— Королевой? — уточнила я после долгой паузы. — Это некий формальный титул?

— Самый что ни на есть настоящий, — улыбнулся, никак не желая отступать от собственной манеры, старичок. — Но, конечно, его ещё надо заслужить.

У них что, умерла накануне правящая особа? Но я-то тут при чём?!

— Как именно?

— Видишь ли, врата явили тебя как раз вовремя, чтобы ты могла приступить к обучению в новом году. Вместе с тобой его начнут… — Фирсат на миг задумался. — Одиннадцать других кандидаток. Конечно, в последний момент к ним могут присоединиться новые, но это маловероятно. Вам предстоит получать знания бок о бок и в то же время соревноваться друг с другом. Если кто-нибудь из вас окажется действительно достойной — тогда новая Королева будет избрана.

“Если” — выцепила я со странным удовлетворением.

— А если достойных не окажется? И что вообще случится с другими претендентками?

Старик пожал плечами:

— По плану — ничего страшного. Тебе ещё объяснят. Но знаешь, пришедшая, я бы не советовал готовиться к поражению сразу.

— Почему?

— Обучение сложно и непредсказуемо. — Черты Фирсата внезапно заострились, и тон наконец-то обрёл глубину. — Студентов, оказавшихся бездарными, не способных выдержать испытания, подстерегает не лучшая участь. Скорее всего — смерть.

Я устало качнула головой и почувствовала, что мне нужно срочно присесть. Да хоть обратно на камень.

Кажется, только сейчас до меня начало доходить значение прекрасного слова, которое так любят в фэнтези-романах.

“Попала”. По-настоящему, в самую что ни на есть… нет, не сказку. А в то место, куда так часто посылают врагов.

— Скажите. — Я шагнула вперёд, глядя на дежурного серьёзно. Не пора бы ему стереть круг, вообще говоря? — А если я захочу отказаться? Смертельные опасности — не то, к чему стремятся люди в моём мире, получив приглашение в волшебную страну, вы должны понимать. Могу ли я прямо сейчас передумать и вернуться назад?

— Увы. Врата, — Фирсат кивнул на место, где я стояла, так, будто там действительно был не голый пол с рисунками, а какая-нибудь огромная мерцающая арка, — уже закрылись. Если ты разуверишься в собственных силах и захочешь обратно, то что ж… в истории Айшенара бывали и такие случаи. Мне не будем препятствовать.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком легко после всего, что я услышала.

— Но портал открыть сложно, вы это хотите сказать? Когда у меня появится новый шанс?

Старичок вздохнул и посмотрел на меня странно, почти сочувственно. Будто бы ему и впрямь было не всё равно. Он ведь явно начал осознавать, что я раздумала прыгать от счастья.

— Через год, пришедшая, — ответил он просто. — Врата открываются раз в год, в самую короткую ночь.

Тяжёлые слова отдавались в сознании эхом. Я почти безучастно смотрела на дежурного у врат, который всё-таки решил прервать разговор и освободить меня из круга. Выглядело это одновременно просто и невероятно: он подошёл к самой линии, присел на корточки и аккуратно коснулся углубления в полу руками. С его пальцев не сорвалось ни искорки в этот раз, но сам круг вспыхнул. Голубоватый свет окутал мою “тюрьму”, секунд пять переливался и прыгал, а затем погас.

Кажется, это значило, что допрос окончен.

— Ты не переживай так, — посоветовал Фирсат. — Разве стать Королевой — не достойная любой девушки мечта?

От его тона я почти смутилась. В голове не укладывается: как этот дедушка говорит о некромантах, тёмной магии и возможной смерти, умудряясь выглядеть… милым? Могу ли я верить его сияющим глазам и первому впечатлению?

Выбор, впрочем, невелик. Можно заломить руки или даже поистерить, но что мне это даст? Более того — тревожная мысль — я ведь ничего не узнала о здешних нравах. Только дежурный у врат успел похвалить мою смелость. А вдруг если я продолжу причитать, что не годна служить тёмным силам, интерес ко мне пропадёт и…

Что делают чёрные маги с теми, кто их разочаровывает? Мелькнувшие в памяти образы из историй не обрадовали совершенно!

