— Леди Ивонн говорила, что я должна сама его понять…

— Восхитительно! Только она не учла, что не всегда все идет по плану, да? Если бы вы встретились там, где надо, может, все и было бы нормально, но сейчас… Ты знала, что у него есть дочь?

— Дочь?!

— Да — да, и ей, между прочим, порядка десяти лет! И было у него уже три жены, и все умерли! И ему до смерти хочется наследника, а тут ты — такая вся красивая, здоровая, молодая девка…

Ирра осеклась. Да, по фактам здоровья и красоты я уже не столь желанна.

— В общем, подумай о своем бедном виконте, — скомкано буркнула она. — И пожалей его.

— Откуда ты все это знаешь?

— От него самого.

— Он что, разговаривал с тобой о собственной жизни? — изумилась я, и даже немного обиделась.

— Да нет. Вернее, не совсем. О чем‑то он обмолвился сам, что‑то сболтнули его охранники, — иномирянка кинула быстрый взгляд на неподвижного Дрокка, — а кое о чем додумалась сама. Сам виконт, похоже, днюет и ночует своей работой, и ему до смерти нужен кто‑то дома, чтобы присматривать за хозяйством, дочерью и рожать детишек.

Я промолчала, обдумывая ее слова. Вот она, разница в возрасте и воспитании. И конкретно эта разница явно не в мою пользу, поскольку Ирра более опытна, лучше разбирается в мужчинах, какому миру они бы ни принадлежали. И там, и там люди, с теми же наборами качеств и образом мыслей. И как бы хорошо я ни училась в пансионе, истинное понимание приходит только со временем.

— Ирра, но все же… Ты не обязана…

— Заткнись, — душевно посоветовала подруга, и я покорно замолчала. Все же, это ее выбор. И, как бы ни совестно было сознавать, но я ее выбору рада.

Ночью меня душил в потных объятиях жар. Нос совсем заложило, в горло словно перца насыпали — последствия купания осенью в ледяной воде. Одежду мы кое‑как высушили, но все равно, холод расползался подобно клубку ядовитых жалящих змей.

Я с натужным усилием разлепляла смыкавшиеся веки, гнала прочь настигавший обморок, изо всех сил сохраняла сознание, чтобы не свалить на плечи Ирре еще одного безвольного больного. У нее и без меня хватало забот.

Поскольку сумки мы потеряли еще при встрече с рогачами, в итоге остались даже без элементарных, но таких нужных вещей как котелок или смена белья, которую можно было пустить на повязки. В качестве последних Ирра использовала подолы наших рубашек, которые мы оторвали сообща и без особых раздумий. На свою ногу я смотреть все еще страшилась, и крепла уверенность в том, что мне, похоже, не дана будет прежняя летящая походка.

Хуже всего дело обстояло у Дрокка. Мы с Иррой переглядывались, не зная, как ему помочь, и ничего не говорили, но я знаю, что ее гложут те же мысли. Если в ближайшие часы нас не найдут, его ничто не спасет. Если до утра никто не придет на помощь, рассвета в его жизни больше не будет. А возможно, и в моей тоже.

Мы молчали, пока я на пару минут не потеряла сознание. Очнувшись уже лежащей на спине, я увидела, как Ирра со страхом трясет меня за плечо, и попросила, удивляясь слабости и немощи собственного голоса:

— Расскажи что‑нибудь, не молчи. Давай поговорим?

— Конечно! — улыбнулась Ирра, судорожно сжимая мою руку. — О чем ты хочешь поболтать?

Я встряхнула мысли, заставляя себя думать, отвлечься от опутывающего сознание бреда. Он прокрадывался незаметно, исподволь, пытаясь затянуть в вязкую бездну.

— Расскажи… об Аароне. Почему ты… Какой он?

— Классный мужик, — с нарочитым энтузиазмом поддержала тему верная подруга. — Честно говоря, лучший из всех, кто у меня был. Ты помнишь, я говорила, что чуть было замуж не выскочила?

— Да… Ты, кажется, передумала?

— Точно, передумала. Он, жених мой, был мямлей и тюфяком, а я как‑то поздновато поняла, что мне нужен совсем другой типаж. Ну, понимаешь, командир, такой, чтоб мне спуску не давал. Таких я не встречала. А тут — Аарон. Помнишь, как мы с ним впервые встретились?

