— Так! Кира, Айла, Бона, Лора!

Я оглянулась, это Дона Кора, стремительно прошествовав на середину комнаты, хлопала в ладоши, привлекая к себе внимание:

— Все меня слышат? Отлично. Вы сегодня будете прислуживать на балу. Праздничную форму вам уже подготовили, она ждет вас на ваших кроватях. Все сейчас дружно идем в баню! Не хватало, чтобы от вас еще потом и кухней разило, — на этом она повернулась на каблуках и так же быстро исчезла, как и появилась.

Это с ее стороны было правильным решением, так как она не услышала всех витиеватых ругательств Доны Эби, у которой разом исчезало 4 помощницы. Я сочувствующе посмотрела на свою патронессу и проследовала за другими девушками приводить себя в порядок.

***

На входе в парадный зал мне выдали поднос с шампанским и отправили лавировать между гостей. Я никогда не видела здесь столько народу, хорошо, что зал был просто огромный и по размерам наверно близок к футбольному полю. В центре была отведена зона для танцев, на паркете кружились в едином замысловатом для моего уха ритме сотни пар одновременно. Дамы были разряжены во все цвета радуги, ослепляли украшениями, манили кружевом и издалека вместе напоминали коллекцию экзотических бабочек. У мужчин как обычно с нарядами дела обстояли проще: строгие костюмы у жителей центральных провинций, военные доспехи у северян, халаты у южан. Что ж, во всех мирах это остается неизменным: женщины из кожи вон лезут, что бы украсить себя, а мужики считают, что если помылись и не в мятом, то уже молодцы.

Ко мне отовсюду тянулись руки незнакомых людей, забирая по бокалу шампанского с подноса. Здесь столько народу, что возможно я за весь вечер так и не наткнусь на принца, подумала я. И не смогла себе ответить, радует меня эта мысль или огорчает. Хотя, скорее всего в столь шумном месте он просто скользнет по моему лицу взглядом и отвернется, как обычно это делал.

— Постойте, — я непонимающе уставилась на красивую рыжеволосую девушку, стоящую прямо передо мной с бокалом шампанского в руках, который она только что взяла с моего подноса. Она была выше меня, с горделивой осанкой, пухлыми накрашенными алыми губами, тонкими бровями вразлет над серебристыми глазами. Немного похожа на Далию, только красота ее была не вызывающая, а сдержанная, немного надменная. Огненные локоны убраны в замысловатую прическу с косичками, открывая татуировку на шее с фамильными рунами, какие обычно есть у родовитых северян. Она- северянка, северянка, которая меня сейчас остановила и, хмурясь, пристально разглядывает узоры на моем обруче… Мда, ну привет, Анаис, тоже рада знакомству.

— Маакс?!

Я прикрыла глаза, мечтая куда-нибудь провалиться. Княжна произнесла его имя таким тоном, что я бы на месте принца пошла в прямо противоположном направлении.

Но нет, смотри, не из пугливых, тут как тут.

— Это что? — тонкий пальчик уперся мне в шею.

Макс молча оглядел свои фамильные узоры, медленно заскользил взглядом вверх по шее, задержался на секунду на прикушенной губе и уперся мне в глаза. Я силилась понять, что сейчас творится у него в голове, но на лице было привычное непроницаемое выражение.

— Не что, а кто. Это Лора, — просто ответил принц, поворачиваясь к своей невесте, как- будто этим все объяснялось.

— Ааа, понятно, — в голосе рыжей красавицы читался явный сарказм, — Не понятно только почему у нее обруч так мило расписан.

— Почему же не понятно, по-моему, все очевидно, — возразил нахал. Мне даже стало неудобно за него, не хотела бы я иметь жениха, который даже и не собирается отпираться от связи с другой.

Рыжая начала свирепеть:

— Не беси меня, Родэн! Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду, хватит прикидываться. Либо ты сейчас же убираешь эти узоры и не позоришь меня, либо отправляй свою игрушку наверх, пока их другие гости не разглядели. Делай с ней, что душа пожелает, только будь добр — без огласки, а это, — она опять тыкнула в меня пальчиком, — все равно, что флаг вывесить.

