Другая важная особенность расселения балкарцев состоит в том, что лишь два из населенных ими ущелий — Черекское и Хуламо-Безенгиевское — непосредственно связаны между собой в транспортном отношении. Из Баксанского и Чегемского ущелий проехать в другие местности, населенные балкарцами, можно только через центральную часть Кабардино-Балкарии, пеструю в национальном отношении. В этом заключается одно из главных препятствий на пути раздела Кабардино-Балкарии на два национальных субъекта — Кабарду и Балкарию: последняя, в силу географических особенностей, не смогла бы стать территориальным монолитом.

По данным переписи населения 1897 г., численность балкарцев на территории нынешней Кабардино-Балкарии составляла 23,2 тысячи человек, а численность кабардинцев — 98,5 тысячи человек. История совместного проживания двух народов к тому времени была уже достаточно долгой и включала в себя довольно разнообразные сюжеты. Так, по свидетельству историков,[13] балкарцы с XVII века пользовались кабардинскими пастбищными землями, а в ходе земельной реформы, проводившейся на Северном Кавказе царским правительством в первой половине XIX века, существенно увеличили свои собственные земельные владения. С этим фактом исследователи увязывают то обстоятельство, что если кабардинцы приняли активное участие в Кавказской войне XIX века, то балкарцы соблюдали в ней нейтралитет.

Собственную государственность кабардинцы и балкарцы впервые получили в составе Горской АССР, созданной большевиками на Северном Кавказе в 1921 г. В ней эти народы имели свои национальные округа — Балкарский с центром в Долинске (близ Нальчика) и Кабардинский с центром в Нальчике. Горская АССР не была стабильным образованием и просуществовала недолго. 1 сентября 1921 г. из нее была выделена Кабардинская автономная область, а 6 января 1922 г. Народный комиссариат по делам национальностей (Наркомнац) принял решение об образовании Балкарской автономной области. Однако уже через три дня, 9 января 1922 г. это решение было отменено, и 16 января 1922 г. была образована единая Кабардино-Балкарская автономная область. Внутри нее существовал Балкарский округ, объединявший почти все территории, на которых компактно проживали балкарцы. В него вошли и равнинные села в пригородах Нальчика. Как отмечает И. Л. Бабич, в 1918–1922 гг. имели место стычки между жителями равнинных сел, связанные с земельными конфликтами. Однако к межнациональной напряженности эти события не привели. (Эпизоды, о которых пишет Бабич, имели место, в частности, в поселке Хасанья близ Нальчика, которому позже, в постсоветское время, суждено было занять особое место в «балкарском вопросе».)

В 1933 г. Балкарский округ был разделен на несколько районов в составе Кабардино-Балкарской автономии (состав районов см. ниже). В 1936 г. автономная область была преобразована в АССР. Автономная республика существовала до депортации балкарцев в 1944 г. Операция по выселению этого народа была осуществлена 8 марта 1944 г. Ей предшествовала ликвидация «бандформирований» в балкарских ущельях после изгнания гитлеровцев. Реальная картина тех событий весьма сложна и неоднозначна, хотя очевидно, что советским войскам в балкарских ущельях противостояло не местное население, а «интернационал» бандитов и дезертиров.[14] Общее число депортированных составило 37 044 человека, не считая 562 человек, умерших в дороге.[15] Депортированные балкарцы в основном были размещены в областях Киргизии и Казахстана: Алма-Атинской (5541 чел.), Фрунзенской (5416 чел.), Иссык-Кульской (2702 чел.), Южно-Казахстанской (5278 чел.), Семипалатинской (2742 чел.), Ошской (5524 чел.), Джалал-Абадской (2650 чел.), Павлодарской (2614 чел.), Акмолинской (5124 чел.). Некоторая их часть находилась в Узбекистане. Как и за большинством других сталинских депортаций, за депортацией балкарцев последовали «компенсаторные» принудительные переселения на освободившиеся территории. В Балкарию переселялись кабардинцы. Баксанское ущелье было передано Грузии, и туда переселяли сванов, живших на противоположном склоне Большого Кавказского хребта.

Статус «спецпереселенцев» был снят с балкарцев указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 апреля 1956 г. 9 января 1957 г. была восстановлена Кабардино-Балкарская АССР, причем ей были возвращены земли, переданные в 1944 г. Грузии. К 1959 г. на родину вернулся 81 % балкарского населения (в отличие, например, от чеченцев, балкарцы не оставили в Средней Азии сколько-нибудь заметной диаспоры).

Однако расселение балкарцев после депортации не вполне копировало их расселение до 1944 г. Не была полностью восстановлена структура балкарских районов. На момент депортации районов с преобладанием балкарского населения было четыре: Эльбрусский (Баксанское ущелье), Чегемский (Чегемское ущелье), Черекский (Черекское ущелье) и Хуламо-Безенгиевский (север Черекского ущелья, отходящее от него Хуламо-Безенгиевское ущелье, а также поселки в пригородах Нальчика — Хасанья и Белая Речка). После депортации Черекский район был ликвидирован, Хуламо-Безенгиевский — переименован в Советский, его райцентр, поселок Кашхатау в низовьях Черекского ущелья, — в Советское. С возвращением же балкарцев имела место обратная «рокировка»: Советское стало райцентром восстановленного Черекского района, который объединил практически все Черекское ущелье и некоторые села при въезде в него, населенные кабардинцами. Хуламо-Безенгиевский район ушел в прошлое, балкарские села Хуламо-Безенгиевского ущелья вошли в состав Черекского района. Другая часть Хуламо-Безенгиевского района — населенные балкарцами пригороды Нальчика Хасанья и Белая Речка — оказалась за пределами восстановленных «балкарских» районов. За границами этих районов оказались и некоторые горные и предгорные села. Так, балкарские селения Хабаз и Кичмалка были включены в состав Зольского района, населенного преимущественно кабардинцами (Хабаз еще в 1924 г. был выведен из состава существовавшего тогда Балкарского округа). Часть населенных пунктов Эльбрусского района отошла в Баксанскому, где балкарцы не составляют большинства. Балкарское село Ташлы-Тала было включено в состав преимущественно «кабардинского» Урванского района (в 2003 г. оно вошло во вновь созданный Лескенский район, где также преобладает кабардинское население). Некоторые из этих сел, правда, были за пределами «балкарских» районов и до депортации (так, село Ташлы-Тала было выведено из Черекского района еще в 1938 г., что в целом было объяснимо, поскольку от других сел этого района данное село отделено высокогорьем). Что касается Чегемского района, то его райцентром до депортации было балкарское село Нижний Чегем, расположенное в Чегемском ущелье. После депортации статус райцентра этому селу не вернули, район включил в себя ряд кабардинских населенных пунктов на территории, примыкающей к Чегемскому ущелью с севера. Райцентром по сей день остается многонациональный по составу город Чегем, расположенный на федеральной автотрассе «Кавказ».

Кроме того, часть возвращавшихся из изгнания балкарцев были поселены на равнинные земли Терского района, на которых до этого проживали кабардинцы. При этом не состоялось возвращение балкарцев в ряд сел Черекского района, в которых так и не была восстановлена жизнь.

Таким образом, возвращение из депортации не означало создания каких-либо особых, «улучшенных» условий расселения. Тем более не ставилось вопроса о воссоздании существовавшего в далекие 1920-е гг. Балкарского округа. Вчерашние «спецпереселенцы» селились бок о бок с другими народами республики, и какой-либо межэтнической остроты это в большинстве случаев не создавало. И все же после распада СССР некоторые изъяны, допущенные при расселении балкарцев после депортации, как мы увидим ниже, дали о себе знать.