— Из чего и как оно построено, — раздался голос эльфа, как только видение исчезло из внутреннего взора.

— Я не инженер-металлург, знаю только, что материал на основе железа с какими-то добавками, обрабатывается методом «холодной ковки», процесс сложный, но качество на высоте. Выдерживает высокие температуры, давления, ударную волну и гасит любые излучения. Из него хотели делать корпуса космических кораблей, но пока в больших объемах получить его трудно. Только на полигонах кое-где есть вот такие защитные бункеры. А почему ты назвал его «антимагический»?

— То, что я показал тебе, я сам видел. Наш маг уничтожил это место мощным заклинанием, а вот это осталось не тронутым, хотя находилось в эпицентре.

— Ха, тогда получается, если десантников одеть в такую броню, все ваши штучки ему нипочем будут. А ежели и корабли такими будут, то вам совсем тут худо придется.

— Не совсем уж и плохо. Да, напрямую не воздействуешь, если доспехи полностью закрывают воина, но опосредованно ничего не помешает. Если под его ногами вдруг пропасть появится, тут уж ничего не спасет. Да и монстры ваши железные легко лишаются средства передвижения. А ты что, до сих пор думаешь воевать?

— Не знаю уже, — после минутного раздумья ответил Кален, — как-то странно все это. Никогда не думал, что у меня будет… хм…, человек среди друзей. Причем с другой планеты. Теперь не хочу, но ты же понимаешь, так уж я воспитан. Мысли сами идут в нужном направлении.

— Нужном кому, тебе или?

— Вернее или. А ты разве не такой же?

— Я никогда не хотел войны, хотя и сам не знал об этом. А что вам нужно у нас, мы настолько разные?

— Вода, как говорят наши высшие чины, ее у вас много, а вы ей и не пользуетесь.

— Пользуемся, еще как! А рыба, а попить, а помыться, а отдохнуть?

— Ну, это все мелочи. Вода — источник энергии, у нас все на этом работает и все нам дает: свет, тепло, производство, еда, одежда, компьютеры, транспорт, связь. Долго можно перечислять.

— Только вода. Странно, вокруг столько много других источников, а вы уперлись только в воду.

— Других у нас нет. А вот вы зачем к нам лезете, у нас самих ресурсов мало?

— Есть кое-что, ненужное вам, но необходимое нам. Черный Обсидиан.

— Вулканическое стекло черного цвета? А на кой вам оно сдалось? Хрупкое, не прозрачное, у нас раньше из него сувениры делали. А сейчас разве что дорожки посыпают и то, если месторождение рядом и на поверхности.

— Вандализм и расточительство! Вы просто не знаете, каким потенциалом обладает этот материал! Правда, не всякое стекло из вулкана является Черным Обсидианом, это только Одаренный определить сможет.

— Так берите, если нужно, лично мне так не жалко.

Глава 10. Кентаврия

— Кавесан, а что стало с моими людьми?

— С ними все в порядке, не волнуйся. Они на другом континенте. Там живут кентавры, но есть и свободные территории. Там встречаются и ваши соплеменники. Правда, их немного.

— А откуда они тут появились? Не всегда же жили.

— Мы сами точно не знаем. Примерно, таким же образом, как и я вернулся, но это только предположения. Они появлялись в разное время и в разных местах, почти всегда поодиночке. Волна таких переселенцев, если можно так их назвать, случилась много лет назад. Сейчас их несколько сотен. Мы их собрали в одном месте и предоставили самим себе.

— Я бы хотел повидать своих.

— Я думаю, проблемы в том нет. У меня есть возможность попасть на тот континент порталом.

* * *

Стационарный портал, специально предназначенный для доставки наблюдателей и исследователей, находился между двух невысоких холмов в трех километрах от поселения людей. Обсидиановые навершия каменных колонн на мгновение вспыхнули ярким оранжевым светом, и на поляне появились двое: человек и эльф. Они осмотрелись и, не обнаружив ничего подозрительного, двинулись в сторону долины.

— Что это? — в недоумении спросил Кален, хотя и сам прекрасно все видел.

— Не понимаю, — прозвучало в ответ, — они что, войну здесь устроили? Так и воевать-то не с кем.

На месте, где должна была находиться деревня, они увидели пепелище, на котором местами уже начала пробиваться трава. Все, что не сгорело, было обуглено и искорежено или сломано. Эльф долго ходил, что-то выискивая. Наконец он остановился, присел на краю выгоревшей земли и поманил рукой человека.

— Кентавры. Вот их следы. Интересно, что они не поделили?

— Они что, всех убили?

— Не думаю. С той стороны есть и отпечатки человеческих ног. Выжившие ушли в ту сторону. Твоих среди них не было. Пожар был до того, как их сюда переправили. Странно, что мне ничего не сообщили об этом. Ладно, поищем их, только уйдем в более приятное место.

