— Мммм… — думала боевая машина, вибрируя от непривычных усилий. — Лазерные лучи!

Марвин невозмутимо потряс головой.

— Значит, нет, — утробно пробурчала машина. — Ну да, это было бы слишком просто. Излучатель антиматерии? — попробовала она.

— Чересчур просто, — укорил Марвин.

— Да, — пристыженно пробормотал танк. — Тогда… может быть… электронный таран?

Это что-то новенькое, подумал Марвин.

— А что это? — поинтересовался он.

— А вот такая штука! — с энтузиазмом показал танк.

Из его орудийной башни высунулся острый штырь и выплюнул заряд смертоносного огня. Стена позади Марвина зашаталась и рухнула, превратившись в пыль. Пыль облаком постояла в воздухе, потом улеглась.

— Нет, — сказал Марвин, — не это.

— Но хорошая штука, правда?

— Очень хорошая, — заверил Марвин.

— А! Я знаю, — обрадованно закричала боевая машина с Фрогстара, — у тебя, значит, эти… сверхсовременные ксантичные реструктурирующие дестабилизирующие зеноновы убиватели?

— Классная вещь, правда? — сказал Марвин.

— Так у тебя они? — спросил танк с благоговейным трепетом.

— Нет, — ответил Марвин.

— А, — разочаровался танк. — Тогда у тебя…

— Ты не в том направлении думаешь, — сказал Марвин. — Ты упускаешь кое-что важное, основополагающее. Это касается взаимоотношений людей и роботов.

— А, тогда знаю! — вскричал танк. — Это… — и впал в задумчивость.

— Только подумай, — подсказывал Марвин, — они поставили меня, обыкновенного душевнобольного робота, остановить тебя, страшную гигантскую боевую машину, пока сами они будут убегать и спасаться. И как ты думаешь, что они мне оставили для защиты?

— Ооооо! Ох, — обеспокоенно заохал танк. — Что-нибудь кошмарно-убийственное, надо думать.

— Думать! — повторил Марвин. — Да, конечно. Думать надо. Я, пожалуй, скажу тебе, что они мне оставили для защиты, хорошо?

— Скажи скорей, — танк задрожал от любопытства.

— Они оставили мне…

— Ну?

— Ничего они мне не оставили!

Наступила зловещая тишина.

— Ни-че-го?! — переспросил танк.

— Ничего, — подтвердил Марвин обиженно, — даже электрической сосиски.

Танк зашелся от возмущения.

— Ничего себе, получите-распишитесь! — прорычал он. — Здорово, да? Значит, вот они какие, да?

— А у меня, — пожаловался Марвин тихо, — так болят диоды в левом боку.

— Вот такие они сволочи, да?

— Да, — с чувством подтвердил Марвин.

— Черт, они меня разозлили! — загрохотала боевая машина. — Вот как щас снесу эту стену!

Электронный таран выплюнул очередную порцию смертоносного огня и снес стену рядом с танком.

— Представь, как я должен был себя чувствовать? — горько сказал Марвин.

— Убежали, а тебя оставили одного? Гады! — громом прогремел танк.

— Да, — согласился Марвин.

— Щас снесу их чертов потолок! — угрожающе проревел танк.

Он снес потолок в галерее.

— Впечатляюще, — пробормотал Марвин себе под нос.

— Это еще что! Еще не то покажу! — развоевался танк. — Щас пол снесу!..

Он снес и пол.

— …к чертовой матери! — успел договорить он, падая с тридцатого этажа и превращаясь на земле в груду обломков.

— Редкостный кретин, — мрачно обронил Марвин и побрел прочь.

— Долго нам еще тут сидеть? — заскандалил Зафод. — Чего хотят эти… ну, кто они там… которые за окнами?

— Им нужен ты, Библброкс, — серьезно ответил Руста. — Они отвезут тебя на Фрогстар. Это самое ужасное место во всей Галактике.

— Ах вот как! — не испугался Зафод. — Сначала им придется меня поймать!

— Они тебя уже поймали, — спокойно сказал Руста. — Посмотри в окно.

Зафод выглянул из окна и обомлел.

— Земля улетает! — в искреннем недоумении воскликнул он. — Куда это они забирают землю?

— Они забирают здание, — объяснил Руста. — Мы в воздухе.

