Он немного помолчал, а когда продолжил, его голос вновь обрел властный тон, который привыкли слышать настоятели:

— Ближайшее затмение через четырнадцать дней. Начинайте готовиться, для ритуала потребуются все ваши силы и энергия. Одитр, Санктум, Рассул, Даташ и Торриг — к вам это не относится — вы, как воины, не сможете ничем помочь.

Верховный жрец жестом отпустил настоятелей, и присел, погрузившись в невеселые размышления. Он не сказал всей правды даже настоятелям. Древний принцип в действии: — подчиненный должен знать только то, что ему необходимо. Правда же была очень неприятна, и неоднозначна. Неизвестно, смогут ли они переместить этого человека, и удастся ли ему освободить Никкасу… Возможно, что он сможет заменить бога — были и такие намеки. Черная скрижаль лишь дарила робкий огонек надежды, а не давала твердую уверенность…

…Прошло семь веков. Верховный жрец Великого храма Никкасу, Ликар готовился к проведению ритуала. Тяжелые, мрачные мысли постоянно подтачивали его волю, но он не опускал руки — ведь как говорится в священных текстах, судьба человека только в его руках.

Прошло семь веков с того черного дня, как попал в ловушку Никкасу. И остались в прошлом семь бесплодных попыток. Ликар знал — если не получится и в этот раз, Никкасу обречен. У следующего поколения жрецов попросту не хватит силы для проведения ритуала. Слишком слабы стали монахи без поддержки бога. Эта попытка последняя. Что делать, если опять не повезет — неизвестно…

Хотя сам Ликар никогда не ощущал присутствия Никкасу, он делал все, что от него зависело. Он продолжал неистово, фанатично верить — Пророчество обязательно исполнится. И тогда Ликар, как и его далекие предки, услышит голос Бога и ощутит его благословение…

Сейчас он скрупулезно и методично наносил линии сложнейшей энергетической фигуры кончиком своего посоха, следя, чтобы сила выходила из посоха равномерно. И не распылялась просто так в пространстве, а как бы висела тонкой линией, неподвижно, на нужном расстоянии от пола. Ритуальная магия — очень кропотливый труд. Сотни мельчайших деталей нужно соблюсти в точности. Сейчас ему помогала тщательно подготовленная основа — работа трех монахов — чародеев. Они потратили на это почти месяц…

После нанесения линий настал черед рун. Видимые магическим зрением символы занимали свои места, слегка мерцая от влитой силы. Руна за руной они создавали узор, подобно тому, как мастер — ткач терпеливо выплетает ковер.

…По небу проплывали тучи, игрался мелкой пылью ветер, в воздухе носились насекомые и птицы, охотящиеся за ними… Руны медленно заполняли все пространство внутри энергетического рисунка.

Закончив, он глубоко вздохнул, сбрасывая скопившее во всем теле напряжение. Девять часов такого труда — это много, очень много. Немного отдохнув, он продолжил. Теперь нужно проверить и даже перепроверить руны. Малейшая ошибка может стоить жизни — если идут вразнос ТАКИЕ потоки энергии — это, как правило, ничем хорошим не заканчивается.

Но все было сделано верно. Поэтому теперь он занялся привязкой энергетической конструкции к специально подготовленным камням в ключевых местах. Одни служили преобразователями энергии, превращая доступную жрецам магию в необходимую для ритуала. Другие камни служили стабилизаторами — нужен непрерывный и ровный приток силы в энергетическую конструкцию, чародеи не в силах обеспечить это напрямую. А третий вид служил хранилищами маны.

Проверив все еще раз, Ликар, наконец, активировал энергетическую конструкцию. Мана пошла в центральную руну, и та засветилась настолько ярко, что это увидел бы даже обычный человек. Постепенно все руны и линии засветились бледным на солнечном свету сиянием, прорастая друг в друга и в камни тончайшими линиями силы.

На следующее утро:

— Братья — обратился верховный жрец к настоятелям малых храмов — сейчас наступает решающий момент. Если получится — мы поможем Никкасу вырваться из темницы. (Ликар не сказал, что ждет в случае неудачи — зачем людям говорить, и заранее настраивать на неудачу? Он помнил древнюю поговорку — «не упоминай имени Зверя, если не хочешь, чтобы он пришел»).

