Багровый край солнца еще не показался над пустынными землями, лишь слегка окрасил каменные утесы на востоке, а Драс уже бежал навстречу светилу. Он спешил до наступления жары занять удобную позицию для наблюдения. Сегодня он отвечал за безопасность с этой стороны. Старшие уже готовились к охоте, а тем, кому не исполнилось пятнадцати сезонов предстояло обеспечивать безопасность поселения.

Работенка не пыльная, но чрезвычайно скучная и ответственная одновременно. На памяти Драса, не смотря на его молодость, уже трижды случалось, когда все жители спешно покидали стойбище и уходили в безопасное место подальше от больших стад неразумных животных. Тварям неведомо, что всевидящее око грозного бога Смерти следит за всем и вся и стоит только числу живых превысить Число Смерти, как кара настигнет, не делая различий в наличии или отсутствии разума и место это на долгое время станет Обителью Мертвых. Такие места все живые существа обходят за много километров.

Парнишка забрался в расщелину между большими валунами, поудобнее устроился, выбирая точку наблюдения, и достал из сумки мясо и воду, предвкушая возможность пролентяйничать целый день в тени камней. Солнце своими жаркими лучами сюда не проникало и здесь было относительно прохладно, да и обзор самый удобный.

Драс осмотрелся, в лучах восходящего светила заметил цепочку людей, уходящую чуть в сторону — это охотники его племени. Вчера в этих местах наблюдатель видел небольшое стадо рогатых свиней. Если удастся их догнать, запасов их мяса хватит всем на четыре луны и призрак голода отступит от них. И еще сегодня женщины уйдут за горюч-камнем, а это означает, что после дежурства можно будет побаловаться горячим жареным мясом, а не тем жестким вяленым, что у него с собой.

* * *

— И почему же этот мир называется Горе? — Торгон внимательно слушал мой рассказ, — они же выжили, значит, цивилизация возродится и нечего переживать. В конце концов, сами во всем виноваты.

— Это не местное название, сами свою планету они никак не называют. Их цель сейчас просто выживание.

— А что это за Число Смерти, что ты упоминал?

— Я начну издалека. Здесь когда-то была очень развитая и могущественная цивилизация. Техническая. Основной вид энергии — термоядерная. Они уже начинали осваивать ближайшие планеты, когда случилась катастрофа. Насколько я знаю, это была война. И воевали они между собой. К этому моменту в пространстве вокруг планеты находилось несколько тысяч военных спутников, вооруженных до зубов самым смертоносным оружием. Причем, корабли эти были автоматическими и могли действовать самостоятельно, без вмешательства человека.

— Они что, совсем дурные были, — Павлик удивился, — железякам такое доверять? А если сбой в системе? Тут и к гадалке не ходи — война обеспечена.

— Да, примерно так и произошло. Только воевать именно люди начали, а потом кто-то зачем-то дал команду и подключил вот эти самые спутники. Случился, как и следовало ожидать, местный Армагеддон. В первую очередь уничтожались центры управления и командования. Разведка у противников оказалась на уровне и вскоре командовать было уже некому. Боевые действия сами собой сошли на нет, поскольку воевать фактически было уже некому и не с кем. Через некоторое время выжившие попытались вернуться в города и начать возрождать цивилизацию, благо знания еще не были утеряны безвозвратно. Но вскоре они заметили, что как только в одном месте собирается большое количество людей, больше определенного числа, тут же следует удар с одного из спутников.

— Так космические корабли все-таки уцелели?

— Не все, конечно, примерно половина, но их оказалось достаточно, чтобы под прицелом держать всю планету, а арсенала вооружений хватает на много тысяч, если не десятков тысяч лет.

— Ну, так для умного это не проблема! — Нано ухмыльнулся, — нельзя собираться больше трех, так не собираемся. Наверняка отключить леталки мог и один. Забрался в центр управления и дал команду.

