Надо отметить, что лодка Хэлси по своему устройству весьма похожа на тот вариант «Черепахи» Бушнелла, который в 1872 г. построил бельгийский военный инженер Доденар. Видимо, это не простое совпадение, однако неизвестно, какими историческими материалами воспользовался бельгиец.

Во многих источниках имеются упоминания о том, что некий Джонсон, английский моряк-контрабандист, в 1820 г. собрал значительную сумму денег (40 тысяч фунтов стерлингов) для постройки подводной лодки, с помощью которой он якобы намеревался устроить побег низложенного французского императора Наполеона Бонопарта (1769–1821) с острова Святой Елены.

Но пока судно длиной 100 футов (30,5 м) строилось, великий корсиканец умер, отравленный своими тюремщиками-англичанами[38].

Строительство субмарины Джонсона не было завершено, никаких сведений об ее устройстве не сохранилось. Так гласит популярная версия.

Реальная история выглядит иначе, хотя Томас Джонсон, или Джонстоун (Thomas Johnson, or Jonhstone; 1772–1839), действительно был контрабандистом. Как и многочисленные «братья по ремеслу», он нелегально доставлял из Франции в Англию различные товары, в основном бренди, которое шло нарасхват, ибо не облагалось акцизом и стоило дешевле, чем в лавках.

Джонсон, высокий голубоглазый шатен, ходил в море с 9-и лет. Он мог без карты и лоции привести судно в любое нужное место на том и другом берегу пролива Ла-Манш. Между тем, судоходство в этом проливе, где много мелей и скалистых островков, а береговая линия сильно изрезана, где часто меняется направление ветра и постоянно висит туман, представляет большую трудность для парусников. Поэтому Джонсона часто нанимали в качестве лоцмана.

В 1793 г. французская береговая стража захватила парусный катер «Три товарища», чьим шкипером был Джонсон. Французы предложили молодому контрабандисту выбор между каторгой и шпионской работой на них. Естественно, тот предпочел «записаться в шпионы», однако сразу после возвращения в родной Госпорт (городок, расположенный напротив Портсмута, на другой стороне залива) сообщил о своей вербовке местному чиновнику Адмиралтейства. Так он стал двойным агентом.

Теперь он доставлял контрабандные грузы в обе стороны. Но денег все равно не хватало, потому что на берегу Джонсон, что называется, «не просыхал» и вдобавок поил целые оравы таких же проходимцев, как он сам, и в Англии и во Франции. Его даже посадили за долги в специальную тюрьму для британских моряков. Оттуда он сбежал на континент, к французам, где провел несколько лет.

Там он, между прочим, познакомился с Фултоном. Скорее всего, это произошло в Гавре. Любопытно, что позже именно Джонсон был лоцманом британских кораблей, совершивших рейды на Булонь и Кале в 1804-05 гг. с целью атаки французской флотилии «каркасами» и «торпедо» Фултона. Поневоле приходит на ум старое изречение: «как тесен этот мир!»

После того, как император Наполеон Бонопарт 21 ноября 1806 г. установил «континентальную блокаду», Джонсон снова взялся за контрабанду, теперь уже по прямому приказу британских властей. Организованная им тайная доставка английских товаров на континент была столь успешной, что в 1809 г. правительство официально простило ему все прежние грехи. Надо полагать, что за два десятка лет их накопилось немало.

Знакомство с Фултоном и его «Наутилусом» тоже не прошло бесследно. В 1812 г. Джонсон представил в Адмиралтейство небольшую действующую модель подводной лодки собственной конструкции, винт которой работал от часовой пружины. Видимо, модель произвела определенное впечатление на чиновников. Во всяком случае, они пообещали ему заплатить приличное вознаграждение, если он построит настоящую подводную лодку, «способную слушаться руля, а также опускаться под воду, чтобы прикреплять „Торпедо“ к подводной части кораблей».

Джонсон позже уверял всех, с кем общался, будто бы Адмиралтейство обещало ему то ли 100, то ли 20 тысяч фунтов за эту субмарину, если она окажется пригодной для практического использования. Однако даже 20 тысяч (не говоря уже о 100) были в те времена огромным богатством. Такого не могло быть потому, что не могло быть никогда. Просто этот авантюрист ради рекламы сам о себе распускал всякие слухи.

Но, как бы там ни было, с помощью инженеров-профессионалов он в самом деле построил подводную лодку в Уоллингфорде (Wallingford), маленьком городке на Темзе. Она была сделана из листов железа, прикрепленных к деревянному набору корпуса. По свидетельству автора той поры (1823 г.), некоего Джона Брауна, «внешне она походила на плывущего лосося, имела в длину около 20 футов (6,1 м), изнутри была отделана деревом и пробкой, снаружи покрыта листовым железом». В надводном положении она ходила под парусом, в подводном — на веслах. Для дыхания экипажа наружу из корпуса выступали две вентиляционные трубы. Кроме того, внутри лодки находились два медных резервуара цилиндрической формы, содержавшие запас сжатого воздуха, достаточный для дыхания двух человек в течение 12 часов. В этих характеристиках явно чувствуется подражание «Наутилусу» Фултона.

Карапасная (т. е. округлая) верхняя палуба субмарины, по заверению Джонсона, была «способна выдержать попадание 12-фунтового (5,45 кг) ядра». Данное обстоятельство, а также использование в качестве движителя весел вместо винта, позволяет предположить, что субмарина Джонсона являлась полу-подводным судном. Видимо, Фултон, который не любил делиться своими секретами с кем бы то ни было, убедил его в преимуществе такого рода конструкции над «ныряющей лодкой».

Вооружение состояло из контейнера с порохом, который следовало применять двумя способами. Во-первых, прикреплять к днищу корабля с помощью бурава и взрывать часовым механизмом. Во-вторых, подводить его к цели на длинном шесте и взрывать ударным способом.

Таким образом, эта субмарина ничем не превосходила проекты Фултона. Более того, в техническом плане она была шагом назад. Не оправдалась надежда Адмиралтейства на то, что отечественный «гений» заткнет за пояс наглого американца в силу того, что Джонсон — профессиональный моряк и англичанин.

Как бы там ни было, испытания подводной лодки начались в 1815 г. на Темзе и вполне успешно завершились через год или два. Об этом свидетельствует тот факт, что в январе 1820 г. Адмиралтейство согласилось заплатить Джонсону в качестве вознаграждения 4735 фунтов 11 шиллингов 6 пенсов. Неплохие деньги, хотя, конечно, слишком маленькие по сравнению с желанными двадцатью тысячами!

Однако после сражения под Ватерлоо (18 июня 1815 г.) в Европе на тридцать с лишним лет установился прочный мир. Соответственно, в британском флоте наступила эпоха жестокой экономии. Адмиралтейство больше не испытывало ни малейшей нужды в подводных лодках. Но двойные агенты все еще требовались.

Как известно, победители сослали Наполеона на остров Святой Елены, расположенный в Атлантическом океане, в 1850 км от берегов Анголы. Многочисленные сторонники свергнутого императора во Франции и других странах («бонопартисты») составляли заговоры с целью его освобождения. Однако расстояние от берегов Франции до острова Святой Елены превышает 7,5 тысяч километров. Воды вокруг него днем и ночью охраняли британские сторожевые корабли.

Тут и пригодился Джонсон. Судя по всему, секретная служба Великобритании (пресловутая SIS) использовала его как ключевую фигуру в операции, аналогичной операции «Трест», известной отечественным читателям по одноименному телесериалу 70-х годов. Через соответствующие каналы была запущена информация примерно следующего содержания: