Ибен прекрасно сознавал, что новая возлюбленная Джадда могла плохо воспринять неожиданное известие о том, что тот побывал в тюрьме и ни разу ей об этом не рассказал. Кстати, попытался вспомнить Ибен, а за что это тогда Джадд сел в тюрьму? С трудом, но это ему удалось.

«Точно, вспомнил! — воскликнул про себя Ибен, наблюдая, как к ним подходит новая возлюбленная Джадда. — Он был вором — специалистом по произведениям искусства».

Джадд поставил свой стакан с пивом на стол.

— Разреши тебе представить. Это — Уиллин. Уиллин, поприветствуй, пожалуйста, Ибена. Мы с ним давние знакомые.

«Какая она симпатичненькая», — констатировал Ибен. Он протянул руку.

— Рад с вами познакомиться.

— Я тоже очень рада, — улыбнулась Уиллин, пожимая руку Ибена. При этом она задержала его руку в своей чуть дольше, чем следовало. У нее были пухлые губы и светлые волосы, веснушек, однако, не было совсем. Ибен решил, что ей около сорока лет от роду. Сам Джадд, как показалось Ибену, совершенно не изменился — такой же симпатяга «Господин Смазливчик» с каштановыми волосами, голубыми глазами, того же роста, что и сам Ибен, на вид — ближе к пятидесяти. Ибен помнил, что Джадд всегда был остер на язык, но при этом одновременно и вполне приятен в общении. «Славная парочка», — подумал Ибен, хотя, как выяснилось, Джадд в отношениях со своей подругой не следовал тому принципу, что честность и откровенность являются лучшей основой для взаимопонимания.

— Так что у тебя теперь за работа, Ибен? — спросил Джадд.

Попивая пиво, Ибен рассказал все. Ему доставило большое удовольствие похвастаться перед знакомыми людьми красивым домом, за который он теперь отвечал. Они расположились в одной из кабинок ресторана, заказали себе обед. Настроение у Ибена было прекрасным, он продолжал хвастаться и даже сообщил о том, что ему предстояло стать гвоздем программы и сыграть Санта Клауса на рождественском празднике в особняке Ивонн и Лестера Грантов предстоящим вечером. Уиллин явно читала сплетни в местных газетах и поэтому оказалась в курсе того, о чем идет речь.

— Эта вечеринка пройдет, значит, в особняке Грантов? — переспросила она, явно пораженная.

— Именно у них, — гордо подтвердил Ибен. — Ивонн Грант организует каждый год большой праздник под Рождество и действительно любит устраивать его на широкую ногу. Туда все приглашенные приводят своих детей, поэтому, естественно, устроители хотят, чтобы на вечеринку пришел и Санта Клаус. Вообще, там страшно здорово бывает! Вы бы только видели, как я выгляжу в полном облачении Санта Клауса!

— Было бы здорово посмотреть, — рассмеялся Джадд.

— Как же нам это удастся, дорогой? — спросила Уиллин. После этих слов она повернулась к Ибену и положила свою ладонь на его руку. Этот жест, ее прикосновение ему понравились. — Мы ведь не приглашены на это мероприятие, — добавила она с очевидным заигрыванием в голосе.

Просьба эта совсем не смутила Ибена. Он, правда, очень не любил приводить кого-то еще в дом Кендры. Но, как бы то ни было, костюм Санты все равно находился именно там, и, с другой стороны, ведь было Рождество…

— Поехали ко Мне, выпьем чего-нибудь на ночь, по последней! — предложил Ибен немного заплетавшимся языком. — Вуды приезжают на рождественские праздники, но уверен, что они не будут иметь ничего против, если я приглашу вас тоже.

Джадд настоял на том, что сам заплатит за обед, и все трое вышли из ресторана в снежную ночь.

Теперь, днем позже, то, что он тогда делал, немного смущало его. Спускаясь вниз по лыжной трассе, он, однако, успокаивал себя тем, что сейчас переживать о том, что так или иначе уже произошло, не имело никакого смысла.

Снег падал все сильнее и сильнее. Так сильно, что очки Ибена стали даже запотевать. Погода была самой рождественской, тем не менее Ибен вздохнул с облегчением, когда добрался-таки до подножия. Он торопливо дошел до своего автомобиля, закрепил лыжи на его крыше. «Домой приеду через считанные минуты, подогрею себе немного сидра, приму горячую ванну и тогда уже точно буду готов к веселой вечеринке и своему выступлению», — думал он.

— Ибен!

Ибен повернул голову на оклик, открывая дверь автомобиля. К нему бежал Джадд.

— Привет, Джадд. Что случилось?

