Сразу стало легче. Появились кони, не только запасные, но и для груза. С едой стало лучше. Можно было, на крайний случай, питаться кониной.

После пары заходов светила его отец предложил идти уже на юг. Группа по пути сумела уничтожить несколько дежурных разъездов степняков, неосмотрительно попавших в засаду имперцев, и также их засады, выставленные как раз на пути группы. Как сказал отец, осталось совсем немного до Великой реки Дэлинэ. А там уже какая-нибудь переправа, баронства, Вересковое королевство, и, наконец, Империя и дом.

Но он сильно ошибался. Еще целых четыре захода светила бешеной скачки по степи под конец измотали всех. И только когда, наконец, удалось перевалить через приречные холмы, стало ясно, что до цели осталось совсем немного. Всем сразу стало легче и веселее. Трудный путь казался уже не таким трудным, а степняки стали менее опасными.

А Коста оказался очень интересным собеседником. Он сказал, что в их северной стране могут делать такие интересные вещи, что было удивительно, как еще имперские ученые про это не узнали. Оказалось, что его страна очень далека от Империи, и он только случайно, убегая от преследований за убеждения, попал в руки степняков. Правда, за какие убеждения, не открыл.

- Коста, у Вас что, белых магов преследуют?

- Извините, Ринвар, каких белых магов? У нас дома нет белых магов. Есть только специалисты, владеющие разными технологиями.

- Это что, такие специальные маги технологий?

- Ну, вроде, да.

Коста так и не признался, что владеет белой магией, как думали отец и сам Ринвар. А что тогда он сделал с воином? Ведь того явно отбросило так далеко только от магии. Не зря же тот юный шаман сказал, что чует следы белой магии. И еще чужеземец рассказал, какие вещи могут делать у них. Например, самобеглые повозки с особой магией. Или железные корабли на воде, только очень большие. Оружие, стрелявшее железными шариками, отчего люди меньше стали использовать мечи и луки. А еще его интересовали воинские умения Ринвара и других остальных воинов. Отец посоветовал не препятствовать, и в короткие перерывы между скачками, если хватало сил, Коста изучал приемы схваток мечами, пробовал стрелять из лука или применять короткие копья степняков. Кстати сказать, что-то у него и получалось. А вот драться руками или с ножом Коста умел намного лучше, чем воины. К сожалению, ни сам Ринвар, ни его отец этим воинским искусством были мало знакомы, так как в Империи оно было применяемо только простолюдинами.

Слава Всевышнему, скоро все кончится. И Ринвар, наконец, обнимет свою прекрасную Камиллу, и может быть, зажмет ее в каком-нибудь потайном углу покрепче.

* * *

Глава 7

Круче не бывает...

Как ни старались мы оторваться от погони, но она все равно нас догнала. Со слов графа Инвара, до реки оставалось совсем немного. Последний переход, и считай, мы спасены. Если сразу сумеем найти переправу, конечно.

Орда степняков вывалилась из лощины и выбралась на ровную степь. Если они нас поймают, то после всего, что мы натворили, нам пощады ждать не приходится. Как рассказывал граф Инвар, сдирание кожи одно из их любимых занятий. И ведь все это совсем не со зла. Все, однако, проще и делается согласно их древним поверьям. Диким и ужасным. Если содрать с врага кожу, если удастся, и живьем, съесть его мозги, сердце и печень, особенно достойного уважения своей доблестью противника, то вся его сила, ум и отвага переходят тем, кто его съел. Вот так все просто и понятно. Но лично мне умереть в таких ужасных муках совсем не прельщает. Правда, есть еще способ остаться в живых. Поцеловать три раза обувь врага, который тебя захватил, и тем самым стать его рабом. Со всеми его правами и обязанностями. Правда, прав у раба как раз то и нет. Раб - это уже не человек, а вещь, имущество, притом, не самое ценное, принадлежащее хозяину. В обычае у степняков, оказывается, есть и такое наказание, как скармливать нерадивого раба собакам. И те такое блюдо с удовольствием скушают. Нет уж, как-нибудь умереть так, чтобы не видеть, как с тебя сдирают кожу, съедают твои мозги, сердце и печень. Неподъемная злость вскипала в моей душе, поднималась наверх и просилась наружу. И еще, ужасно так чесались ладони. Неизвестно откуда пришло знание, что я еще могу постоять за себя и своих друзей. Тьфу ты, прямо как в развалинах! Там кто-то нашептал мне в бреду, что разбудит мою Силу. А здесь появилась назойливая мысль, что надо остановиться и рискнуть, и уже применить свою Силу. Как это остановиться? Это же верная смерть! И как применить свою Силу? Я же не знаю! Нет, просто поверить в себя и вызвать Ее! Не надо бояться! Все получится!