…Черный диск неторопливо наплывал на солнце. Всю планету накрывала гигантская тень. Небесная Са никогда не спешила… Пятнадцать сильнейших монахов — чародеев стояли вокруг энергетической конструкции, подпитывая и направляя ее. А метрах в пятнадцати была еще одна группа чародеев, готовых по первому сигналу прийти на помощь. Однако они слишком слабы, чтобы самим участвовать в ритуале…

Медленно и мелодично звучали слова давно забытого, мертвого языка. Исчезал свет солнца, но зарождалось и становилось все сильней сиреневое сияние между жрецами, выпивая их силы, а у тех, кто был слишком слаб — жизнь. На какие‑то мгновения тут проявился кусочек иной реальности, другого мира. Это почувствовали все, владеющие даром. Из этой реальности потянуло тленом, затхлостью, и пустотой в магическом плане. А свободную ману начало быстро затягивать в прорыв. Сияние тем временем становилось все сильней, и для окружающих пятнадцать чародеев исчезли в ослепительной сиреневой вспышке.

…Вновь прорезался первый луч света, побеждая тьму. И начало тускнеть сиреневое сияние. Снова можно различить чародеев, стоявших вокруг энергетической конструкции. Только теперь стояло трое. Двое из них едва держались на ногах, ну а третий, судя по внешнему виду, чувствовал себя вполне прилично.

А тем временем сиреневая дымка окончательно исчезла. Пропало и ощущение магической пустоты, жадно поглощающей свободную ману.

Ликар огляделся. Он единственный среди монахов, участвовавших в ритуале, практически нормально себя чувствовал. Неприятные ощущения от сильной магической истощенности были не в счет — верховный жрец уже давно к ней привык. Да и несколько десятков лет подготовки к этому ритуалу тоже дали о себе знать. Взглянув мельком на своих подчиненных, он начал изучать человека, появившегося в центре ритуала.

Незнакомец был без сознания. В странной одежде. А еще у него был открытый перелом ноги — бело — красная кость торчала сквозь ткань. Немного присмотревшись, Ликар понял, что проблемы человека были не только с ногой — лицо у него вообще один отбитый комок мяса. А по тому, с каким хрипом он дышал, можно было догадаться, что есть и внутренние повреждения… Но это не страшно — главное, что он точно живой. Хороший целитель моментально поставит его на ноги. Верховный жрец кивком указал на незнакомца. Несколько монахов осторожно подхватили и унесли его.

Свершилось! Радость захлестнула сознание Ликара. И он вознес краткую молитву Никкасу, благодаря за ниспосланную удачу.

А в это время остальные чародеи, не участвовавшие в ритуале, помогли уйти двоим, оставшимся на ногах и унесли потерявших сознание. Один монах подошел к Ликару:

— Троих наших братьев ждут погребальные костры…

Эйфория моментально исчезла. Зато появилась неуловимая горечь, горечь потери:

— Кто?

— Пронир, Цикрот и Вашли.

Ликар тяжело вздохнул. Когда гибли его люди, его братья — монахи, он всегда чувствовал ответственность. Это только его вина, и ничья больше — он, как верховный жрец, всегда виновен в том, что случилось с его людьми. Ритуал был очень тяжелым, и несколько человек не выдержало огромного напряжения, это было вполне ожидаемо. Другого выхода не было. Однако теперь ему несколько дней будут снится лица… всегда улыбающегося Пронира, поглаживающего свою роскошную бороду Цикрота, и слепого Вашли — единственного слепого настоятеля за всю историю монахов Никкасу. Они знали, на что шли, и были готовы к собственной смерти ради шанса спасения бога…

Навалилась усталость, которую до того сдерживала железная воля Ликара. Он жестом отпустил монаха, и медленно пошел к себе. А за ним беззвучными тенями скользили два монаха — телохранителя. Жизнь и здоровье верховного жреца никогда не оставались без надзора, несмотря на то, что он один из сильнейших чародеев.