Поэтому я отряхнула джинсы, поправила волосы и заявила, что готова идти дальше. Интересно, меня теперь тут поселят?

Реальность слегка превзошла ожидания. Фирсат вдруг махнул рукой снова, и моя сумка… моя любимая дорожная сумка, куда уместилось килограмм десять студенческого добра, оторвалась от пола.

Я чуть не подпрыгнула на месте. Больше от испуга, но… и от восторга тоже. Вопреки всем страхам, захотелось потрогать вещь, вытворившую подобное чудо. Провести рукой снизу. Заскочить наверх! Последнее, впрочем, вряд ли получилось бы, так как сумка уже взмыла на уровень груди. Да и в воздухе покачивалась — будто висела на тонких нитях.

— Нравится? — улыбнулся Фирсат. — Пойдём, дорогая.

Я быстро кивнула и потянулась за чародеем, увлекавшим мой багаж к выходу из зала.

По дороге он рассказал о будущем.

Прямо сейчас мне и впрямь предоставят комнату. Я смогу там устроиться. Учебный год начнётся вовсе не по земным порядкам — а именно, через три дня. До того времени мне нужно раздобыть самое важное: книги, одежду… ну и оформиться в местной канцелярии.

— Скажите, а много у вас пришедших? — спросила я, пользуясь моментом.

— В этом году ты одна.

— А в прошлых?

Фирсат задумался — или сделал вид.

— Два года назад принесло парня — но не из вашего мира. Зато он ещё учится в Айшенаре, вы можете познакомиться.

Надо же, какое счастье! То есть, каждый раз таинственный Хранитель шлёт приглашения в десятки миров, но на них откликается… полтора человека? Или больше, просто они уже мертвы, а мне не хотят об этом говорить?

Всё хуже и хуже!

Кстати…

— А кто такой Азмарен? Местный ректор, может быть?

Личность самого Хранителя волновала. Я ведь наивно ждала, что увижу его сразу же. Что он встретит меня, всё объяснит, позаботится…

Ага, и окажется высоким эльфом с изящным станом и шелковистыми волосами до попы. Увы: мой вопрос старичок проигнорировал — может, потому что не хотел отвечать, а может, просто потому что стало не до того.

Мы вышли из зала по лестнице вверх. Сумка проплыла над ступенями, и впереди выросли стены коридора. А ещё — двое охранников, стороживших ход. Первые после Фирсата местные, которых я увидела.

Взгляд так и впился в ближайшего.

Одет он был, хвала мирозданию, не в балахон — вполне себе симпатичный плащ поверх рубашки. Ткань тёмных тонов меня не смутила, а вот рост под два метра и серая кожа…

Громила развернулся. Грубые черты сложились в ухмылку. А я уставилась на его клыки.

Острые зубы выступали из-под нижней губы парня, придавая челюсти зверское выражение, а неестествено горящие глаза так и пожирали меня с расстояния в два шага! “Он похож на орка”, любезно подсказал рассудок и скрылся.

— Олеся, это ученики Айшенара, старшекурсники, — пояснил Фирсат, хоть как-то спасая ситуацию. — Господа, это наша новая пришедшая.

— Доброй ночи, — промычала я.

В ответ лишь поймала насмешливые взгляды. Второй из охранников, вроде, был человеком, но это уже не обрадовало!

— Пойдём, — миролюбиво кивнул Фирсат, увлекая меня дальше. Повторять ему дважды не пришлось.

— Какие расы населяют ваше прекрасное королевство? У вас ведь королевство?! — вопросила я нервно, когда мы удалились на безопасное расстояние.

— Ты в славном городе Айш, — просветил дедушка. — Айшенар получил название от него. Насчёт королевства… да, думаю, пока так проще считать. Живут здесь в основном люди, демоны и орки — тебе знакомы эти понятия?

Достаточно хорошо знакомы, чтобы тихо застонать!

Сжав холодеющие пальцы, я впервые задумалась о побеге. Может, и впрямь попробовать? Как далеко простирается это почти-королевство, что за его пределами? Нет, глупо: если уж бежать куда-то, так обратно в свой мир. Но целый год!.. Выдержу ли я хоть неделю в этой странной школе зла? А вдруг всё-таки есть способ вернуться раньше?