— В том-то и дело, что первыми были уничтожены все центры управления. Возможно, где-то и остались какие-нибудь резервные, но все, кто знал о них, погибли в числе первых. Ну, и учти состояние людей, переживших ужас ядерной войны. Их задача была — только бы выжить, о другом если и помышляли, то единицы.

— Ну, тех местных, что я видел, цивилизованными никак не назовешь, какие-то неандертальцы из каменного века. Как умудрились до такого состояния докатиться?

— Трагедия произошла примерно шесть с половиной тысяч лет назад. То, что мы здесь видим, к былой цивилизации никакого отношения не имеет. И люди и растения и животные мутировали под воздействием радиации и стали вот такими.

— Ну, и сколько же это самое число?

— Изначально это было пять тысяч, причем разумных. Потом произошел какой-то сбой в системе, чинить-то некому, а время идет. Вот и получилось, что теперь это число — то самое, дьявольское, как его называют. И реагируют системы просто на живых существ. А свинье не объяснишь, что больше не собираться.

— Тогда понятно, — согласился сын, — почему они живут на чемоданах. Как только чуют, что живности вокруг много становится, так руки в ноги и бежать куда подальше. А места-то у них не много, как я погляжу, сплошная пустыня.

— Та цивилизация в качестве источника энергии использовала воду. А когда началась гонка вооружений и противостояние, они начали ее использовать бесконтрольно, не заботясь об экологии планеты. К моменту войны уровень воды в мировом океане снизился на полтора десятка метров. Вот вам и пустыни. Сейчас для них самым опасным местом являются те немногие оазисы, что сохранились — животные идут туда на водопой. А подобная кочевая жизнь к прогрессу не располагает.

— Что, пап, есть идеи, как тут действовать? Нам еще с Дуэтом разбираться, как бы там не устроили что-нибудь этакое.

— Здесь-то как раз все проще. Цивилизации, можно сказать, нет и развития не наблюдается. Можно сделать что-то эпохальное, внедрить сюда, например, Всемирный Потоп.

— Идея ненормальная, — черт интенсивно закачал головой, — ты откуда для этого воду брать будешь? Нам столько не навозить.

— Это как раз просто. Раз они бомбы свои и ракеты из воды делали, то почему бы не запустить обратный процесс? Лишаем их спутники энергии и вооружения, преобразуем все это в воду и устраиваем глобальный дождик на всей территории. Это в общих чертах, нужно только детали продумать.

— Ну да, плавать они точно не умеют, да и лодок в последние тысячи лет явно не строили.

* * *

— Старый Кульм совсем выжил из ума. Говорит, Звезды и Небо убили бога Смерти. Если он сошел с ума, что мы делать будем? Другого шамана у нас нет.

— Да, старик еще ни разу не ошибался и всегда заранее предупреждал о проблемах. Да и воду он находить мастер.

— Парнишка растет, конечно, я Драса имею в виду, но он слаб еще да и молод.

Охотники племени сидели возле горящего костра. Сегодня можно себе такое позволить, шаман недавно указал место, где есть горюч-камень, прямо у поверхности и никого рядом нет. Теперь мужчины ждали, когда будет готово жареное мясо и обсуждали насущные проблемы бытия. Старик Кульм недаром пользовался уважением всех без исключения, был у него особый дар: он чувствовал приближение Смерти одному ему ведомым способом, мог находить воду и топливо и всегда в безопасных местах. При этом он еще ни разу не ошибался. Но шаман был стар и иногда разговаривал сам с собой или давал какие-то невероятные предсказания. Вот как сегодня, впал в транс, что-то бормотал невнятное и неразборчивое, а потом открыл глаза и озвучил свое предсказание. В такое невероятное никто не поверил, но слова его заставили всех задуматься. Что будет с племенем, если они лишатся такого человека?

— Я решил, — старейшина племени ударил кулаком в раскрытую ладонь, что на языке жестов означало абсолютную уверенность, — завтра сам пойду на северный водопой. Наверняка, придут и наши соседи. У них тоже сильный шаман. Буду говорить с ними. Потом решим, что нам делать.