Сейчас, годы спустя, Затори был одним из них, по-крайней мере, в глазах нормальных мужчин и женщин. Хоть еще только и Скаут, он, тем не менее, был благородным сыном Дорна, Имперским Кулаком. Он будет разить с яростью самого Императора. В этом состоял его долг. Этого требовала его честь.

Пять Имперских Кулаков с ревом неслись через пустыню, с жесткой дисциплиной поддерживая свое авангардное построение. Зеленокожие быстро приближались, заходя прямо им в спину.

По контрасту с четким строем Кулаков, чьи доспехи и мотоциклы золотисто-желтого и насыщенно-черного цветов сверкали под утренним солнцем, зеленокожие представляли собой разношерстный набор чудовищ, агрегаты которых изрыгали выхлоп и громыхали, как-будто заходясь в бесконечном предсмертном хрипе. Но от этого они не становились медленнее, грохоча позади Кулаков, как быстро приближавшийся штормовой фронт.

Бросив взгляд назад, Скаут Затори подавил нервозность, обнаружив орочий боевой байк, ревевший раздражающе близко от его собственной задней шины. Что мотоцикл, что его седок были красными, цвета свежепролитой артериальной крови, на укрепленном сзади древке бешено билось знамя, отмечавшее ездока как главаря шайки.

Орочий командир размахивал над головой секирой, вопли из широко распахнутой пасти уносило ветром. Затем он выпустил длинный залп из сдвоенных пушек, смонтированных впереди него. Там и тогда Затори бы и погиб, если бы, когда сработали плохо сбалансированные орудия, боевой байк не взбрыкнул и, потеряв управление, не завертелся волчком, посылая выстрелы мимо цели. И даже тогда разрывные снаряды прошли так близко от левого плеча Затори, что Скауту показалось, что он смог ощутить их тепловой след.

Затори посмотрел направо и краем глаза заметил парочку боевых багги, приближавшихся к флангу дю Кеста и Келсо. В задней части каждой двухместной штурмовой машины на оружейной платформе стояли стрелки, и за тот короткий момент, пока взгляд Затори оценивал обстановку, он увидел, как один из орков выпустил пару ракет. Снаряды зарылись в землю всего в каких-то метрах от задней шины Келсо, вверх взвились потоки песка и камней. Затори вернул внимание на дорогу под своими собственными колесами.

Как и остальные Скауты, Затори ждал, когда Ветеран Сержант Хилтс подаст сигнал. Приказы требовали, чтобы после первого контакта с врагом они поддерживали близкое построение, пока сержант не даст команду, и их миссия не перейдет в следующую стадию.

Затори надеялся, что он проживет достаточно долго, чтобы последовать приказу.

“Отделение, – по воксу наконец-то раздался голос Ветерана Сержанта Хилтса, – маневр уклонения альфа”.

“Есть”, – хором с остальными ответил Затори, и затем они, как один, нарушили построение, так что левый фланг отклонился вправо, а правый – влево; их траектории пересекались, как спирали ДНК, пока они ускорялись вперед, оставляя неорганизованных орков в попытках наверстать упущенное.

Теперь Скаутам предстояло сохранять мобильность достаточно долго, чтобы понять, что предпримут в ответ зеленокожие.

Песок набивался в глаза Ротгрима, останки бесчисленных насекомых находили свои могилы между его зубами. Он вертел секирой над головой, подстегивая остальную боевую шайку прибавить скорость.

В нескольких метрах от него паджигалка выпустила поток огня в ближайшего человека; огромные баки с прометием, приделанные к корме багги, питали тяжелые огнеметы, приводимые в действие парой Злых Солнцев. К тому времени, как последние трепещущие языки струи лизнули спину одному из людей-ездоков, пламя почти иссякло и всего-лишь опалило его доспехи, но, по крайней мере, это было хоть какое-то начало.

Ротгрим выпустил еще одну очередь из сдвоенных дакка-пушек на носу своей машины, их неравномерный стук звучал в его ушах, как музыка. Выстрелы прошли мимо человека, на хвосте у которого он сидел, и клубы песка и камней, взлетевшие далеко впереди там, где разрывные заряды в конце-концов попали в землю, послужили Ротгриму слабым утешением.

