Спор закончился. И дверь в её темницу распахнулась.

Веста сразу же вскочила на ноги. Она догадывалась, как могут Красные Мечи развлекаться с ведьмами до казни. Историй про это ходило множество. Не брезговали "нечистыми душами" и сами жрецы. Порой они даже обещали помилования за покорность, но медяк цена их словам.

Они замерли в шаге от нее. Один из них держал в руках лампу, чей неяркий свет после кромешной темноты показался Весте ослепляющим. Перед глазами заплясали яркие пятна, слезы подступили к глазам… Только спустя несколько секунд, привыкнув, колдунья смогла разглядеть поздно пожаловавших гостей.

Первым действительно оказался судья. Одет он был в тот же серый балахон с капюшоном, в котором вел её дело. Держа лампу в одной руке, а другой перебирая четки, он прожигал ведьму злым взглядом. Всё никак не мог забыть ту утреннюю выходку.

"Пытаешься очистить от ведьминского проклятия? Ну — ну, удачи тебе", — с неким злорадством подумала Веста.

Вторым был высокий мужчина, одетый полностью в чёрное. Крепко сложенный, с широкими плечами и сильными руками, глядя на которые Веста подумала: он мог бы запросто свернуть ей шею. Лицо у него было вытянутое, с тёмными глазами, квадратными скулами, кривым носом, и грубым подбородком.

У Весты неприятно похолодело в груди. Она была невысокой и довольно худенькой девушкой. Постоять за себя умела. Но дать полноценным отпор? Вряд ли.

Судья молчал, продолжая перебирать четки. Его спутник тоже не проронил ни звука. Поджав губы, он внимательно разглядывал ведьму, держа свои ручищи скрещенными на груди.

Многие мужчины считали Весту достаточно привлекательной. Ладная фигура, симпатичное лицо с тонкими приятными чертами. Весте в себе особенно нравилось сочетание темных волос и голубых глаз с желтым ободком вокруг зрачка. А еще была родинка — небольшое черное пятнышко над бровью. Оно появилось лет в пять, по крайней мере, бабушка утверждала, что при рождении его не было. Также она говорила, огромная редкость — подобный знак. Веста этим гордилась. До сегодняшнего дня, правда… Поймав на себе столь изучающий взгляд, ей впервые захотелось стать такой же страшной, как ведьма Элиссон* из сказок, чтобы любой, кто на нее посмотрит, убегал прочь от страха.

— Подходит?

Молчаливый кивнул со словами:

— Да, подходит. Я её забираю, — и шагнул к Весте, сделавшей было рывок в сторону, перехватил и стиснул её тонкое запястье. — Куда собралась? Пойдешь со мной. Я тебе советую быть послушной. Иначе пожалеешь… — криво усмехнулся, а когда Веста дернулась, сильнее сжал пальцы. — Без глупостей, ведьма. Ясно?

Веста осторожно кивнула. Бросила напоследок короткий взгляд на судью — тот продолжал беззвучно читать молитвы, и вышла в ясную звездную ночь. Недавно прошел дождь, царила прохлада, и Веста поплотней закуталась в шаль. Не сильно помогло — от страха её колотило так, что зуб на зуб не попадал.

Они шли по главной улице, минуя темные спящие дома. Веста молчала, её спутник тоже.

Когда ведьму вывели наружу, в скупом свете ночного неба она разглядела на поясе мужчины ножны с полуторным мечом. Рукоять была простая, без украшений. Ножны сделаны из темного дерева. На одежде никаких отличительных нашивок. Оставалось только гадать, кто этот человек такой. А главное, куда и зачем её забирает.

Единственные ворота отпер привратник, проводив их любопытным взглядом. Сделав несколько шагов вперед, Веста выглянула из‑за широкой спины мужчины и чуть не споткнулась от неожиданности. Такого поворота она никак не ожидала!

За стеной ждали пятеро всадников. Две лошади были запряжены в повозку — клетку, за решеткой которой томились пленницы. Они с плохо прикрытым интересом поглядывали на приближающихся.

Вот уж славно стечение обстоятельств, ничего не скажешь! Из одной темницы в другую!

"Сегодня определенно твой самый "везучий" день, Веста! Из огня да в полымя!"

