов, куда меня затащила соседка Машка. По блату, разумеется — для студенток, пусть даже третьекурсниц, подрабатывающих урывками после занятий, билеты на дорогой фестиваль — слишком большая роскошь. Зато Машкин брат-художник как один из участников достал нам два приглашения бесплатно, и вот… Пару месяцев назад я оказалась в мире волшебства, писателей, создателей игр и фильмов и красочно разодетых косплееров. Это было восхитительно!

Не помню, что именно заставило меня обратить внимание на письмо среди других ярких рекламок и посланий на той случайной доске — пожалуй… оформление? Тёмная бумага казалась грубоватой, будто и впрямь пришла не из нашего века, и светлыми завитками по ней бежали буквы:

“Хочешь жить в мире магии?” — зазывно спрашивал буклет.

“Хочешь открыть в себе волшебные силы? Возможно, в твоих руках билет в Айшенар — лучшую волшебную школу десяти миров.

Если у тебя хватит сил и смелости, выполни простые шаги…

Дальше шли забавные инструкции и подпись — Азмарен, Хранитель.

Интересная вещица. Приятная: сделана на совесть, текст завлекает. Жить в мире магии — да кто ж не хочет-то? Из публики на фэнтези-фэстивале, я имею в виду.

А главное, записка ведь обращалась ко всем вокруг. Но почему-то люди с интересом рассматривали рекламу фильмов и приглашения на афтограф-сессии, и лишь меня потянуло нагло, даже эгоистично сорвать письмо с доски — как, впрочем, оно и предлагало.

Не то чтобы я тогда поверила в чудо. Принесла послание “домой”, кинула на тумбочку и даже рассчитывала забыть о нём… только не смогла.

Шаги и впрямь выглядели несложно. Сходить в одну из московских библиотек. Найти там самое старое и ветхое издание “Властелина Колец”, светлая память Профессору. А дальше… “следующее послание внутри, и первый, кто завладеет им, сможет попасть в Айшенар”.

Первый!..

Это значит, что записок могло быть несколько. Или таинственный организатор данного безобразия всё-таки рассчитывал, что буклет не сразу сорвут с доски. Что бы ни ждало там, в томике классики фэнтези, придётся побороться за это с конкурентами!

Находка обещала как минимум интересную игру, как максимум — некий приз за усилия. С детства знаю, что игры хороши тем, что в них за старания положены призы. Я понадеялась только, что наградой станет не скидка в двадцать процентов в каком-нибудь магазине “эльфийской” бижутерии — и решилась.

Думала и ворочалась в кровати перед сном, а с утра рванула в названное книгохранилище, пропуская утреннюю лекцию. Отчаянно зевала в метро, но приехала к открытию. Библиотекарь, дама неопределённого возраста, покосилась на меня, услышав, что девушке позарез нужно впасть в детство в столь ранний час, но завела мне карточку и лениво махнула в сторону нужных полок. Ура!

Залы библиотеки утром были поразительно пусты. Единственным моим соперником мог стать ребёнок — мальчик лет десяти с большим портфелем, который явно отбился от мамы. Тогда я впервые задумалась о возрасте, на который рассчитана моя “игра”.

Мысль слегка… нервировала. А что если “Айшенар” — это какой-нибудь кружок для детей, которым в пору бы поступить в Хогвартс, а никак не забава для великовозрастных мечтателей? Что если я тут в практически готова отбирать конфету у ребёнка?

И всё же, азарт уже проснулся и не дал отступить так просто — я поспешила к полкам и стала искать нужный томик классики.

Удивительно, но много времени это не отняло.

Скоро книжка с потрёпанной серой обложкой и умилительно-простым, советским оформлением лежала у меня в руках. Я сразу поняла, что с ней не так. Развернула… Томик раскрылся прямо посередине, а к моим ногам упала “начинка”.

Сложенный вдвое плотный лист стукнулся об пол мягко, а вот то, что бряцнуло рядом…

— Прости, обронила, — улыбнулась я мальчишке, чувствуя себя всё неуютней. Честное слово, если речь пойдёт о кружке для учеников средней школы — уступлю не задумываясь! Мы же, всё-таки, в разных возрастных категориях, разберёмся?

С тем я наклонилась и подобрала блестящий на полу предмет. Рука сомкнулась на странной металлический брошке. И вот тогда…

Тогда случилось то, что не укладывалось в голове.

Мир разом померк. Быть может, исчез, быть может — просто отступил на второй план. Но я вдруг чётко поняла, что библиотека оказалась где-то очень далеко.

Перед глазами встал образ: огромное здание, похожее на дворец в готическом стиле. Тонкие шпили уходят в небо, и именно к ним тянется взгляд! Они слегка расплываются, будто в видении, чёрными иглами рвут закат. Где я? Почему смотрю и не могу оторваться?

— Девушка, вам плохо? — выдернул из нереальности женский голос.

Я заморгала. Уставилась на женщину, обнявшую мальчишку за плечо. Судя по её нахмуренным бровям и тому, как смотрел паренёк, поняла, что таращилась в пространство минимум с полминуты. Наверное, застыв и не спеша разогнуться.

Ещё раз оценила мальчика…

— Нет-нет, всё в порядке.

Прости, дорогой, но что-то мне вдруг подсказало, что эта игра не для тебя. Что-то на уровне странной уверенности в груди. Да и… какие путешествия в иной мир для ребёнка, у которого, видимо, есть семья и любящая мать?

Женщина посчитала за лучшее увести чадо подальше, а я медленно раскрыла ладонь и поглядела на серебристую брошь. Она напоминала клык… или рог, а острая иголка оставила на коже алую отметину.

Что это было?!

И что прикажете думать?..

Вспомнив о выпавшем листке, я подняла и его — и с нехорошим чувством вчиталась в новый текст:

“Избранник, ты на верном пути. В начале самой короткой ночи года назови моё имя, произнеси нужные слова и подари талисману каплю своей крови — так ты откроешь врата в мир магии.

Дописано позже: Моё имя в предыдущем письме. Нужные слова — ниже. А начало ночи — это полночь, не опоздай.

Ещё позже: Не стесняйся брать личные вещи. Всё, что захочешь унести с собой, держи в руках.”

Чушь. Глупость. Невозможно! Я мысленно чертыхнулась и снова сжала брошь до боли.