Только тогда я поняла. Я же теперь это вижу! И что, неужели буду видеть всё время? Красоту, необычайные всполохи — вот так буднично, на каждом шагу?!

На краткий миг это даже показалось неудобным: представить, что к старым-добрым чувствам прибавится ещё одно, к тому же столь навязчивое! Но до расстройства мне было далеко. К тому же, не на шутку заинтересовал другой вопрос.

— Я вижу радугу, — доверительно сообщила я Азмарену, пока он пропускал меня внутрь и возвращал створку на место. Комната осказалась непримечательным кабинетом, с окнами, столами и прочей мебелью.

— Магию, — оскалился демон на мои слова. Широко, будто мы оба переживали странное счастье в этот миг. — Я отпер замок, взяв немного силы.

— А… — Я замялась, думая, как бы лучше спросить. — Все эти разноцветные блики! Вы уж извините, но они никак не похожи на то, что ожидаешь увидеть в исполнении тёмных магов.

— Они и не должны быть похожи. Это энергия, она многолика сама по себе и весьма красива.

Что-то в его тоне казалось удивительным. И в выражении приятного лица, и в самой обстановке. Мы разговаривали по-дружески, будто неожиданный опыт сблизил нас вопреки всему. Разбил барьеры между безродной попаданкой и гордым принцем Айша, а может быть, и всех тёмных государств! Кстати, интересно, много тут стран? Какие земли лежат за пределами города?..

“Это ненормально”, попыталась сказать я себе, но поющее сердце не желало успокаиваться. И даже предательски вспомнило прикосновения — к плечам, к тыльным сторонам ладоней… да уж, тактильное общение не проходит бесследно. Нужно выгнать эту блажь прочь, срочно-срочно!

— Магию можно наполнить чувствами, — с улыбкой продолжил Азмарен, — тёмными или светлыми. И тогда она преобразится, станет ещё сильней.

— Это вы и заставили меня сделать? Пробудить тёмную силу?

— Да.

Ладно, теперь стало неуютнее!

— Не волнуйся, — ухмыльнулся Хранитель, — это непросто. Нужно было соприкоснуться с твоей энергией, найти момент уязвимости… скоро ты научишься защищаться, никто не внушит тебе ложных чувств без твоего желания.

— Спасибо, что рассказали, — кивнула я, стараясь выдохнуть незаметно. — Что же… А теперь можете говорить начистоту. Вы ведь не просто так увели меня сюда?

Вопреки ожиданиям, демон не проронил ни слова. Продолжил разглядывать меня, слегка склонив голову на бок — прямо как… тогда. У столовой.

— Господин Азмарен? Что вы недоговариваете? И почему? — Я не выдержала. Он еле заметно двинул уголком губ.

— Ладно, ты всё равно поймёшь быстро, так что скажу прямо. У тебя лучший магический потенциал, который мы видели за последние годы, Леся.

Сердце пропустило удар. А потом забилось всё чаще, пока в груди не стало жарко. И я почему-то смутилась. Под взглядом красивого мужчины, от этих безумных слов и даже не меньше — от того, что принц решил сократить моё имя! Ещё и верно, по-земному! Хотя, казалось бы, сейчас должно волновать всё-таки другое… Наверное, я просто не смогла поверить сразу…

— Вау! — прошептала, собирая осколки разума. — Это просто… Даже не знаю, что сказать! Очень лестно и неожиданно! Только…

— Только?

— Боюсь, что это даже слишком! — Нервы не выдержали, и я попыталась отшутиться.

— Слишком? — повторил демон.

— Ну, знаете, как бывает? — бросилась я в рассуждения, стараясь прийти в себя. — Есть лекарство, и пока его принимаешь по три капли в день, оно вроде как идёт на пользу. Давление там улучшает, сосуды лечит. Но стоит выпить разом целый флакон — и всё, привет, сердечный приступ! Так вот, лучший магический потенциал за годы — это как-то… перебор, наверное.

Под конец я всё-таки пожалела, что дала слабину. Конечно, звучит глупо! Сейчас тёмный принц фыркнет, отчитает меня и скажет, что потенциал — это, в конце концов, ерунда, а я очень рано возгордилась. Нужно ещё много лет учиться и биться лбом о невидимые стены, как в любом достойном деле. Я и в Москве слыла девчонкой неглупой, раз уж на то пошло, но почему-то на весь родной мир не прославилась — хотя даже в мои скромные годы некоторые успевают. Некоторые менее… одарённые.