— Это она, Ру? — к ним подошел мужчина, также одетый в черные куртку и штаны. Он был моложе того, кого назвал Ру, и пониже ростом. Жилистый, с копной медных волос и бледным лицом.

Ру подтолкнул Весту вперед:

— По описание подходит.

Рыжий осмотрел её и довольный кивнул, заметив родинку.

— Действительно подходит. Всё, братцы, возвращаемся в Тагун! — произнес громко. — В этой дыре мы закончили! Нас ждут красивые девки столицы и вкусное пиво!

Кто‑то из всадников громко поддержал эту идею. Ру же схватил Весту за локоть и потащил в сторону клетки. Та стала сопротивляться: попыталась вывернуться из крепкой хватки и ударить, но мужчина с легкостью смял эту попытку. Тогда в отчаянии Веста укусила его, впившись зубами в широкую ладонь.

Рыжий, наблюдающий за ними, не сдержался и захохотал.

— Ты смотри, какая строптивая попалась! Осторожнее с ней, Ру, когда развлекаться будешь. Не ровен час, откусит и еще что‑нибудь!

— Ах ты ж, сучка! — взревел Ру и отвесил Весте звонкую оплеуху, от которой у той зазвенело в ушах.

Девушка почувствовала горячий и соленый вкус крови во рту — закровоточила разбитая губа. Ру же, воспользовавшись её замешательством, втолкнул Весту внутрь, захлопнул дверцу и направился к остальным, потирая укушенную ладонь.

— Заткнись, Амос! — донесся до Весты его голос — у Ру явно лопнуло терпение и он наехал на Рыжего, продолжающего отпускать пошлые шуточки. — Задрал со своими тупыми шутками!

Веста стерла с губы кровь и осмотрелась. Пленниц было пять, и она стала шестой. Все, как на подбор — молодые девушки, примерно одного с ней возраста, да и внешне тоже чем‑то схожи. Они встретили её молчанием и сочувствующими взглядами. Одна из них c темно — русыми волосами показалась Весте смутно знакомой.

"Где‑то я уже видела её… Точно, видела! Но где? Ай… Нет сил вспоминать. Подумаю над этим завтра. Обо всем подумаю завтра".

Повозка, скрипя, тронулась. Веста забилась в угол, отвернувшись от всех. Подтянула к себе колени и по привычке уткнулась в них лицом. Сейчас она не чувствовала ничего, кроме дикой усталости… Даже страха не было. Его придавило это свинцовое тяжелое чувство, когда уже ничего не хочется. Просто закрыть глаза и попытаться забыть обо всем. Хотя бы на короткое время, но забыть.

Просто закрыть глаза…

И забыться.

Липовый Месяц, Липец по Старому Календарю.

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

С оглушающим звоном лопнуло зеркало, рассыпавшись веером острых осколков. Огонь принялся лизать стены, перекинулся на кровать, вскарабкался на стены, на потолок. Веста лежала, скорчившись на полу, прижимая к себе порезанную руку, не в силах ни пошевелиться, ни закричать.

Сквозь треск пламени она слышала, как испуганно зовет её Дана. "Веста! Веста! Где ты?!". Но в ответ она молчала… Сама не зная почему. Просто слова застряли в горле, а перед глазами всё еще стояла эта страшная картина — чужое отражение в зеркале, появившееся так внезапно. Насмешливый взгляд карих глаз, кривая улыбка, скользнувшая по красивым губам, и шепот: "поймал тебя, птенчик…"

— Веста! О боги! Веста!

Дана подхватила лежавшую на полу девочку, прижала к себе и бросилась прочь из горящего дома.

Снаружи бесился ледяной ветер, поднимая с земли снежную крошку. Белояр в этом году выдался холодный. Почти такой же, как и Лютый до него.

Женщина остановилась, чувствуя, как дрожит внучка. Оглянулась на дом — тот ярко полыхал на фоне звездного неба. Поджог, скорее всего. Местные изначально были против колдуньи и её отродья.

Кто‑то уже засуетился, сбежались люди с ведрами, выстроились в цепочку. Им не хотелось, чтобы огонь перекинулся на остальные дома.

Отойдя в сторону, Дана осторожно опустила ребенка на снег. Веста не отрываясь смотрела на их дом, объятый пламенем, продолжая крепко стискивать кулаки. Только сейчас её бабушка обратила внимание, что капли крови оставляют на снегу рубиновые следы…