— Декс, то, что у тебя не было подготовки или опыта, не значит, что ты плохой солдат. Ты всегда, не колеблясь, идешь и выполняешь свою работу наилучшим образом. Ты умен, сообразителен, целеустремлен и всегда полон энтузиазма. Ты никогда не сдаешься и этим поднимаешь боевой дух команды. Если бы ты не встретил нас, не встретил меня, я не знаю, где бы мы были сейчас.

— Надоело, — пробормотал Декс. — Так я здесь только для развлечения?

— Нет. Ты важный член команды. Они любят тебя, Декс. Ты именно то, что нам нужно и отлично вписываешься. После того, как я потерял Гейба… я был уверен, что потеряю и их тоже. Было невыносимо смотреть, как они отдаляются, а я ничего не мог с этим поделать. Роза замкнулась в себе. Летти проводила со своим оружием больше времени, чем с живыми людьми. Келвин вечно ходил хмурый, а Хоббс едва ли вымолвил хоть слово.

— Если это шутка, то она плохая. Хоббс классный.

— Нет, я не шучу. Знаю, иногда может показаться, что он совсем не разговаривает, но он общается с Келвином все время. Я имею в виду, ты мог не слышать его, но видеть, как он говорит. После смерти Гейба он перестал говорить даже с Келвином. Эш стал еще более невыносимым, чем обычно, а твой брат? Он совсем перестал улыбаться и веселиться, и практически похоронил себя в офисе, спрятавшись за своими компьютерами. Сначала я думал, что они просто скорбели. Но я и понятия не имел, как на самом деле плохи дела. Я терял свою команду, когда ты пришел, Декс. Но тебе удалось это изменить. Своей потрясающей улыбкой. Даже когда я пытался выжить тебя, ты никогда не переставал быть собой. Ты показал им, что можно жить дальше.

— А что насчет тебя? — шепотом спросил Декс.

— Мне тоже. Я знаю, временами со мной особенно… сложно. Но я стараюсь, честно, — он провел большим пальцем по нижней губе Декса и наклонился для поцелуя, ощущая алкоголь на его языке. Декс затрепетал под его губами и когда Слоан отстранился, то увидел теплую улыбку у него на лице.

— Спасибо.

— Я тут единственный, кто должен говорить «спасибо». Ты, правда, хороший агент, можешь мне поверить.

— Ты говоришь это только чтобы выглядеть милым.

— А теперь подумай, я когда-нибудь говорил что-то, чтобы выглядеть милым?

Декс усмехнулся.

— И правда. Ты злюка.

Слоан прислонился лбом ко лбу Декса и вздохнул.

— Я понятия не имел, что ты так переживаешь по поводу своего положения. Почему не сказал?

— Потому что ты мой командир. Тебе приходится иметь дело с серьезными проблемами. Не хотел беспокоить тебя своим жалким нытьём.

— Это не жалкое нытьё. Если у тебя какие-то проблемы, я должен об этом знать. Как твой командир, напарник и… и не только.

Декс отстранился, находя глаза Слоана.

— Правда?

— Да, правда. И пожалуйста, не позволяй Эшу достать тебя.

— Этот парень, — Декс издал разочарованный стон. — Я реально хочу его застрелить. В следующий раз, когда мы будем на полигоне, если я пообещаю тебе минет, можно мне пальнуть в него? Всего разок, он почти ничего не почувствует.

Слоан рассмеялся и помог Дексу подняться на ноги.

— Давай-ка заведем тебя внутрь.

— Можем притвориться, что это была случайность. Просто рикошет.

— Я подумаю об этом, — Слоан подвел своего напарника к двери и подождал, пока тот откроет ее. Перед тем, как войти, Декс на секунду остановился, и Слоан затаил дыхание. Неважно, сколько ночей он уже провел у Декса, его по-прежнему охватывал трепет, когда тот произносил одно-единственное слово:

— Останешься?

Слоан кивнул, и они вошли внутрь. Он не мог отказать Дексу, да и не хотел этого делать.

Декс закрыл дверь, и в дружеском молчании они поднялись наверх, чтобы подготовиться ко сну. Мгновение спустя они уже крепко прижимались друг к другу, лежа под одеялом. Слоан обхватил Декса руками, мягко поглаживая его спину и ощущая теплое дыхание на своем плече. Эта ночь оказалась не такой ужасной, как он сначала думал. Декс вырубился уже через секунду. Слоан тоже не должен был отставать, но не мог перестать думать о Дексе.

Лу сказал Слоану, что сожалеет о том, что ушел и причинил Дексу боль. Он был уверен, что у них ничего не выйдет и его партнеру пришлось принять это, но чем больше времени он проводил вдали от Декса, тем больше осознавал, какую большую ошибку совершил. Лу признался, что просто принимал их отношения как должное. А потом испугался и вместо того, чтобы помочь Дексу, просто сбежал. Он предупредил Слоана, чтобы тот не повторял его ошибку.

В прошлой жизни Слоан отдавал всего себя работе и всегда, не задумываясь, ставил ее превыше тех, кто ему был дорог, пока в один прекрасный момент не оглянулся вокруг и не обнаружил, что совсем один. Слоан провел большую часть жизни в одиночестве и привык к этому. Ему было хорошо одному. Но потом он встретил Гейба. Он принимал Гейба как должное, веря, что тот всегда будет рядом, но и Гейб делал то же самое. Как много они упустили? Иногда они так боялись, что их раскроют, отказываясь идти даже на самый минимальный риск, что Слоан начинал беспокоиться об их будущем. Он убеждал себя, что все будет хорошо. Что они решат все позже. Но никакого «позже» уже не было.