— Да, — я улыбнулась воспоминаниям, — он подумал, ты пьяная…

— И называл меня цветочком, да! Знаешь, это так бесило! А потом… Шани! Смотри на меня! Шани, помнишь? Ты у него птичкой была.

Да, он меня так называл… И я подумала, что красивей его мужчины не видела. И даже забыла про своего жениха, а тот оказался совсем близко… Как странно знать, что у него уже были жены и даже есть дочь. Наверное, у нее папин характер, хотя нет, лучше — нос… очень аристократичный нос, для девочки как раз. Я бы ее научила играть на фортепиано и читала с ней книжки о том, как прекрасную принцессу похитил огромный дракон и обещал на ней жениться… заточил ее навечно в пламени пожара, где сверкают молнии и всегда, всегда идет дождь, но огонь никак не гаснет…

— Шани! Шани, смотри на меня, открой глазки! Смотри!

— Я хочу спать.

— Шани, пожалуйста, посмотри на меня! Не надо спать, помнишь, ты поговорить хотела? Я рассказывала об Аароне!

Я с трудом открыла слезящиеся глаза, остановила мутный взгляд на лице Ирры. Мне кажется, или оно мокрое? Облизнув потрескавшиеся губы, поняла, что дождя нет, и я снова в огне, и нигде нет выхода, везде огонь, огонь.

— Шани! — меня мотнуло, плечи осекло уже привычной болью — там разливались синяки. — Шани, милая, солнышко, открой глазки!

— Я открыла…

— Нет, посмотри на меня, ну же!

Посмотрела. Действительно, были закрыты. Но как же хочется спать! Нет сил противиться…

— Шантель Роалин Эмброуз! — рявкнула Ирра странно высоким, ломким голосом. — Сейчас же приди в себя, аристократка долбанная! Ты сильная, ты же всегда была сильной и терпеливой, так потерпи еще немного!

Последние слова немного разогнали туман в голове. Я — аристократка.

— Дочь предателя… — пробормотала я.

— Да хоть сын президента! Какая на хрен разница, кто твой отец? Ты же не такая!

— А он воевал, — возразила бессвязно, — Император милостив… А мама… Дочь предателя…

На щеку капнуло что‑то и скатилось по скуле вниз. Неужели все‑таки дождь? Я открыла глаза. Темные небеса хранили всю влагу при себе, не тратя на осадки. Тогда что это было?

Ирра склонилась надо мной, ее тревожное лицо прямо над моим, и еще одна капля сорвалась с ее ресниц.

— Это ты плачешь? — сердце защемило, словно предчувствуя величайшую беду. — Ирра?

Что должно было случиться, чтобы она проронила слезу?

— Шани, только не спи, пожалуйста! — взмолилась она хрипло. — Я же не могу одна, только с тобой, слышишь? Ты должна быть сильной, должна быть рядом со мной! Шани!

Я улыбнулась.

— Конечно, рядом… как там Дрокк?

— Он уже… он не дышит. Сердце остановилось. Еще где‑то час назад.

Час назад? Но сколько уже прошло, я не понимаю, вроде бы только минуты, однако… Дрокк.

— Но как же, — горло сдавило горьким спазмом, пришлось замолчать. Ирра плакала, я тоже не смогла сдержать слез. В прошлый раз за меня вступился, отвлекая внимание врага, тот гвардеец, как же его звали… Это ужасно несправедливо, что я не могу даже вспомнить имени моего спасителя, того, что отдал свою жизнь за мою! А ведь он тоже, как и Дрокк, меня совсем не знал, только следовал приказу — охранять. Неужели когда‑нибудь и имя Дрокка сотрется из памяти, забудется, уйдет в глубину, припорошенное повседневными, более важными заботами? Нет — нет, нельзя так, словно бы я более важна, чем он! Я должна на всю жизнь его запомнить и ежедневно благодарить, что все еще дышу, смотрю на мир, хожу по этой земле!

— Горт! — выкрикнула я. — Дагорт!

— Что?

— Так его звали, гвардейца в овраге! Он сказал, что вернется, но его ранили, и он не мог… Он увел погоню в сторону, дал мне спастись.

— Это… достойный поступок, — глухо пробормотала Ирра.

— И Дрокк, он тоже, он отвлекал зверя от нас с тобой, дал нам время, чтобы уйти.

— И я тебя задержала.

Я вцепилась мертвой хваткой в руку Ирры. Та смотрела в сторону.

— Что ты сказала?

— Говорю, что задержала тебя. Надо было бежать, а я все хотела геройствовать. И вот результат.