— Эй, да ты уже замерзла, — заметила вдруг подруга. — Ну‑ка, давай мы поищем этого вьюношу и стрясем с него полотенце и сухую одежку. Давай — давай, идем!

Я еле переставляла ноги от усталости, а Ирра скакала легконогой козочкой в поисках юного Ласта. Стребовав с того необходимое, она увлекла меня за одну из дверей, и, оставив ненадолго сопровождение, мы быстренько переоделись.

Распустив волосы, я принялась пальцами расчесывать пряди, иномирянка в это время взлохматила прическу — та уже успела за короткое время высохнуть и превратиться в копну кудряшек. Ирра не любила, когда ее короткие волосы завивались в кольца, но ничего с этим поделать не могла.

— Эх, и вот так всегда, — вздохнула она, отчаявшись в таких условиях добиться хотя бы частичного выпрямления. — Ладно, сойдет. Пошли, а то нас там, наверное, потеряли.

Мы снова выбрались наружу. И правда — Аарон уже вовсю выглядывал нас и махнул рукой, как только увидел. Рядом с ним стоял еще один человек — тот, что сопровождал лорда Эверда на стену, а у его ног грудой свалены походные мешки.

— Надо выбираться отсюда. Здесь слишком опасно.

— Постойте, а как же лорд Эверд? — встрепенулась я, позабыв об усталости. — Он не пойдет с нами?

— У него более опасная миссия, Шантель, — покачал головой воин. — Он приказал своим охранникам сопровождать вас. Я сам с настоящего времени работаю на него, так что об оплате можете теперь не волноваться.

Ирра прищурилась, кинув на меня неуверенный взгляд.

— А что за миссия? — не отставала я. — Насколько она опасна? Почему он не может отправиться с нами?

— Шантель… Неужели вы думаете, я стал лезть в это дело? Он как‑то связан с нападением республиканцев, большего знать не смею.

— Но вы же сделали какие‑то выводы?

— Да, — после короткой паузы кивнул Аарон, но и только. Понятно, делиться этими выводами он не станет. Что ж… У нас ведь есть еще один человек, который много знает о своем господине!

Я резко развернулась к сопровождающему нас воину.

— Как вас зовут?

— Крист, леди, — представился тот.

— Вы знаете, Крист, кто я?

— Конечно, леди.

— Как невеста лорда Эверда, я имею право знать, кем является мой будущий муж.

— Да, леди, — с непроницаемым лицом подтвердил он.

— Рассказывайте, — приказала я. — Что он здесь делает, о чем говорил на стене с республиканцами и что его ждет, если он останется в Хальборе.

— Ваш будущий супруг, леди, — помявшись, доложил воин, — слуга Императора, прибывший с дипломатической миссией. С республиканцами он договаривался о прекращении атаки.

— И? Если он останется здесь, что его ждет?

Крист замялся, переглянулся с Аароном, тот отрицательно мотнул головой. Я это заметила.

— Рассказывайте, — мой голос теперь был тверже и холоднее стали.

— Лорд Хевенхолд договорился о прекращении нападения на Хальбор. И станет заложником республиканцев.

Я задохнулась от возмущения.

— И вы мне говорите, что я должна спокойно отправиться дальше?! — накинулась на Аарона. — Какой смысл ехать в Хевенхолд, если моего жениха убьют?!

— Его необязательно убьют…

— Но риск велик!

— Шантель, вы не понимаете всей сложности ситуации.

— Я никуда не поеду!

— Шани, ну это же глупо, — вклинилась Ирра. — Хочешь ты или нет, а здесь трое мужчин, которые получили приказ. Они попросту тебя спеленают и увезут против твоей воли. Расслабься, — подмигнула она.

— Ирра, ты что!

— Расслабься, говорю, — с нажимом произнесла подруга, и я очнулась от этого истеричного умопомрачения. Снова накатила валящая с ног слабость. Махнув рукой на сопротивление, я качнулась, как никогда ощущая себя беспомощной и бесправной. Аарон подхватил меня под локоть.

— Мы должны отправляться немедленно, — тихо сказал он. — Здесь слишком опасно.

— Здесь везде опасно, — откликнулась вяло. — Ведь республиканцы бунтуют во всем герцогстве?

— Да. Поэтому мы пойдем через плато.