Декс издал тихий вздох и что-то неразборчиво пробормотал во сне, наморщив брови. Выглядело так, будто ему сниться плохой сон, и Слоан был уверен, что в этом есть и часть его вины. Он поцеловал Декса в макушку и провел пальцами по его волосам, нежно успокаивая.

— Все хорошо. Все будет хорошо.

Декс что-то промурлыкал и подтянулся ближе, его голая нога скользнула между ног Слоана, так что он почти полностью обвился вокруг него, прижимаясь всем телом, от головы до кончиков пальцев. Слоан улыбнулся. Он никогда не был любителем обнимашек, но Декс нашел способ его переубедить и Слоан с радостью поддался. Наслаждаясь ощущением Декса в своих объятиях, впервые за долгое время он смог уснуть без кошмаров.

Но это не означало, что кошмар не ждал его утром.

— Вот дерьмо! — Слоан резко принял вертикальное положение, поежившись от звука глухого удара об пол и сопровождающих его сонных стонов. Он перегнулся через край кровати, жалея, что у него нет времени привести в чувство своего пьяненького партнера, который находился сейчас в полном недоумении. — Извини, но тебе нужно поднять свою задницу. Мы опаздываем.

Они оба забыли поставить будильники, и если обычно Слоан без труда просыпался и без них, то сегодня был не тот день. К счастью, время еще было, но, определенно, не на обычные утренние дела. И они обязательно опоздают, если он не поторопит своего напарника.

— Душ придется принять на работе. Иди чистить… Блин, ты что спишь?

Выбравшись из постели и едва не споткнувшись, когда его нога запуталась в простынях, Слоан пошел к Дексу и обхватил его за талию, чтобы поднять на ноги. Тот все еще крепко спал.

— Поверить не могу, — он затащил Декса в ванную. Одной рукой Слоан держал его над раковиной, а другую подставил под воду, наполняя ладонь, чтобы плеснуть напарнику на лицо. Декс закашлялся и замахал руками, разбрызгивая воду.

— Почему ты пытаешься меня утопить? — возмутился он, все еще не до конца проснувшись.

— Потому что мы опаздываем. Я никогда не опаздываю! — он сунул Дексу в руку его зубную щетку. — Быстро чисти зубы. А душ примем на работе.

— Кофе? — спросил Декс, выглядя так, будто вот-вот отключиться.

— У тебя зависимость, — сказал Слоан, хватая свою зубную щетку. — Выпьем кофе по дороге, но тебе нужно пошевеливаться.

Декс кивнул и пошел чистить зубы. Пока он это делал, Слоан уже закончил с ванной, переоделся и собрал одежду Декса.

— К черту всё. Оденешься в машине, — Слоан схватил с кресла рюкзак Декса и запихнул туда джинсы, футболку, носки и кеды.

Как только Декс вышел из ванной, Слоан перекинул рюкзак через плечо, схватил своего напарника, и потащил вниз. Он взял из миски возле двери ключи от квартиры и вытолкал Декса наружу, чтобы запереть дверь.

Его партнер просто зевал рядом. Либо он вообще не осознавал, что стоит на улице босиком в одних трусах и футболке, либо ему, в общем-то, было все равно. Низенькая старушка, выгуливавшая свою мелкую собачонку, ахнула, шаркая мимо них.

— Здравствуйте, миссис Бауман.

— Господи, как тебе удалось продержаться так долго? — спустившись по лестнице, Слоан повёл Декса к своей Импале, припаркованной перед домом.

— Кофе.

Слоан сжал губы, удерживая себя от ответа. Он засунул Декса в машину, отдал ему рюкзак и, велев начать переодеваться, сам сел за руль. Такими темпами, после того как они купят себе на завтрак кофе и пару сэндвичей, у них будет достаточно времени, чтобы принять душ и одеться перед утренним брифингом. Слоан сделал глубокий вдох и повернул на Барроу-стрит. С пробками не было проблем, и они вполне могли доехать до места за двадцать минут. Все будет хорошо. Он ненавидел спешку, но опаздывать ненавидел еще больше. Декс переодевался на соседнем сидении и делал это так неуклюже, что чуть не ударил Слоана по лицу, когда пытался натянуть куртку.

Позже паника Слоана немного улеглась. Они выпили кофе и поели, Декс даже настоял на том, чтобы покормить Слана картофельными шариками, чтобы тот не отвлекался от дороги. Все это выглядело так, будто они настоящая парочка. Слоан даже разрешил Дексу включить Ретро FM, смеясь над тем, как тот играет на воображаемой гитаре и подпевает песне «My Sharona». Декс травил тупые пошлые анекдоты, сопровождая все это непристойными жестами, и Слоан совсем не возражал. Он никогда еще не получал такого удовольствия от поездки на работу.

Удача была на их стороне, и они успели вовремя. Вскоре они уже были на своем этаже в мужской раздевалке, принимали душ и переодевались. Декс был в своих нежно-голубых боксерах и Слоан изо всех сил старался сконцентрироваться на завязывании шнурков на ботинках, а не на заднице своего напарника, которая как раз появилась в его поле зрения на уровне глаз.