Воздушный аппарат снижался, заходя на прогалину между островками деревьев, жадно тянущихся к солнцу. Деревья казались тростинками перед железной косой. Вся гармония исчезла и улетучилась, на мгновение даже показалось, что лес прикрыл себя ветвями, словно руками в страхе, ожидая сокрушительного удара падающего стального гиганта. И удар не заставил себя долго ждать. Цеппелин, гудя и свистя, практически сваливаясь а не приземляясь, летел на высоте чуть больше десятка метров, задевая кроны молодых деревьев. Через мгновение воздушный аппарат с грохотом врезался в землю и словно плоский, гладкий камень, пущенный по воде, скользнул о поверхность и тут же подпрыгнул вверх, оставляя за собой хаос обломков деревьев. Оторвавшись от земли и пролетев ещё несколько сотен метров, он снова рухнул на брюхо и по инерции помчался, вспахивая лес, словно гигантский плуг. Геометрическая гармония деревьев, подчиняющихся невидимым законам природы, была нарушена. Вмешался человек.

— Держись! — закричала изо всех сил Зоя.

Кравчик обеими руками вцепился в какую‑то ручку слева от себя. Кабину трясло, вокруг всё дрожало и стучало, казалось, что сейчас цеппелин развалится на части. Юноша в ужасе прижался к креслу и зажмурил глаза. А когда он их открыл, то увидел, как Зоя бесстрашно смотрит вперёд и изо всех сил тянет какой‑то рычаг. Она была прирождённой лётчицей.

Бронированное стекло кабины покрылись слоем грязи и ветками, летящими навстречу. Из‑за них не было видно ничего. Да и поделать принцесса уже ничего не могла. Гигантская махина, словно снаряд, мчалась только вперёд. Обратная тяга работала на полную мощь, и многотонный аппарат медленно начал тормозить. Зоя резко выключила всё, что можно было выключить, и цеппелин плавно остановился. Парень, не веря своим глазам, выдохнул.

— Ты сделала это. Мы сели! — торжественно закричал он, расстёгивая ремень безопасности.

Зоя смотрела на него радостным взглядом и широко улыбалась. Кравчик не смог сдержать эмоций и обхватив обеими руками лицо девушки, чмокнул её в губы.

— Ты ас, ты настоящий ас! — продолжал кричать парень.

Девушка замерла от внезапного поцелуя, ожидая, что молодой человек начнёт её целовать вновь, но продолжения не было. Вместо этого он смеялся словно ребёнок, подпрыгивая от восторга. Зоя, смущаясь, опустила взгляд. Восторженный молодой человек выпрыгнул из сидения и посмотрел на пленника. Перед посадкой они крепко пристегнули его к небольшому, третьему, откидному сидению. Лётчик ведьмы до сих пор был без сознания.

Зоя с облегчением отстегнула свой ремень безопасности. С трудом разгибаясь, она начала поправлять волосы. Ей пришлось сложней всех, но она выдержала, и это вызывало восторг.

Внезапно юный ополченец помрачнел, веселье его прервалось.

— Что‑то он не дышит, — сказал он, осматривая пленного пилота.

Зоя подошла и дотронулась до пульса бездыханного пленника. Через секунду она отдёрнулась в сторону, бросая его холодную руку.

— Он мёртв, — прошептала принцесса.

— Как? — растерянно спросил Кравчик.

— Наверное организм не вы…выдержал перегрузки, — заикаясь, ответила девушка и по мрачнев добавила, — надо найти капитана.

Юноша одобрительно кивнул. Проверив наличие оружия, он вместе с принцессой направился осматривать цеппелин. Пройдя по железному коридору и поднявшись по лестнице, молодые люди начали оглядывать каюты. 'Невероятно крепкая конструкция', — подумал юный ополченец, глядя на ничуть не поврежденные жёсткой посадкой агрегаты и приборы. Больше всего он боялся, что сдетонируют бомбы, но этого, к счастью, не произошло. Защищённые бронированными перегородками, бомбы мирно лежали в нижнем отсеке. 'Где же капитан?' — думал парень, заглядывая по очереди во все каюты. Он отнюдь не горел желанием увидеть взбесившегося офицера, тем более что от него сейчас можно было ожидать чего угодно. Однако найти командира было необходимо, хотя бы потому, что парень опасался его внезапного нападения из‑за угла. 'Уж лучше пускай будет на виду', — продолжал думать молодой человек. Он и Зоя зашли в очередную каюту и замерли. То, что они увидели, удивило их как никогда. Капитан сидел, облокотившись на столик, и плакал. По его суровому, усатому лицу текли слёзы. Он посмотрел на вошедших ребят и начал быстро вытирать глаза.