Боевой байкер по его левую руку безостановочно палил из своей винтовки, создавая огневую поддержку, сбивавшую людей с толку, в то время как Ротгрим и остальные сближали дистанцию. Другой боевой багги сделал несколько выстрелов из мега-бластера, еще с одного запустили из ракетомета пару боеголовок. Как и в случае Ротгрима, ни один из взрывов, больших или маленьких, не достиг большего, чем поднял пыль, но людям, чтобы избежать орочьего обстрела, приходилось увертываться туда и сюда, и это их замедляло.

А затем, казалось, мгновенно, дистанция сократилась до нуля. Вместо того, чтобы просто преследовать людей, команда Ротгрима оказалась среди них. Достаточно близко для рукопашной, для оружия ближнего боя вместо ненадежной стрельбы с расстояния.

Вот сейчас начнется настоящая потеха. Состоящая не в том, чтобы палить по далеким мишеням, надеясь вопреки всему, что что-нибудь да попадет куда-надо. А в том, чтобы в бою сойтись с врагом поближе, пикировать прямо ему на голову, как бомбардировщик, заходящий на цель, скорость против скорости, движение против движения.

Огромную пасть Ротгрима искривила злобная ухмылка, обнажились ужасные пожелтевшие зубы, все в мертвых насекомых, подобных солнечным пятнам на желтушной звезде. Это должно будет быть весело.

Скаут Затори не мог не вспомнить слова Риторикуса, кто много столетий назад свел воедино Ритуалы Боя, согласно которым Имперские Кулаки направляли свои действия. По мнению Ордена, Риторикус уступал лишь самому Примарху Рогалу Дорну. Риторикус написал бесчисленное множество трактатов, кодексов и лексиконов, но основополагающей среди них была Книга Пяти Сфер, катехизис меча. В ней, Риторикус особо отмечал важность понимания преимуществ и недостатков каждого вида вооружения из арсенала воина. Он говорил о роли стрелкового и ракетного оружия на открытом поле сражения, огнеметов и мелт в траншейной обороне, тяжелой артиллерии при бомбардировках и оружия взрывного действия для создания заградительного огня. Но более, чем чему-либо, он пел похвалы мечу в ближнем бою.

Очень редко, если вообще когда-либо, боевой брат Ордена Имперских Кулаков отправлялся на поле боя без меча в руке или у бедра, и среди Кулаков не были редкостью те, кто вступал в схватку без всякого оружия, за исключением своего верного клинка. Некоторые, как Капитан Третьей Роты Эшара, даже отправлялись в бой с мечом в каждой руке, испытывая свое мастерство мечников на всех врагах Золотого Трона. Даже Магистр Первой Роты – не говоря уже о том, что он был также Первым Капитаном, Смотрителем Арсенала и Начальником Караула Фаланги – легендарный Капитан Лизандер в ходе своей эпопеи на Малодраксе с помощью одного только меча вычистил с планеты Железных Воинов и возвратил свой громовой молот, Кулак Дорна – шедевр ручной работы, впервые полученный им от умиравшего страшной смертью Капитана Клейтуса более чем за тысячу лет до то того, как Затори появился на свет.

В Книге Пяти Сфер Риторикус писал: “Меч обладает наибольшим преимуществом в ограниченных пространствах, или в рукопашной, или в ближнем бою – в любой ситуации, где ты можешь сблизиться с противником”. И, ниже: “Душу Имперского Кулака можно найти в его мече”. А также: “Когда все шансы против тебя, и надежда на победу призрачна, священный воин с мечом в руке тем не менее может восторжествовать, если его намерения праведны и чисты”.

Так что, когда на него понесся зеленокожий байкер со здоровенной секирой, Затори теснее сомкнул хватку на мече и, держа второй рукой руль своего мотоцикла, повторил про себя Литанию Клинка. Прямо перед тем, как их байки почти что влетели друг в друга, пока орк заносил секиру над непокрытой головой Затори, Скаут прошептал молитву Дорну и Императору, чтобы у него хватило ловкости для выполнения задания.

Взмахом одной руки Ротгрим послал секиру вниз прямо в незащищенную голову человека. Но, прежде, чем лезвие вгрызлось в кожу и череп, тот исхитрился отклонить топор своим мечом; от удара вверх взлетел фонтан искр. Как скрестилось их оружие, так и два их мотоцикла врезались друг в друга так, что затрещали кости. В попытках удержать равновесие, скомпенсировав импульс столкновения, их седоки снова разъехались друг от друга, и теперь каждый готовился к следующему удару.