Это было так неожиданно, что даже язык онемел.

— То есть, теперь вы защищаете…

— Врага?

— Знали бы вы, что принц говорит о вас!

— Поверьте, у меня не такое плохое воображение — я представляю.

Вот так. Признаться, я опустила руки — и эльф туда же!

— Я рад, что вы ходите на мои занятия, — произнёс он внезапно. Ушёл от темы, но это прозвучало так обезоруживающе…

— Я тоже рада, — сорвалось с языка.

— Постарайтесь думать не только о плохом. Хорошее всегда найдётся, даже здесь.

На этом он меня оставил — слегка растроенную и не верящую. Глядя эльфу в след, я всё-таки скомкала в ладонях шарик энергии. “Хорошее”?..

Когда я пришла на практикум, куратора там ещё не было.

Нас собрали на небольшом полигоне. Всех избранниц, двенадцать нервных девчонок. Встретила нас всё та же леди Хааль — даже сейчас, на природу она вышла в пышном платье и на высоких каблуках. Двигалась дама по этому поводу сдержанно. Я разок заметила, как она оступилась, вышагивая мимо нас по сыроватой земле — и радость, которая на миг шевельнулась в груди, вряд ли была чувством, о котором говорил Соламейн.

— Ждите, — только и бросила демоница, выстроив нас в рядок.

Мы и ждали.

Пока из-за деревьев не раздался рык.

Найрити вздрогнула. Брин, стоявшая по другую сторону от меня, лишь завертела головой. Вот уж человечка была не из робкого десятка… Йаала с подружками и вовсе ухмылялись, так что я постаралась взять себя в руки: ничего, нас ведь не на убой привели! Просто нужно пережить ещё один напряжённый час…

Наконец, из-за деревьев показались несколько фигур. Соламейн шёл первым — спокойно, как всегда. И я почти не удивилась, когда увидела Азмарена рядом. За спинами эльфа и демона шагала леди Геррель (в отличие от Хааль — в высоких сапогах), а с ней — какой-то парень-орк. Вот он и вёл на поводке… зверя.

На первый взгляд это нечто походило на огромную кошку. Пантеру со злой, острой мордой. Чёрная шерсть переливалась на солнце, большие глаза щурились в ярости. А ещё спину монстра покрывал гребень из шипов — заканчивался он “кистью” на хвосте, которым зверь бил по воздуху.

Остановили его шагах в десяти от нас — орк придержал поводок, “кот” снова рыкнул и ощетинился. Кажется, и повышенное внимание, и ошейник его бесили. Геррель осталась рядом, Азмарен с эльфом вышли чуть дальше.

— Доброго дня, избранницы, — приветствовал Хранитель. Нас… всех. Я заметила, как Йаала подобралась — она залоснилась пуще обычного, глаза заблестели. И на миг показалось, что они с принцем улыбаются одинаково. Друг другу. Вообще отлично смотрятся вместе.

Понятия не имею, как эта мысль пролезла в голову. Я невольно глянула на Соламейна — но тот не двигался.

— Многие из вас, наверное, знают, что первое испытание — испытание власти, — начала леди Хааль. — Вам придётся подняться в Северную Башню — задача сама по себе непростая, но главное ждёт вас наверху.

Она сделала несколько шагов в сторону, прямо к зверю. И протянула руку.

Монстр вдруг затих. Синие глаза расширились, он весь поджался… и злое выражение сменилось испугом. Вокруг пальцев дамы плясали тёмно-фиолетовые искры — магия.

— Если вы справитесь, то обретёте частицу королевской силы. Это наша власть — влиять на неразумных созданий.

Искры слетели с рук, и “кот” вдруг склонил голову, подставляя шипастый загривок под ладонь. Конечно, Хааль и не думала его тронуть. Уж тем более — погладить.

— Но в Башне у вас не будет подобной мощи. Только знания, которые мы пытаемся влить в вас сейчас. И поверьте, вас ждёт чудовище куда страшнее, чем старг.

— Какое, чёрт побери? — невольно выдохнула я.

— Виверна, — к моему изумлению, шепнула Найрити. — На первом испытании всегда приручают виверн.

На вампирше лица не было, если честно! И сердце замерло в груди.

Виверны?! То есть… это… такие огромные ящерицы?! Драконы без лишней пары лап?!

Они…

Спасибо, конечно, что хоть что-то тут не держат в тайне! Но, но…!