И мы той же дорогой отправились назад, к границе герцогства. Наш путь лежал к обратно Галену, где был выход к Хальскому тракту. Двое сопровождающих, выделенных лордом Эвердом, — Крист и Дрокк — вывели нас за стены Хальбора тайно, через подземный ход в крепости.

Конечно же, прошли мы недолго, всего лишь до рассвета: устала я, и Ирра, наконец, тоже запросила отдыха. В конце концов, поспать удалось всего лишь несколько часов, а потом — выматывающая беготня, моральная встряска, это сказалось на общем самочувствии.

К счастью, ничто не потревожило мой покой. Тело и разум отдыхали так, словно желали запастись бодростью на ближайшие несколько дней. Мне даже показалось, что никакие сны сегодня не беспокоили, помню только уютные объятия черноты, в которую я провалилась, как только смежила веки. Не было солнца утром и щебета птиц, ни бодрящих порывов холодного ветра, и спутники словно бы на цыпочках мимо ходили. Словом, я проснулась отдохнувшей и полной сил.

Вокруг было тихо, настолько тихо, что возникло подозрение — а не бросили ли меня одну, не случилось ли чего? Распахнув глаза, я первым делом сощурилась: сквозь блестящую золотую листву пробивались яркие солнечные лучи, а небо голубое — голубое, без единого облачка! Природа, натешившись грозами и ливнем, насухо протерла небеса чистой тряпочкой и позволила людям восхититься царственным величием осени.

Я улыбнулась такому красивому и спокойному дню, приглаживая встопорщенные волосы, села. И наткнулась взглядом на человека, который уж очень любил появляться там, где его не ждут. Невысокий, плотного телосложения мужчина в том же самом плаще поверх темного охотничьего костюма стоял прямо надо мной и следил за каждым моим вдохом.

— Лорд Эверд? — зачем‑то уточнила я. Тот, не отрывая глаз, кивнул. Его жесткое, словно вытесанное лицо чуть расслабилось, рождая скупую улыбку.

— Леди Шантель. С пробуждением.

— Спасибо, — растерянно отозвалась. За лордом Эвердом можно было увидеть только Дрокка и Ирру — те разбирались с продовольствием. Подруга, увидев, что я проснулась, приветливо подмигнула, но подходить не стала. — А что вы здесь делаете? Мне сказали, что вы… должны быть в другом месте.

— Я тоже рассчитывал быть в другом месте, — пожал он плечами. — Однако кое у кого сложилось иное мнение.

Я непонимающе хлопнула ресницами, но сдержала рвущийся вопрос. Лорд Эверд это оценил, предложил помощь, чтобы подняться, и, деликатно придерживая за локоток, повел к костру.

— Ваша подруга, Шантель, весьма… своенравная и решительная девушка, — заметил мужчина, когда мы подошли вплотную к моим спутникам. Ирра, услышав этот намек, фыркнула. — Она посчитала, что мне будет тяжко пребывать в плену, и благородно от него спасла.

Голос лорда Эверда, весь пропитанный сарказмом, намекал, что порывов иномирянки он не одобряет. Я взволнованно закусила губу. Во что же выльется теперь ее импульсивность? Ведь мужчина явно недоволен.

— Не беспокойтесь, мы уже с Иррой поговорили по душам и все вопросы разъяснили. И поскольку обстоятельства изменились, мне пришлось скорректировать и планы. Поэтому до Лемиэ я иду с вами.

— А потом? — не сдержалась я. Улыбка мужчины стала совсем мягкой.

— Потом вы продолжите путь в Хевенхолд, а я отправлюсь по своим делам.

Весьма исчерпывающий ответ, намекающий, к тому же, что мне нежелательно и дальше задавать вопросы на эту темы и что‑либо уточнять. Любопытство никуда не исчезло, но его я уже привыкла держать в узде.

— Как скажете, лорд Эверд, — покорно склонила голову и успела заметить краем глаза, как Ирра снова фыркнула и что‑то прошептала.

— А вы что‑то имеете против? — тут же поинтересовался мужчина. Видимо, он расслышал слова моей подруги и счел их забавными.

— Почему же? Если некоторым нравится, почему бы и нет, — пожала плечами Ирра. — Просто я такого терпеть не могу.

— Я заметил. И заметил также, что ваш приятель активно с вашими убеждениями борется.

— Флаг ему в руки и барабан на шею, — проворчала подруга. Интересно, о чем это они? — Пусть борется, если не лень.