— Там хранится одна рукопись, и она нужна нам!

Интонации есть, а вот никаких его эмоции я не ощущаю. Артефакт?

— Так ведь долина потеряна…

— Не смеши меня! — перебивает меня подземник. — Это ж не цепочка, чтобы ее можно было потерять!

— А ведь ты знал, что я не удержусь.

— Никто бы не смог: самое крупное хранилище практически любых артефактов! Мы каждый год ловим десяток воров: как своих, так и чужеземцев.

— А просто предложить новый контракт сложно было?

— Пришлось бы платить.

— Все с вами ясно.

— Так ты согласен добыть эту рукопись?

— Похоже, что у меня и выбора нет.

— Есть, — пожимает плечами этот карлик, — умереть от наших рук.

— Хорошая альтернатива.

— Так ты согласен? — продолжает настаивать он.

Что же там в этих бумажках, что они так понадобились этим недомеркам? И самое главное — почему они сами их не добыли?

— При условии…

— Ты не в том положении, — он вновь перебивает меня, — чтобы ставить нам условия!

— Сначала выслушай, — раздраженно шиплю, — ты сообщишь все, что тебе известно об этой долине. И, конечно же, выполнишь условия первого договора!

— Это все? — насмешливо осведомляется советник.

— И артефакты я оставлю себе.

— Обруч вернешь по возвращению из мастерских, а эти поделки оставь себе.

— Тогда считай, что мы договорились.

— Значит, давай клятву и собирайся — после заката пойдешь, — кивает он. — Заодно попрощаешься со своей наложницей, красивая она у тебя.

Кидаю взгляд в сторону кровати. Там на спине спит обнаженная Неф. И этот туда же, женилку бы сначала отрастил, карлик!

— Ты тоже поклянешься.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия! — в который раз он рычит эту фразу.

— Тогда меня казнят, — отпрыгиваю вбок и прижимаюсь спиной к стене, — только никто из вас этого не увидит!

Советник начинает заливисто смеяться, а вот наги напрягаются и готовятся к прыжку. Видно готовятся к прыжку.

— Чужеземец, ты наивен, как ребенок!

— Угу, — взвожу курок обреза, — так что ты решил?

— Это будет забавно, — кивает советник. — Но если ты не справишься, то отправишься ко мне в мастерскую!

— Тоже мечтаешь меня разделать…

— Такие экземпляры встречаются редко.

— Хватит пудрить мне мозги, — лениво говорю, смотря ему в глаза. — Клятва или бой?

Коротко хохотнув, подземник произносит ее.

— К восходу Кирны за тобой придут, — произнеся это, он удаляется вместе со своей свитой.

Разворачиваю кресло, и присаживаюсь, лицом к входу. Да, в очередной раз недооценил вероятного противника. С такими промахами, точно до дома не доберусь!

На колени запрыгивает Торквемада и начинает тереться и громко мурлыкать.

— Я был не прав? — интересуюсь, почесываю его за ушами. — Надо было прорываться с боем?

Он протяжно мяукает и мотает головой.

— Сам себя загнал в ловушку, так еще и столько энергии потратил!

Кот пристально смотрит мне в глаза.

— Ну да, это умные учатся на чужих ошибках. Да и надо было сначала больше узнать об этих карликах.

— Ты спросил его имя у подземника? — раздается вопрос со стороны кровати.

— Нет, а что?

— Они убивают на месте за две вещи: имя и саблю.

— Понятно, — и с усмешкой добавляю: — Я всего лишь ограбил их хранилище.

— Хм, — девушка устраивается на подлокотнике кресла, — но ты жив.

— А ты так мечтаешь увидеть меня мертвым?

Что-то нечитаемое промелькнуло у нее в глазах, да и эмоции сумбурны. Эх, не одно, так другое…

— Нет, что ты! Как ты мог подумать обо мне такое?!

На мой предвзятый вкус — переигрывает. А может действительно, это неудача в хранилище на меня так влияет? Да и вновь обострившаяся эмпатия неимоверно раздражает!

— Просто поинтересовался, — поглаживаю ее по спинке. — Всякое бывает.

— Да, — кивает она и берется за пряжку поясного набора, Торквемада понятливо спрыгивает и устраивается на кровати.

— Не сердишься?

— Я тебя понимаю, — разобравшись с поясом, стягивает с меня балахон. — Ты когда уходишь?

— Сказали, — перетягиваю Неф к себе на колени, — что после восхода Кирны.