— Это и есть ваше первое испытание, — добила Хааль. — Взять контроль над зверем, который сильнее в десятки раз, который может убить вас одним ударом.

— Отличный рассказ, леди, — улыбнулся Азмарен. — Думаю, вы напугали наших избранниц достаточно, чтобы кто-то уже решил сбежать из Айшенара.

— Им и следует бояться, — скривилась демоница, — и понять сейчас, к чему готовиться. Тем не менее, замечу, что первое испытание обычно проходят почти все. Хотя я сомневаюсь в нынешнем курсе.

Надменный взгляд кольнул меня. Всё… верно. Если кто и не собирался подчинять зверушек…

Я бы точно стушевалась — не закати Азмарен глаза.

Легко. Беззаботно. Пара секунд паясничества — и откуда-то сбоку раздался смешок. Воздух словно поредел, даже сердце отпустило. Хааль не заметила — что сделало ситуацию ещё приятней.

— А сейчас вы увидите, как нужно действовать. Повторюсь: старг, конечно, не сравнится с вашим будущим противником, но он достаточно зол. Пусть это станет первым из вереницы уроков, которые вам лучше усвоить. Йаала, прошу.

Все взгляды метнулись к демонице. Та улыбнулась и вышла вперёд — уверенно, быстро. Ни капли сомнений. Она вновь смотрела на Азмарена… и встала в паре шагов от зашипевшего кота.

В облегающем тренировочном костюме и сапогах она выглядела грозно. Йаала отвела руку, пальцы напряжённо сжались… Красноволосая даже не спрашивала, что делать. Видимо, ей отлично объяснили — а теперь покажут нам.

Энергия засияла в её ладони, потекла вперёд, свилась в огненную нить. Пару секнуд спустя я поняла, что это же плётка. Хлыст!

Геррель и эльф с принцем отошли, один орк остался на месте.

— Я разозлю старга, — пояснила Хааль. — Уважаемый… — Она явно не нашла имени парня и просто надменно мотнула головой, — студент его удержит. А Йаала подчинит. Старг признаёт вашу власть, когда подставляет шею, запомните.

С этими словами леди тоже приблизилась.

Орк натянул поводок — по кожаной полосе, к ошейнику заструилась новая магия. На Хааль парень взирал исподлобья. Ему явно не нравилось, что происходит — как и зверю. Тот вновь прижал уши, выгнул спину…

В следующий миг всё вышло резко: Хааль швырнула в кота красноватую гадость и отпрянула, к мужчинам, а зверь зарычал.

И бросился вперёд.

Лишь долю секунды казалось, что он вырвется. И растерзает — Йаалу, орка, нас всех! Затем его дёрнуло назад. Как пса, забывшего про цепь — он словно ударился о воздух и упал на лапы. И ринулся снова.

Удар!

Звук был знакомым. Плеть хлестнула по чёрной морде. Я вздрогнула! Старг мявкнул, в коротком крике — буря эмоций. Обида. Боль. Недоумение… И вдруг подумалось: лучше бы он сорвался. Я даже не знаю, кто здесь больший монстр!

Йаала боролась — плеть обвила лапы зверя. Тот рухнул на землю, почти неуклюже. Бился, пытаясь встать. Другая нить взметнулась от левой ладони демоницы, но Хааль осадила:

— Не занимай обе руки. Подчиняй его!

Кажется, Йаала занервничала — впервые, и зверь почуял. Огненная нить на лапах разлетелась, он вскочил — чтобы снова кинуться, снова удариться о незримую твердь. Когти взрыли землю — безумный! Ему бы развернуться, сбежать! Но его действительно разозлили…

— Пошли ему импульс. Покажи, что ты не боишься, ты — хозяйка!

Йаала послушалась: плеть исчезла, её место занял оранжевый сгусток. Что в нём — дерзость, уверенность, сила? Спесь, которую чувствовала даже я?

— Подчинись!

Не знаю, что было в том крике. И зверь не понял. Он рвался, бесился, пытаясь уклониться. Ещё одна плеть схватила его за морду, обвила шею…

Чёртова демоница просто не справлялась и истязала его!

Неужто, никто вокруг…

Я посмотрела на Геррель. Та стояла, сжав зубы. Значит, ей не всё равно? Соламейн странно напрягся, у его рук играли искры. Надо же, эльф велел мне думать о хорошем? Прямо перед этой жуткой демонстрацией?! Уж он-то знает, как успокоить зверя — наверняка! Просто унять — не злить и не бить, а…