— Убирайся! — вопил герцог, тщетно делая вид, что не боится. Шут молча схватил его за горло и оторвал от пола. Несколько секунд он внимательно смотрел на дрыгающего в воздухе ногами герцога, выпучившего крохотные трусливые глазки и отклячившего свои отвратительные губища. Потом бросил его об пол. Герцог упал и больше не шевелился.

Мне всё ещё казалось, что это болезненный бред. Я никак не могла поверить в своё избавление. Я поверила, только когда он поднял и прижал меня к себе. После боли и отвращения ощутив нежность и тепло, я, кажется, начала терять сознание, но он легонько встряхнул меня.

— Потерпи ещё немного, нам ведь надо покинуть королевство, пока тебя и герцога не хватились.

Он схватил свечу и метнулся к окну, подал оттуда кому-то знак, то прикрывая пламя рукой, то открывая его снова. Потом задул свечу, подхватил меня на руки и понёс туда, где раньше была стена.

— Это ведь мой замок. Я здесь вырос и знаю все потайные ходы.

Он повернул петлю для факела на стене, и стена стала медленно ползти обратно, а он побежал вниз по тёмной винтовой лестнице, ни разу не оступившись. Пробежав по длинному тёмному коридору под землёй, он выскочил наружу на окраине леса и поставил меня на землю. На мне из одежды осталась только одна из многочисленных юбок, и без его объятий было холодно. Я закуталась в волосы, хотя это было уже бессмысленно. Оглядевшись, я увидела, что дверь из потайного хода была проделана в склоне небольшого холма, таким образом спасающиеся из осаждённого замка когда-то могли попадать оттуда прямо в лес и прятаться. Сам замок виднелся вдалеке за полем, еле различимый в тумане. Шутик вывел спрятанного в кустах незнакомого мне вороного коня, вскочил на него и усадил меня перед собой, укрыв своим плащом. Мы помчались галопом через лес, не знаю, как конь умудрялся находить путь между деревьев. Он мчался как ветер. Я чувствовала всем телом тепло возлюбленного, мои волосы развевались на ветру, и меня охватило дикое ликование от ощущения скорости и свободы. Да, я была свободна! Я мчалась к свободе, почти летела к ней. И этот день, и герцога, и свадьбу я могла забыть, как кошмарный сон. Всего этого как будто не было. Я не выдержала и громко, дико захохотала.

***

Я обнял её ещё крепче. Она смеялась. Конечно, это был болезненный смех, но она была счастлива. Она наконец-то вырвалась. Я почти спас её, оставалось ещё чуть-чуть, но теперь либо всё получится, либо мы оба погибли.

Я никогда не забуду её – полуобнажённую, с распухшим от слёз бледным лицом, растрёпанными волосами и вздрагивающей от рыданий нежной грудью. И эту старую обезьяну, вцепившуюся в её тонкие запястья своими жирными лапами. Надеюсь, он сдохнет там, на полу в своей «супружеской опочивальне». А я ведь еле успел. Ещё пара секунд, и случилось бы непоправимое… Как я мог подвергнуть её такой опасности?! Через что ей пришлось пройти из-за меня! О чём я только думал, надо же было взяться за дело ещё вчера, а не ждать окончания венчания. Что на меня нашло? Я опустил руки? Испугался? Решил оставить всё как есть? Был так уверен, что выбраться из королевства невозможно? Хоть на секунду сомневался, что её надо спасать, хоть на мгновение мог допустить, что она останется там?! Да как бы я жил-то! Нет. Я растерялся, проявил слабость, упустил драгоценное время. Неужели я надеялся, что она скажет «нет» и её отпустят с миром? Смешно представить. Всю ночь я проявлял смирение, тосковал и хлебал эль. Тупая скотина.

Оставалась самая напряжённая, безумная часть плана. На юго-востоке королевства, недалеко от горы Верон, верхняя часть стены была слегка разрушена,пару лет назад в неё попало ядро во время военного парада. Пушкаря повесили, а небольшую брешь так и не заделали. Вся надежда была на скакуна – особой, Лиранской породы. Говорят, эти кони произошли от смешения с пегасами. Правда это или нет, но они могли прыгать на небывалую высоту. Я сам видел. Краденый конь был удивительно послушен, как будто чувствовал, что у меня на душе. Другая сложность была в стражниках, постоянно патрулирующих стену. Посты были натыканы через каждые сто метров, на каждом дежурило два стражника. Они постоянно перемещались против часовой стрелки: один оставался на месте и ждал, пока его заменит подошедший, после чего отправлялся вслед за товарищем сменять следующего постового. Таким образом, охрана не засыпала, а стена была под постоянным наблюдением. Под проломом стояла дополнительная охрана из шести человек.

И вот, сразу после венчания, я отправился в лес разыскивать шайку разбойников, уже много лет промышляющую на лесных дорогах и неуловимую для королевской стражи. Они встретили меня недружелюбно, пришлось изрядно помахать мечом, прежде чем удалось им объяснить, что мне нужна их помощь. Я не мог полностью доверять этим ребятам, но они отнеслись к ситуации с большим пониманием и с радостью согласились помочь, возможно, это было для них очередное развлечение. Расстались мы почти друзьями.

План был сложный и требовал большой удачи и крайней точности во времени. На закате, когда в замке герцога ещё пировали, у стены, как обычно, произошла смена караула, и мой друг священник отправился к бреши с целью попытаться напоить дополнительных стражников. Он якобы случайно вёз мимо на ослике бочку церковного вина из монастыря на краю королевства, и мимоходом решил предложить рыцарям выпить за здоровье царственной четы. Тех, что останутся трезвыми, к моменту нашего появления должны были вывести из строя разбойники. Шайка пряталась в лесу неподалёку, это им дежурные передали от одного к другому мой сигнал, означавший, что мы с Принцессой покидаем замок.

И вот мы уже приближались к бреши. Туман скрывал нас от стражников, но и мешал мне разглядеть, что происходит у стены. Я осадил коня: из-за деревьев ко мне выбежал мой товарищ в сутане, торопясь доложить обстановку.

— Мне удалось напоить стражников, но отключились пока только двое, четверо ещё кое-как держатся в седле. Кто-то из «круговых», прошедших за это время мимо, может донести начальнику стражи, и тогда он вышлет сюда отряд, так что поторопись.

— Спасибо тебе, друг! Прощай.

— Прощайте! Я буду молиться за вас.

Я пришпорил коня и с места сорвался в галоп. Пьяные стражники от неожиданности не сразу устремились за мной, а им наперерез из леса с гиком выскочили разбойники. Направлявшийся в нашу сторону круговой развернулся и поскакал обратно, но тут же свалился с лошади, сражённый разбойничьей стрелой. Путь был свободен и, велев Принцессе держаться крепче, я зажмурился, молясь про себя. Если конь не допрыгнет, на такой скорости мы просто разобьёмся о каменную стену насмерть. В головокружительном прыжке, от которого у нас перехватило дыхание, конь перескочил стену, не задев копытами камня, и ухнул вниз, благополучно приземлился и, не теряя скорости, помчался дальше. Мы были по ту сторону стены. Дело сделано.