У одного из московских магазинов машины остановились. Все повалили на улицу, веселые и хмельные. Игорь купил блок «Честерфильда» и выдал всем курящим по пачке. Стали разбираться — кому куда надо ехать.

Катя изъявила желание немедленно оказаться дома, в Тушине. Никто в ту сторону ехать не собирался, и Завадский отправил девушку домой на такси: за его счет, конечно. Перед самым расставанием Андрей и Катя обменялись телефонами. Он обещал ей сегодня же позвонить — узнать, как добралась, все ли в порядке.

Катя уехала. Маньеристы со своими подругами шумной толпой отправились, предварительно посовещавшись, продолжать гулянку на квартире у Добрынина. Завадский по просьбе Ярого согласился добросить того до новой редакции «Чертополоха». Заодно и сам хотел о чем-то поговорить с Мерингером.

Доехали быстро. Люся осталась в машине, а Ярый с Игорем купили в ларьке на проходной минералки и поднялись на лифте туда, где теперь располагалась редакция еженедельника. Ярый поприветствовал Яну, которая с недавнего времени работала у мужа секретаршей, мельком оглядел себя в большом зеркале — да, вид несколько помятый, но сойдет. Рудик же знает, какой вчера у него был день и куда потом они все поехали!..

Тошнота не проходила, а усиливалась. Но опохмеляться Андрей не любил. Ничего-ничего, успокаивал он себя, пройдет еще пара часиков, он плотно покушает — и все само собой устаканится. А то вон как трясет!.. К тому же Андрей уже начал переживать по поводу измены жене — чего он больше всего боялся. Эх, слаб человек, слаб!

Мерингер поднялся из-за стола, вышел к ним навстречу. Пожали друг другу руки. Рудольф насмешливо посмотрел на Ярого:

— О-о, Андрюша, я вижу, что вчера вы по полной программе отметили! Ха-ха! Видок у тебя похлеще, чем тогда, после новоселья. Помнишь, ты еще споткнулся и телефон опрокинул?

Ярый мрачно кивнул… Да, было и новоселье — когда к нему в новую квартиру приезжали родители из Новосибирска. Ну, тогда он просто безобразно напился, как и Анна, — все-таки мечта их сбылась!

Завадский тем временем уже переговорил с Мерингером — что-то там насчет краски, финансов, рекламы — и откланялся, напоследок пожелав Андрею скорее поправиться.

Андрей уселся в кресло, зевнул, потом отпил глоток минералки.

А Рудольф вернулся за рабочий стол, почеркал какие-то бумажки и обратился к Ярому, поправив очки на носу:

— Ну, Андрей, еще раз поздравляю с выходом книги! Статью о вечере в честь Пушкина надо бы уже завтра принести. Ты успеешь? Фотографии Лёнчик уже сбацал, дело за тобой…

— Лёнчик? Какой еще Лёнчик? А, этот… Столько нового народу в «Чертополохе», Рудик, что я всех и не знаю даже! Это который с таким огромным фотоаппаратом всюду бегает, да?

— Ну! — подтвердил Мерингер. — Но все это ерунда, Бог с ней… Я в тебе уверен — знаю, что все вовремя сделаешь. И есть у меня к тебе предложение. И вот в чем оно заключается… — Мерингер вскочил и стал расхаживать по кабинету. — Сенсаций нету! Понимаешь? Тиражи потихоньку ползут вниз, а мы только утираемся. Это же непрофессионально! Ты верно заметил: народу в газете прибавилось. Но что они могут?! Креативных сил не хватает. Все они — так, технари. А ты у нас — кто? Ты у нас мастер сенсаций и скандалов. Твою статью в номер дай — его в момент расхватают! Понимаешь, к чему клоню?

— Что, опять журналистское расследование делать? — устало спросил Ярый, отхлебнув шипящей воды из бутылочки. — И о чем?

— Вот! — оживился Мерингер. — Я долго думал — о чем? Думал, думал — и придумал. Вот возьми, пробеги глазами, это недолго…

Ярый быстро просмотрел статью. Речь в ней шла о том, что некие риэлторские конторы выселяют из своих квартир одиноких стариков, наркоманов, алкашей, а потом эти квартиры с наваром продают. Интересно!

— Да, именно об этом… — Мерингер следил за реакцией Ярого. — Чего я конкретно от тебя хочу? Чтобы ты дал бомбу в номер — причем срочно, уже в конце июня! Можно и материал с продолжением давать… В общем, как получится. Подними свои связи с ментами, поройся в библиотеках, поговори с бомжами, у которых отобрали квартиры, расскажи народу несколько мощных историй, как ты это умеешь. Заметь — только ты сможешь это подать как надо!