Нет, не все потеряно на этом белом свете. Есть еще порох в пороховнице, и есть силы кинуть его во врага.

Лошадка моя неслась во всю прыть. Рядом и чуть впереди скакали граф Инвар и его люди. Получается, я вместе с графом немного отстали. Скоро степняки нас нагонят, и придет конец. Приплыли, называется! Ну, ничего. Перед смертью не надышишься! Помирать, так с музыкой! Сделаем, как велит мне моя дурная башка!

Я с тупой обреченностью потянулся за поводья, останавливая свою лошадку. Еще раз повторяюсь, перед смертью не надышишься. Даже если скакать дальше, степняки все равно нас догонят. А так, пока есть шанс, и мы поборемся.

Моя лошадка остановилась. Она тяжело дышала. Видно, держалась из последних сил. Ну, ничего. Держись, моя милая! Мы пока дальше скакать не будем. А сейчас сделаем вот что! Даже не осознавая, что делаю, я вытянул руки вперед ладошками вверх и представил, что там зажигается огонь, совсем как в очаге или в костре. Ну, после спички или зажигалки. Чиркнул, щелкнул, и готово! И чудо, на моих ладонях и там и там затрепетали язычки пламени, совсем маленькие. Но они росли с ужасающей скоростью, как говорится, не по часам и минутам, а даже по секундам, и скоро превратились в вполне не хилые шарики, а скорее всего, даже в небольшие красные мячики. Как мне хотелось создать что-то более мощное и ужасное! Но...

Как говорится, всему есть предел. Наверное, пока мне рано замахиваться на большее. Чувствую, как по телу стекает обильный пот. Тяжко, но что делать? Наука требует жертв. Особенно такая, как магия. Ух ты, здорово! А я ведь маг! Не может быт? Может, и не слабый! Правда, чувствую сильное жжение на груди. Это же драгоценный камень в потайном внутреннем кармашке нагрелся. Может, и не маг я? Всего лишь использую артефакт, найденный в развалинах. Но ведь огонь создается на моих ладонях, а не вырывается из камня. А то, что он греется, говорит лишь о том, что на данный момент черпаю силы из него. Все таки я маг! Пусть пока слабый, но маг! Как сказал отче во сне, будешь развиваться и станешь сильнее. Сильнее многих! Но, похоже, начало положено.

И я, чувствуя, что пока хватит, убрал одну ладошку чуть вниз. На моей правой руке язычками пламени переливался такой жгучий на вид шар. И он не отталкивал, нет, так притягивал взгляд. Нет, красный шар огня был так прекрасен, что слов нет описать его. Это как нет слов, ну, не знаешь ты описывать сказочной царевне, скажем, своей любимой девушке, как она прекрасна. Как сказал великий поэт, ни пером не описать, ни словом не рассказать! Я задумался на мгновение в недолгом раздумье, как будто примериваясь, как бы точнее кинуть этот шар на врага, точнее, на группу степняков, постепенно нагоняющих нас, и как размахнулся! Огненный шар, словно повинуясь силе, вложенный в него моим рывком, словно камень стремительно полетел навстречу врагам. Затем я другой мячик просто переложил с левой ладошки в правую. И опять замахнулся и кинул. Все-таки я не левша, и левой рукой кидать не умею.

Все-таки получилось неудачно. Первый шарик немного не долетел до передовой группы всадников и упал на землю. Степная трава вспыхнула, и огонь, растекшись по земле, рывком поднялась ввысь, образуя невысокую стену. Но лошади-то живые существа. Они огня боятся! И несколько всадников полетели под копыта своих резко затормозивших коняшек. А вот второй шарик как раз попал в этих упавших воинов!