— Значит, успеем, — она прижимается и легонько покусывает меня за ухо.

— Наверно, — нежно массирую ее грудь.

Хорошо, что кресло широкое…

— Крови с собой возьмешь? — шепчет, лежащая на мне девушка.

Зря конечно поддался ей, но у меня дурное предчувствие насчет этих мастерских, так что…

— Было бы неплохо, — глажу ее по бедрам.

— Тогда возьми одну флягу в сундуке.

— Змеюку какую-то разделала?

— Нет, с собой привезла, — не поддерживает мой шутливый тон Нефер.

— Благодарю, — перекладываю девушку на кровать, — начну собираться.

Встаю и начинаю одеваться. Она садиться, подобрав ноги под себя. Перстень подзарядился. Да, Неф не ледышка и не бревно, побольше бы таких.

— В правом сундуке, — произносит моя спутница.

Откидываю крышку и вижу десяток фляг, литра по полтора каждая. Забираю одну и кладу в рюкзак.

Припасы еще есть, зелья с патронами тоже. Оружие с броней в порядке, значит можно идти.

— Позаботься о хвостатом, — прошу я.

— Хорошо, — оно подбегает ко мне и страстно целует в губы, — береги себя!

— Постараюсь, — киваю и ухожу.

Только раскуриваю трубку, как из-за угла выходит советник, в сопровождении двух наг.

— Готов?

Киваю и выпускаю в его сторону клуб дыма.

— Тогда пошли. Спустишься через шахту, все входы замурованы.

— Возвращаться придется так же?

— Нет, когда активируешь артефакт, двери откроются.

— Ясно.

К шахте идем в тишине. Ее нарушает лишь грохот моих подкованных сапог и шуршание змеиной чешуи наг о камни.

— И как мне спускаться? — интересуюсь, смотря в темный провал. — Прыгать?

— Как хочешь, но советую поторопиться!

Сказал, как отрезал. Сверлю взглядом удаляющуюся троицу, надо было рискнуть и поубивать их всех!

Глава 12

Боги, как болит голова! Дежавю какое-то…

Так, я попался на краже у подземников. Получил еще одно задание в наказание. Потом начал спускаться по вентиляционной шахте в мастерские. Что было дальше? Сначала все шло нормально. А затем падение и темнота, да и спина с головой болят. Сажусь, опираясь на стену. Фух, позвоночник цел! Проверить вещи, глотнуть крови и перекурить.

Так, ничего не разбилось и не сломалось. Самочувствие улучшилось. Хорошо, что Нефер поделилась своими запасами. А вот почему перестала действовать «Поступь»?

Поднявшись на ноги, смотрю вверх. Виднеется светлое пятно входа, ну или выхода, из шахты. Швыряю вверх сгусток огня. На высоте десяти-пятнадцати метров, он гаснет. «Иглы» снова обращаются в простую кровь. Достаю монету из сумки, и телекинезом поднимаю ее. Вскоре перестаю ощущать ее, и она со звоном падает на пол. Ясно, какая-то область антимагии. В магическом зрении видно, как потоки маны рассеиваются, невесело. Если после активации двери не откроются, то…

Покуривая трубку, пытаюсь осмотреться. С одной стороны это глупость — почему раньше так не поступил. А с другой банальная логика: пока валялся без сознания, никто и ничто, не попыталось меня убить. Значит, и торопиться с этим не было смысла.

Комнатка, со сводчатым потолком, несколько низких тоннелей. Только на корточках и можно пробраться. И куда идти? Что-то я не улавливаю логики этих карликов: нужно им, а вводных данных кот наплакал! Кофейка что ли сварить, да на гуще погадать? Да и сильный сквозняк раздражает!

Подбрасываю монетку: орел — направо, решка — налево, встанет на ребро — прямо.

Забавно, она сначала замирает на гурте[34], а затем ложиться орлом вверх. А так хотелось налево… И нет, причина не в моей кобелинности.

«Поиск» показывает, что возле прохода в тоннель есть что-то магическое. Щит или нечто другое? Покрутив между пальцев подобранную монету, кидаю ее. Она беспрепятственно пролетает вперед и с негромким звоном падает на пол. Следом отправляется кусочек вяленого мяса. Никакой реакции. Стягиваю перчатку с левой руки. Сжав кулак, отставляю мизинец в сторону и провожу им сквозь эту завесу. Никакие кары не обрушиваются на меня. Ничего не ясно, но это обыденная для меня ситуация.