— Отличное приземление, — краснея от стыда, проговорил он.

Зоя ничего не ответила.

— Капитан, нам нужно двигаться в столицу. Мы поедем на поезде, — чувствуя неловкость, сказал Кравчик.

Он понимал, что смерть друзей довела этого железного человека до грани.

— Без меня, мне надо похоронить товарища, — ответил капитан и дружеским тоном добавил, — принцесса, отправляйтесь в столицу и доложите о взрыве атомной бомбы.

— Так точно! — отдавая честь, ответила Зоя.

— Пленный пилот мёртв, — невпопад бросил Кравчик.

В душе он думал, что эта новость хоть как‑то успокоит капитана, однако тот неожиданно ответил:

— Ну что же, придётся копать две ямы.

Парень и девушка, ничего не ответив, вышли из каюты и по железному коридору, идущему вдоль всего корпуса воздушного аппарата, добрались до входного люка. Отворив его, они высунулись наружу. Им навстречу полетели солнечные лучи и аромат цветущей зелени. Вокруг был совсем иной мир, непохожий на тот мрачный и не имеющий своего запаха мир ведьмы.

Верёвочная лестница, по которой друзья карабкались, когда захватывали цеппелин, всё ещё продолжала свисать. По — хорошему, её нужно было убрать внутрь, но захватчики этого не сделали, и она пролетела всю дорогу за цеппелином, чудом не оторвавшись. Но зато теперь Кравчик и Зоя могли спокойно спуститься вниз, что они и сделали. Оказавшись на земле, парень наконец‑то вздохнул с облегчением. Щурясь от солнца, он, улыбаясь, посмотрел на принцессу и спросил:

— Куда идём?

— Туда, — ответила девушка, указывая пальцем вперёд и перешагивая через поваленные деревья.

Всем телом радуясь жаркому солнцу и яркой зелени, парень поспешил за ней. Измазанный в десяти сортах грязи и скорее похожий на бродягу, а не на солдата, юноша шёл, перепрыгивая через приземистые кусты. Принцесса, тоже весьма неопрятная, шла рядом с ним. Если бы не усталость и голод, это вполне бы сошло за прогулку. Незнакомец обязательно принял бы их за пару. Парень и девушка подходили друг другу. Правда вокруг не было ни одного человека, так что за пару их могли принять лишь животные и насекомые.

Огромный дирижабль остался возвышаться на заднем фоне. Он был похож на выброшенного, на берег кита. Его чёрный корпус беспомощно лежал посреди зелёного леса. Кругом росли высокие деревья, готовые медленно поглотить его. В этом и был весь смысл, изобретение человеческих рук было грозным лишь ничтожный отрезок времени, но вот этот отрезок прошёл, и казавшийся беззащитным лес оказался намного могущественней.

Парень и девушка всё дальше уходили от места жёсткой посадки. Полоса вывороченных деревьев и перепаханной земли осталась позади. Молодые люди перебрались через широкое, покрытое мхом, давно упавшее дерево и очутились в густой роще. Зоя, остановившись, достала из кармана компас и посмотрев на него, тихо сказала:

— Нам в ту сторону.

Юноша глубоко вздохнул и огляделся вокруг. Птицы, напуганные грохотом, молчали и прятались в зарослях. Стрекозы и муравьи, напротив, шуршали и копошились повсюду, наверняка радуясь тому, что птицы вдруг взяли и пропали. Лес пах десятком переплетающихся запахов, которые после стерильного города чувствовались особенно ярко. Здесь были запахи ореха, ели, трухи и просто свежей растительности. Под ногами хрустели сухие ветки и листья.

— Твой отец король этой страны? — спросил парень, догоняя Зою.

— Ну да, — недовольным тоном ответила девушка.

Кравчик понял, что спутнице не понравился его вопрос. Было видно, что ей вообще неприятно говорить о королевском происхождении и обо всём, что касается этого.

— Как ты стала лётчиком? — решив сменить тему, поинтересовался юноша и добавил, — обычно лётчики это суровые мужчины. Я, конечно, понимаю, это стереотипы, но…