Самого Азара это, казалось, ничуть не смущало. Он прекрасно знал, что страх самая сильная эмоция, и гораздо более удобная для управления толпой, чем уважение или почет. Так что он спокойно восседал на своем коне, медленно приближаясь к особняку своего сына, где планировал остановиться.

— Отец, — Макс поклонился ему, поцеловав печатку, как того требовали обычаи, встречая его с Анаис на пороге своего дома. Потом они обнялись.

— Ну, проходи, — принц улыбнулся, проводя его внутрь, — смотрю, горожане тебя просто оглушили радостным приветствием, — он хитро покосился на Азара.

Тот кинул на него испепеляющий взгляд. Сынок никогда не упускал случая поддеть его, когда выпадала хоть малейшая возможность.

— Что ж, миленько, — сказал старший Родэн, оглядывая убранство дома, — не Родэн Ария конечно, но… а ты отлично выглядишь, — Азар внимательно посмотрел на сына. За месяц принц загорел, став еще более смуглым, исчезли темные круги под глазами, взгляд был ясным и твердым, очевидно, что Мергейл пошел ему на пользу, — это на тебя женитьба так повлияла?

— Не только, — уклончиво ответил принц, — у меня для тебя новости, хорошие. Но, пожалуй, лучше за ужином, располагайся. Анаис отвела тебе и приближенным западное крыло, отдохнете, и встретимся через три часа. А мне пока нужно в городской совет, подготовить все к завтрашним переговорам.

— Хорошо, встретимся за ужином, — кивнул верховный лорд.

***

Азар сидел с сыном на террасе, лениво потягивая крепкий местный янтарный напиток. Дневная жара спала, принеся благословенную прохладу с моря, звезды в южном небе светили неимоверно ярко, тело окутывали дурманящий аромат цветов и плотная черная ночь. Было хорошо и спокойно.

— А ты, молодец, хорошо устроился, — усмехнулся верховный лорд, развалившись в кресле, — Красавица жена, не задающая лишних вопросов и забеременевшая в первый же месяц, еще и двумя пацанами, подумать только! Малышка рабыня, живущая прямо у тебя в спальне, что, я смотрю, здесь никого не смущает… Почему Анаис молчит? У вас с ней какой-то договор?

— Да, у нее есть свой интерес, — коротко ответил Макс, вертя бокал в руке.

— Расскажи, может я со своей тоже договорюсь?

Принц только от души рассмеялся. На всем свете был только один человек, которого Азар побаивался, это была его мачеха, дама невероятно темпераментная и властная.

— Боюсь с Кориной это, вряд ли, пройдет, так что не забивай себе голову.

— Макс, ты так обрадовал меня сегодня, я уж думал, что это никогда не произойдет, — вдруг с чувством произнес верховный лорд, — я… я не смог дать крепкую опору роду… одни девчонки, только ты. Ты даже не представляешь, как мне страшно всегда за тебя, всегда было… И это чувство наверно уже до смерти останется со мной… Но я же не мог вырастить тепличного сопляка, понимаешь? Ты меня прости, за многое — глухо закончил старший Родэн.

Принц покосился на отца, да уж, крепкую дрянь тут варят:

— Все хорошо, я понимаю.

***

Макс аккуратно поднял руку Лоры, пытаясь встать, не разбудив ее, и услышал в ответ недовольное шипение:

— Ну ты куда? Совет только в полдень, — Девушка потянула его обратно.

— Я хочу зайти в библиотеку перед этим, вчера наткнулся на кое-что интересное, но отец приехал, нужно было уходить, — пробормотал принц, целуя ее шею.

— Может, потом? — Лора запустила пальцы в короткие густые кудри, притягивая к себе черноволосую голову, прижимаясь всем телом, закидывая ногу на бедро.

— Это важно, — ответил Макс, потом судорожно вздохнул, почувствовав, как она сжала рукой твердеющий член, — но пятнадцать минут подождет…

***

Азар зашел в старинную библиотеку академии Мергейла, разыскивая сына. За завтраком Макса не оказалось, Анаис лишь неопределенно пожала плечами, даже не скрывая, что ей вообще все равно. Пришлось ловить рабыню, которая, как он и ожидал, знала о планах принца гораздо больше, чем жена. Азару на самом деле очень нравилась Лора, миловидная, гибкая, неглупая, с застывшей смешинкой в глазах, готовая в любой момент сказать колкость и тут же загладить ее чарующей улыбкой. У нее была интересная манера двигаться, меняя темп, то плавно, то вдруг резко и стремительно, и чудесный тембр голоса, глубокий, чувственный. Он понимал сына, который все так же смотрел на нее голодными глазами, но его волновало, не слишком ли сильно тот завяз в ней. Впрочем, похоже, Макс все устроил лучшим образом, не забыв про свои обязанности. Беременность Анаис была настоящим благословением, а значит не о чем волноваться.