Ну вот, а я то думала, что княжна взревновала, а она, оказывается, только о сплетнях печется. Хотя, возможно, учитывая поведение ее будущего мужа, рыжеволосая все делает правильно.

Макс в задумчивости смотрел на нее. Явно решал, уступать или нет. Наконец здравый смысл перевесил желание сделать просто наперекор, и он, повернувшись ко мне, едва касаясь, провел печаткой по обручу. В глазах мелькнули желтые огоньки и знаки исчезли.

— Спасиибо, — протянула она и наградила его милейшей, слегка переигранной улыбкой.

— Пожаалуйста, — ответил Макс, явно передразнив княжну, и отошел от нас, кинув на меня через плечо злой взгляд. Как- будто это только я виновата, что он постоянно получает выговоры за свое поведение, прямо как школьник.

— Ну, — Анаис, проводив взглядом принца, повернулась ко мне, — надеюсь, ты не в обиде. Просто тут вся моя семья, отец бы увидел- позеленел от злости, — она продолжила мило улыбаться.

Я смотрела и искренне не понимала, что сейчас вообще происходит. Она, что, извиняется? Абсурд какой-то. Да они тут все походу слегка сумасшедшие.

— Я думала, в обиде должны быть ВЫ, — эти слова вырвались сами собой и даже прозвучали немного резковато.

— На что? — она похоже действительно не понимала, о чем я говорю.

— Он же ваш жених, — я даже не могла нормально объяснить, просто чувствовала, что это все как-то чудовищно не правильно.

— Ааа, — она вдруг посмотрела на меня холодными проницательными глазами и тихо прошептала на ухо, — но ведь от того, что он с кем-то там спит, я не перестану быть будущей императрицей, верно?

И тоже покинула меня. Ну и стерва. Либо я чего-то не понимаю, либо дона Эби слегка приукрасила действительность, называя ее хорошей девочкой. Хотя они с принцем отлично подойдут другу: милая венценосная парочка социопатов.

Не успела княжна Анаис отойти, как ко мне подлетела дона Кора, и выражение ее лица не сулило ничего хорошего.

— Что стоим, — деловито поинтересовалась дама… И тут ее взгляд упал на девственно чистый обруч. В глазах тут же загорелся мстительный огонек.

— Да уж, что-то совсем недолго ты продержалась, обычно принц редко меняет фавориток, недосуг ему, видимо совсем уж некудышняя, — Она ласково улыбнулась вразрез с жалящими словами.

«Парад уродов продолжается», — как-то отстраненно подумала я.

— Ну все, теперь тебе от работы не сбежать, — как будто до этого я тут прохлаждалась, — что как вкопанная стала, бегом давай за подносом новым.

Следующие несколько часов этого бесконечного бала я слышала слово «бегом» наверно раз сто. Ноги и руки просто отваливались, глаза слипались, голова раскалывалась от громкой, становящейся все более разухабистой, музыки. Вокруг приглашенные гости веселились от души, а у меня было такое ощущение, что я попала в какой-то персональный ад. Дона Кора следила за мной с особой тщательностью, не давая присесть ни на минуту. Вот опять она, моя домомучительница.

— Ты все отдыхаешь?

Я приподняла одну бровь, она издевается? И поднесла даме поближе к носу тяжеленный поднос с тарталетками. Ну мало ли, зрение подводит старушку.

Она почему-то сразу у меня его выхватила.

— Тебе задание есть, ты же ноты понимаешь?

Я кивнула.

— в библиотеке надо найти вот эти, верхние из списка, — она передала листочек с записями, — Полка с нотами около окна самая дальняя, принесешь мне. Все поняла?

Я опять молча кивнула и, выдохнув, пошла в библиотеку. Хоть там смогу пару минут спокойно посидеть.

Приоткрыв дверь в комнату, я тут же поняла, что там кто-то есть. Какая-то парочка похоже решила уединиться от посторонних глаз среди фолиантов и о чем-то шушукалась в дальнем углу у камина, скрытым от меня большим старинным стеллажом. Что ж, мне все равно, у меня своя цель, вот только посидеть похоже не удастся. Я тихо пробралась к окну к нотам, чтобы не мешать им и начала свои поиски.

— Ты что тут забыла? — раздался холодный, до боли знакомый голос за спиной. Черт, черт, черт.