Кавесан присел под кроной раскидистого дерева, извлек из походной сумки матовый стеклянный шар, взял его обеими руками и начал всматриваться в него. Кален ничего не понял, но решил не мешать своими расспросами. Через несколько минут эльф убрал артефакт.

— Нам туда, — указал он направление. — Не все погибли, по моим ощущениям там их больше тысячи. Странно, я думал, что людей тут от силы сотни четыре, вместе с твоими.

— Далеко?

— К вечеру доберемся. Кентавров или крупных хищников рядом нет, так что пойдем спокойно.

— А как ты узнал все это: и про место и про зверей. Это у тебя сканер был?

— Это Сфера Поиска. Показывает ауры живых существ, как разумных, так и нет. Я и без нее могу, но не настолько далеко. Пойдем.

— А ты не опасаешься, что мои соотечественники, ну… неприветливо встретить могут?

— Говори прямо — напасть и убить. Нет, не боюсь. У них нет оружия, а я вооружен, — Кален вынул из ножен узкий меч и взмахнул им, — да и боевой маг я не из последних.

Кавесан про себя подумал: а справился ли бы ты с нами, будь при нас ШАП пятьсот девять, любимый штурмовой автомат. Но вслух ничего не сказал, последовав за проводником. Весь день они шли быстрым шагом, изредка даже переходя на бег, по редколесью и лугам, не останавливаясь для отдыха, поскольку оба были тренированными выносливыми воинами. К вечеру перед их взором предстал временный лагерь беженцев: хаотично разбросанные шалаши и горящие костры по периметру.

По договоренности Кален вышел вперед и подал условный сигнал разведчиков — крик совы. Эльф, обладавший от природы тонким слухом, при этом скривился — только глухого можно было обмануть таким звуком, человек безбожно фальшивил. Но на звук тут же отреагировали: несколько людей с факелами почти бегом двинулись в их сторону, а майор встал в полный рост на открытом месте, чтобы его могли разглядеть.

* * *

Лагерь располагался в очень неудачном месте, среди густых зарослей и действительно был временным. Люди двадцать дней искали хорошее место, где можно построить новое поселение, но ничего подходящего до сих пор не встретили. Здесь, по крайней мере, относительно безопасно для женщин и детей, пока разведчики обследуют местность вокруг в поисках удобного места.

К эльфу люди отнеслись очень настороженно, хотя и не враждебно, чего боялся майор. Вскоре в центре временного поселения вокруг большого костра собрались все, кто был свободен от повседневных забот по охране лагеря, его обустройству и приготовлению пищи.

— Расскажите, что у вас случилось, — предложил Кален, — пожарище мы видели, но даже Кавесан был не в курсе, хотя они за вами следят.

— Наблюдаем, — поправил его эльф.

— Ну, — откашлялся седой старик, — давай, начну по порядку. Я тут вроде бургомистра, что ли. Хотя, если учесть, что кроме нас, других людей тут нету, так я, считай, и Верховный Главнокомандующий в одном лице. Варкис мое имя. Так вот. Все было нормально с тех пор, как спалили нас первый раз.

— Так и раньше такое бывало?

— Это второй случай. Первый был, когда я еще молодой был. Тут ящерицы обитают, хищные. Бегают на задних лапах, метра три с половиной ростом, кусалки с ладонь мужика будут. Шустрые очень, часто стаями охотятся, штук по пятьдесят. И могут в засаде, не двигаясь, много часов просидеть. Шкура у них такая, что в кустах спрячется, а ты мимо пройдешь и не увидишь. Вот тогда эта напасть и завелась в наших местах. Человек пятнадцать тогда погибли, и малыши даже, тварям же все равно, кого сожрать. Мы тогда решили: строим стену вокруг поселка, а наружу только с охраной. Сказано — сделано, выстроили мы защиту. Вот тут и начались проблемы. Кентавры и раньше к нам прибегали, товары меняли, а тут пришли, увидели и сразу своих созвали. Тысяч десять, наверно. А у нас и оружия-то толком не было. Налетели, убивали всех без разбору, все жгли и рушили. Только половина наших и выжила в той бойне. И вот тогда их старший, они его Мерином называли, и сказал — мол, если в семье нет старшего, кто прошел испытание, никто не имеет права строить дом. А у них это — любая стена, да хоть в чистом поле. Нас мало и оружия нет. Так что, мой предшественник все запомнил и, когда мы заново обосновались, заметь, я не сказал «отстроились», стен больше не возводили. Да и ящерицы эти пропали, как будто и не было их вовсе. Потом, конечно, появлялись время от времени, и люди погибали, и их травоядные сородичи посевы травили, но мы выживали.