Макс сидел в дальнем углы читальной залы около отдела мемуаров и архивный записей спиной к отцу, что — то сосредоточенно выписывая из пожелтевших страниц. Азар незаметно подошел к нему и заглянул через плечо, интересуясь, что заставило принца подняться и прийти сюда в такую рань. И похолодел. Это были воспоминания путешественников по мирам. Они утверждали, что попадали в другие вселенные вместе с рабами, проводили там какое-то время, а потом Элия так же призывала их к себе, как другие миры призывают своих детей. И они возвращались в тот же день, ту же минуту, ту же секунду, что уходили. Но им никогда никто не верил, не было доказательств, все думали, что они просто врут, тем более, что среди этих путешественников как назло не было ни одного глубоко уважаемого человека, хотя бы потому, что никто в здравом уме не согласится совершить шаг в неизвестность за руку с рабом, возможно больше никогда не вернувшись в родной мир.

И Макс это внимательно читал… его Макс. Он что же? Черт. Азар ошеломленно уставился на затылок принца.

Тот, наконец, ощутив чужое присутствие, повернулся и встретился взглядом с верховным лордом. И этот взгляд убедил старшего Родэна в его жуткой догадке. Он явно был последним человеком на всей планете, кого бы молодой человек сейчас хотел видеть. Принц покосился на свои записи и медленно закрыл их от прожигающих глаз отца. Потом снова поднял на верховного лорда тяжелый взгляд.

— Ты что, совсем с ума сошел? — зашипел Азар срывающимся голосом, ноздри его гневно раздувались.

— Мне просто интересно, отец, успокойся, я никуда не собираюсь, — сказал Макс спокойным тоном.

— И из-за того, что тебе просто интересно, ты вскочил ни свет ни заря? За идиота меня держишь? — верховный лорд глубоко выдохнул, беря себя в руки. Он знал, что разговором на повышенных тонах от принца было ничего не добиться.

— Я никуда не собираюсь, — твердо повторил принц, глядя на него исподлобья. Он пытался ничем не выдать, как испугался сейчас. Макс прекрасно знал отца, знал, что тот воспримет это как прямую угрозу роду и знал, кого именно он обвинит. И попытается устранить.

— Ты же понимаешь, что можешь не вернуться, что император останется без наследника, твои дети сиротами, а шанс, что они доживут до сознательного возраста, и не случится никакой смуты, станет ничтожно мал, ты все это понимаешь? — Азар пытливо всматривался в сына, тот кивал, но верховный лорд знал его слишком хорошо. Макс врал, врал и до чертиков боялся за эту девку, будь она проклята.

— Я все понимаю, отец, тебе не о чем переживать, пойдем, нам уже пора в ратушу, — принц поднялся, холодно смотря ему в глаза.

Старший Родэн сделал вид, что этого ему достаточно. Но сам всю дорогу думал, как избавиться от этой пришлой сучки. Убить- сын поймет, что это он, да и жалко ему было девчонку, поссорить- не надежно… Как бы ее спрятать на пару лет так, что бы Макс и думать о ней забыл, и на отца не взъелся…

На совет верховный лорд уже пришел в прекрасном расположении духа. Он знал что делать.

***

Макс весь день не мог избавиться от ощущения, что произошло что-то непоправимое, отец вроде бы поверил, успокоился и больше к этой теме не возвращался. Принц пристально наблюдал за ним за ужином и после, но его поведение ничем не отличалось от вчерашнего, он был вполне любезен, дружелюбно, открыто смотрел на Лору и даже попросил ее что-нибудь спеть, на что девушка на удивление, согласилась, что случалось с ней крайне редко. Она выбрала какую-то нежную песню про потерянную любовь, наполненную щемящей грустью, лишь усилив тревогу молодого человека, с которой он не мог справиться. Максу хотелось подойти к отцу и поговорить с ним еще раз, сказать, что он никогда не простит ему, если с рабыней что-то случится, но он боялся привлекать к этой теме излишнее внимание Азара. И, в конце концов, оставил все как есть. Поздно вечером они опять вдвоем сидели на террасе, наслаждаясь ночной прохладой, разговор мирно тек между ними как ленивая река, касаясь купцов, совета, перемирия с орками и никак не задевая утренней тяжелой темы.