Но демон повёл себя иначе: губы его слегка поджались, а улыбка внезапно исчезла.

И только тогда я, кажется, вспомнила, в какой сказке нахожусь.

— Мы ждали такую как ты, — сказал Азмарен предельно серьёзно. — Ты та, кто нам нужен, кто может стать Королевой. Настоящей, впервые за десятки лет.

Но…

Глупая. Глупая!..

Точно, Леся, ты же не на курорте! Забыла, кого здесь ищут? Воплощение тёмного пророчества, которое поведёт местных демонов на войну со Светом! Бессмысленную и наверняка беспощадную… если подумать, я так ничего и не узнала о вражде разных рас в новом мире, но вот уж согу сказать точно: ни в одной войне и при каких условиях я бы не хотела нести знамя!

Но… что же получается, я внезапно подхожу на ужасную роль чересчур хорошо?

Счастье исчезло. Резко и бесповоротно. С глаз будто спала розовая — или скорее радужная пелена. Я посмотрела на всё иначе и тут же зацепилась за что-то в словах Хранителя. В его странном поведении. Во… всём.

— Вы… для этого приглашаете иномирян? Надеясь на их способности?

Я думала, он будет отрицать — ведь любой ушлый человек стал бы юлить на его месте — но принц человеком точно не был.

— Да, у пришедших из других миров порой выявляются силы, которые превосходят всё, что можно найти в Айше.

— А что было бы, окажись мои силы удручающами? — тихо ахнула я. — Что было бы, если бы их вовсе… не нашлось?

И я вдруг некстати вспомнила его слова.

“Будь осторожна, хотя бы до проверки твоих талантов к магии”, - сказал мне Хранитель при первой встрече. Именно так: не “пока не обучишься”, не “пока не сможешь себя защитить” — нет! Прожить пару дней до инициации — вот что принц демонов мне на самом деле пожелал…

Это стало последней каплей. Грудь сдавило резкой болью. И, кажется, я поняла всё окончательно.

Его отношение. Неожиданный интерес, вспыхнувший… четверть часа назад. Наглый принц никогда раньше не смотрел на меня так — будто на равную, будто на что-то ценное.

— Вы просто зовёте сюда людей, — выдохнула я, стараясь прогнать спазм из горла. — Одного за другим. Потому что ждёте кого-то особенного. И если бы я оказалась бездарна — вы бы сейчас даже не заговорили со мной. Вам было бы плевать на мою судьбу. Плевать, как я устроюсь, плевать, если меня съедят демоницы, ваши подруги!

— Олеся, перестань, — ему хватило наглости не отрицать, но поморщиться.

— Вы притащили меня сюда, потому что вам нужна женщина с силой. И мне сказочно повезло, но если бы я не оправдала надежд… то стала бы разменной монетой, правда? Ещё одной пешкой, которую вы скормите врагу, чтобы развязать эту глупую войну со светлыми?!

Того, что произошло дальше, я не ждала, даже понимая, что перегибаю палку.

Глаза Азмарена вспыхнули. И вдруг сменили цвет. На красный! Яркий, жестокий цвет свежей крови — принц сжал руки…

— Ты не знаешь, о чём говоришь! Не хочешь стать главной в Айше? Не хочешь власти, силы и поклонения?!

Я испугалась, отрицать бесполезно.

Я дёрнулась.

Сделала шаг назад.

А миг спустя поняла другое — но он ведь не тронет меня, правда? Потому что я такой ценный экземпляр! Потому что мышка вдруг показала зубы, когти, крылья и превратилась в химеру — пусть даже мелкую и необученную. Он не может просто взять и загрызть меня прямо тут — даже если мечтает!

И тем не менее…

— Может быть и хочу, — выпалила я, осознав, что всё-таки зарвалась. Он ведь не понимает, я ведь не могу сказать прямо, в чём дело! Потому что если скажу… возможно, мне всё-таки придёт конец.

Кровавое марево погасло — и миг спустя глаза демона закрылись. Когда он вновь поднял веки, на меня смотрела привычная желтизна с полосками зрачков.

— Боишься испытаний? — произнёс Азмарен ещё более неожиданным тоном. Почти… горько, что ли? — Олеся, я ведь могу тебе помочь. С учёбой, со всем подряд. Поверь, я сделаю многое, чтобы…