Мимо окна проносились густые облака.

Вырванную с корнем башню окружало кольцо темно-зеленых Фрогстаровых истребителей. Они излучали мощное силовое поле, которое, как паутина, опутывало башню и не давало ей упасть. Зафод в замешательстве тряс головами.

— За что мне все это? — патетически вопрошал он. — Стоило мне войти в редакцию, как ее тут же утащили. Что я такого сделал?

— Их беспокоит не то, что ты сделал, — ответил Руста, — а то, что ты собираешься сделать.

— А мое слово что, последнее?

— Ты уже сказал свое слово, много лет назад. Кстати, держись крепче, нам предстоит весьма ухабистый перелет.

— Если я только себя встречу, — угрожающе прошипел Зафод, — так себе морды начищу, мало не покажется.

В комнату притащился Марвин, бросил на Зафода обвиняющий взгляд, плюхнулся в угол и отключился.

На мостике «Сердца золота» стояла гробовая тишина. Артур смотрел прямо перед собой на подставку и думал. Он поймал вопросительный взгляд Триллиан. И снова посмотрел на подставку. И наконец увидел.

Он взял с подставки пять маленьких пластмассовых квадратиков и выложил их на доску, лежащую в центре стола.

Квадратики имели на себе буквы «К», «О», «Н», «Т» и «Р». Артур положил их рядом с другими квадратиками, которые уже лежали на доске и на которых было написано: «МЕРА».

— Контрмера, — сказал Артур. — И еще утроение очков. Кажется, я выигрываю.

Звездолет тряхнуло, и буквы, вот уже в который раз, слетели с доски.

Триллиан вздохнула и стала собирать их.

Из коридора доносился звук шагов Форда Префекта, который расхаживал от прибора к прибору, методично пиная каждый.

Почему корабль все время вибрирует, думал он.

Почему он покачивается из стороны в сторону?

Почему на приборах не показано, где находится звездолет?

Да и в самом деле, где он находится?

Левая башня здания редакции путеводителя «Автостопом по Галактике» пересекала межзвездное пространство со скоростью, которой ни до, ни после, не удалось достичь никакому другому архитектурному сооружению во всей Вселенной.

По комнате в верхнем этаже метался обозленный донельзя Зафод.

Руста сидел на краю письменного стола, проводя профилактическое техобслуживание полотенца.

— Куда, ты сказал, летит этот дом? — требовательно спросил Зафод.

— На Фрогстар, — повторил Руста, — самое ужасное место во всей Вселенной.

— А еда у них там есть? — поинтересовался Зафод.

— Еда? Ты, наверное, чего-то не понимаешь. Летишь на Фрогстар, а спрашиваешь про еду. Там не до еды.

— А без еды я вообще не долечу до Фрогстара.

В окне ничего не было видно, кроме помаргивавших огоньков силового поля и зеленоватых мазков, в которые на такой огромной скорости превратились истребители с Фрогстара. На такой скорости сам космос казался невидимым и нереальным.

— На, пососи, — сказал Руста, протягивая Зафоду полотенце.

Зафод вытаращился на Русту так, будто ждал, что у того из дырки во лбу на пружинке вылетит кукушка.

— Оно пропитано питательными веществами, — объяснил Руста.

— Ты что, дерьможорка?

— В желтых полосках протеин, в зеленых — комплексы витаминов В и С, а в розовых цветочках экстракт ростков пшеницы.

Зафод взял полотенце и придирчиво его осмотрел.

— А коричневые разводы? — осведомился он. — Это что?

— Соус барбекю, — ответил Руста. — Знаешь, временами пророщенная пшеница жутко надоедает.

Зафод с сомнением понюхал.

— Бррр, — констатировал он.

— Да, — согласился Руста. — Когда сосешь с этой стороны, то, как правило, приходится пососать и с другой.

— Почему это? — подозрительно спросил Зафод. — Там что?

— Антидепрессанты, — объяснил Руста.

— Пожалуй, лучше не привыкать, — сказал Зафод, возвращая полотенце.

Руста забрал полотенце, слез со своего места, обошел кругом и сел в кресло, задрав ноги на стол.

— Библброкс, — спросил он, закладывая руки за голову, — а ты вообще представляешь себе, что с тобой будет на Фрогстаре?