— Рудик, Рудик, — слабо улыбнулся Андрей, — ну я же ничегошеньки об этом не знаю. С какого краю мне браться-то?

— А о видеопиратах знал? А о «Билонге» знал? Тоже нет! А какие бомбы из этого получились?! Не забывай, что нам всем от этого польза будет. Тиражи опять подскочат! Да и для тебя как для настоящего профессионала работа подходящая. Нужно, нужно постараться Андрей! Времени у тебя — полно. Главное — звони, если что. А на работу можешь пока не ходить. Материал копи.

— Хорошо, — согласился Ярый. — Приказы, как известно, не обсуждаются.

— Можно и так сказать, — усмехнулся Мерингер. — Верно!

Ярый допил воду и пошел к выходу из кабинета… Всего этого следовало ожидать. Что он написал за последнее время? Глубоких и вместе с тем неожиданных материалов он не публиковал в «Чертополохе» уже несколько месяцев. Вместо них (хотя, надо сказать, Рудольф сам попросил его об этом) он регулярно сообщал читателям об увеселениях так называемой литературной и музыкальной элиты, о событиях в мире шоу-бизнеса и вообще столичного бомонда. Делал это в своей излюбленной манере: слегка иронично, как бы удивляясь вместе с читателем — что вот, мол, сколько популярных, известных в стране людей занимается разными глупостями! Эти материалы пользовались успехом, судя по приходившим в редакцию письмам. Но Андрея Ярцева знали все же больше как мастера сенсаций и скандалов — верно подметил Мерингер. И тут уж никуда не денешься. Надо браться за дело!

Андрей вышел на улицу и вдруг увидел джип Завадского — тот, оказывается, его ждал. Игорь крикнул ему из окна:

— Я подумал: тебя домой надо бы забросить Мне по пути.

— Отлично! — Ярый сел рядом с Завадским, впереди, потому что на заднем сиденье дремала Люся. Поставил сумку на колени и пристегнулся ремнем безопасности. Объяснил, как лучше проехать.

Завадский довез его прямо до подъезда и пожал на прощанье руку… В дороге они говорили о новом задании Рудольфа. Игорь обещал помочь какими-нибудь историями. А может быть, и вывести на людей, пострадавших от махинаций с квартирами.

Новая квартира Ярцевых — та самая, которую им подыскал спонсор, — располагалась в стандартном шестнадцатиэтажном здании, возле станции метро «Площадь Ильича». Андрей с Анной жили здесь с недавних пор, но уже потихоньку осваивались. Район им нравился, как и вид из окон. Единственное, что раздражало, — постоянный шум от проезжавших мимо машин. Прямо под окнами был оживленный в любое время суток перекресток. Стучали колесами трамваи, визжали тормоза автомобилей, иногда ночную тишину улицы разрывал чудовищный рев какого-нибудь раздолбанного трактора или самосвала. Но и к этому шуму, как выяснилось, тоже можно привыкнуть. Со временем супруги перестали обращать на него внимание.

Недавно прямо у их подъезда, возле огромного, не просто старого, а древнего дерева какие-то кавказцы установили продуктовую палатку на колесах. Это само по себе было в общем-то удобно для жильцов дома — не надо было переходить кишащую автомобилями улицу, рисковать жизнью на перекрестке, где частенько случались аварии. Теперь все стало проще: вышел из подъезда, затарился в палатке — и через пять минут ты уже снова дома!

Сейчас, проследив взглядом за отъехавшим джипом Игоря, Андрей подошел к этой самой палатке, зевнул, примерился к ценам и достал кошелек, перед самым отъездом на дачу подаренный ему женой… Ага, тут — проездной, тут — талоны, а вот и денежки!.. Купил сигарет «Донской табак» и банку кофе «Пеле». Потом, подумав, купил еще и суп быстрого приготовления — «Бест калифорниан». Самое оно с бодуна: супчик должен помочь!

Поднялся на лифте на свой этаж, вошел в квартиру и в первую очередь открыл балкон. В комнату хлынул свежий воздух, а вместе с ним и тополиный пух. Стал разбирать сумку: выложил на стол несколько экземпляров своей «Лавы», папку со стихами, паспорт, разные нужные мелочи… С интересом пролистал тетрадь отзывов. Он сам придумал запускать по рядам эту тетрадь. Так вот, все в один голос его хвалили, а некоторые девушки чуть ли не признавались ему в любви.