Еле переводя дух, Джадд объяснил:

— Уиллин должна была подвезти меня, но у нее какая-то проблема с автомобилем. Не затруднит тебя подбросить меня до места, где мы поселились?

Ибен попытался придать своему голосу должную теплоту. Это оказалось трудным делом, потому что на самом деле ему страшно хотелось поскорее добраться до собственного дома.

— Да, конечно, Джадд. Где, ты сказал, вы остановились?

— Всего в нескольких минутах езды за городом. Это не займет у тебя много времени.

— Садись в машину.

Они двинулись по дороге, весело беседуя. Поехать, однако, пришлось в прямо противоположную сторону от дома Вудов. Украдкой Ибен взглянул на часы. Он надеялся, что все это не затянется надолго, потому что времени у него оставалось как раз не так уж много.

— Поверни вот здесь, — наконец сказал Джадд. Он показал Ибену, куда надо ехать — вверх по проходящей по густому лесу сельской дороге к старому, викторианского стиля деревенскому дому.

— Я вижу, ты действительно решил не идти более простым путем, правильно? — высказал мнение Ибен.

— Знаешь, нам нравятся вот такие старомодные дома, которые к тому же позволяют уединиться, побыть в стороне от остальных, — ответил Джадд. — Не хочешь заскочить на пару минут, выпить чего-нибудь?

— Спасибо, но я действительно не могу. — Ибен не знал почему, но по какой-то причине он вдруг почувствовал некоторый дискомфорт. — Я ведь тебе уже говорил, что мне скоро надо будет играть Санта Клауса на рождественском представлении.

Джадд неожиданно выхватил пистолет из-под полы куртки и наставил его дуло на голову Ибена.

— Брось ты беспокоиться о своем Санта Клаусе. Все равно в него никто уже не верит. А теперь давай-ка вылезай из машины и топай в дом.

Вся жизнь Ибена промелькнула перед его глазами. Особенно ему вдруг захотелось сейчас, чтобы сегодня он все-таки послушался своего инстинкта, еще утром убрал бы свои вещи из гостевых комнат и как следует вымыл бы гостевую ванную.

Риган Рейли откинулась на плотные подушки дивана в домике своих родителей, мягко сжимая в ладонях чашку с горячим чаем. Она не могла оторвать глаз от мигающих огоньков огромной рождественской елки, стоявшей в одном из углов. Красочно упакованные свертки с подарками уютно расположились вокруг ствола дерева. Повсюду на елочных ветках блестела мишура.

«Кто бы мог подумать, что это не настоящая елка!» — подумала Риган. Она повернулась и посмотрела на ровно колышущееся в камине пламя. А о том, что это — подделка, вообще никто никогда бы не догадался. Тем не менее вид комнаты был самым что ни на есть рождественским. И дополняли его три красных длинных чулка, висящих над камином. На каждом чулке было аккуратно вышито имя — Риган, Люк, Нора.

В коридоре начали громко бить старые дедушкины часы. «Пять часов, и все у нас просто распрекрасно, — подумала Риган. — Так, и где же тогда мои мамочка и папочка?».

Ее отец, владелец трех похоронных контор в Саммите, штат Нью-Джерси, отправился по делам в город, а мать поехала в Нью-Йорк подлечить зуб к своему знакомому доктору Ларри Ашкинази, известному еще под именем «Доктор Сверли-Пломбируй-Плати».

Риган, частный детектив, жила в Лос-Анджелесе и приехала к своим родителям на несколько дней, чтобы немного отдохнуть, а затем вместе с ними отправиться на Рождество в Аспен. Риган собиралась остановиться там у друга, который как раз открывал в тех местах ресторан и гостиницу. Риган и этот ее друг — Луис — встретились три года назад в автошколе, где нарушившие правила дорожного движения должны были пересдавать экзамены по вождению, чтобы вновь получить права и сесть за руль автомобиля. Дело в том, что оба они оказались пойманными одним и тем же полицейским за превышение скорости на скоростном шоссе Санта-Моника. Вместо того чтобы смиренно получить от полицейского штрафные очки в свои водительские удостоверения, они оба выбрали иной путь и согласились посещать занятия в полицейской школе правил уличного движения, потому что оба считали эти занятия бесплатными представлениями потрясающих комедиантов-юмористов. Луис, бизнесмен-энтузиаст, иногда добивавшийся в своей карьере успехов, был основателем сети закусочных «Силвер Доллар Флепджек Чейн». Но, как он доверительно сообщил Риган, страшно хотел когда-нибудь открыть свой собственный, настоящий ресторан где-нибудь в Колорадо.