Из Таганрога в Тульчин с поручением царского правительства начать аресты членов тайной организации прибыл генерал-адъютант А. И. Чернышев. Утром 13 декабря 1825 г. при въезде в Тульчин он арестовал П. И. Пестеля. По царскому приказу в ночь с 28 на 29 декабря в Трилесах (Киевская губерния) аресту подверглись братья С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы. Рано утром 29 декабря в Трилесы из Василькова прибыли офицеры А. Д. Кузьмин, М. А. Щепилло, В. Н. Соловьев и И. И. Сухинов, которые, применив оружие, освободили арестованных. Узнав об освобождении своего любимого батальонного командира С. И. Муравьева-Апостола из-под ареста, солдаты 5-й мушкетерской роты восстали и приветствовали его возгласами «Ура!».

Выступив перед восставшими солдатами и офицерами с речью, С. И. Муравьев-Апостол призвал их смело начать борьбу за свободу народа. Затем он приказал А. Д. Кузьмину подготовить 5-ю мушкетерскую роту к походу и вести ее в с. Ковалевку, где стояла 2-я гренадерская рота. Сам Муравьев-Апостол вместе со Щепилло и Соловьевым сразу же выехал в Ковалевку. Оттуда он отправил М. А. Щепилло и В. Н. Соловьева в свои роты с приказом привести их в Васильков, а сам организовал восстание 2-й гренадерской роты, которая присоединилась к 5-й мушкетерской роте.

Утром 30 декабря 1825 г. две восставшие роты во главе с С. И. Муравьевым-Апостолом двинулись к Василькову. У с. Мытница восставших встретил М. П. Бестужев-Рюмин, безуспешно пытавшийся поднять на борьбу другие полки. Авангард, а затем и основные силы восставших вступили в Васильков без препятствий. Солдаты 3-й, 4-й и 6-й мушкетерских рот перешли на их сторону. Большинство офицеров также присоединилось к восставшим. Таким образом, 30 декабря 1825 г. Васильков оказался в руках восставших.

Ночь с 30 на 31 декабря руководители восстания использовали для подготовки полка к походу. Организацию этой работы, обеспечение порядка и дисциплины среди солдат осуществляли офицеры А. Д. Кузьмин, М. А. Щепилло, И. И. Сухинов и В. Н. Соловьев.

Отдав приказ командирам рот о подготовке к походу и боевым действиям, а также о заготовке продовольствия и фуража, С. И. Муравьев-Апостол вместе с М. П. Бестужевым-Рюминым всю ночь готовили план похода, а также сочиняли прокламацию и воззвание к войскам и народу. Они составили два оригинальных агитационных документа: «Православный катехизис» и воззвание, в которых содержалась программа борьбы. Используя религиозную форму изложения, цитаты из святого писания, авторы доказывали справедливость и законность вооруженного восстания, свержения самодержавия, отмены крепостного права и установления в России республики.

Для большей доходчивости С. И. Муравьев-Апостол построил «Православный катехизис» в форме вопросов и ответов. В документе доказывалась необходимость завоевания русским народом свободы, «ибо без свободы нет счастья». На вопрос, почему русский народ и русское воинство несчастны, давался лаконичный ответ: «Оттого, что цари похитили у них свободу». Документ рассеивал царистские иллюзии среди солдат — бывших крепостных крестьян. Из его содержания солдаты должны были понять, что цари поступают несправедливо, «тираня» народ, поэтому люди не должны подчиняться им. «Православный катехизис» указывал солдатам цель и форму борьбы: взять в руки оружие и смело идти за теми, кто их призывает свергнуть «неправду и нечестие тиранства», установить правление, в котором не будет царей — угнетателей народа. Солдатам предлагалось: «Для Освобождения Страждущих Семейств Своих и родины Своей… Ополчиться всем вместе против Тиранства и восстановить… свободу в России»[89].

Воззвание, написанное М. П. Бестужевым-Рюминым, возвещало о смерти царя-тирана Александра I и о падении самодержавия, угнетавшего русский народ, призывало сбросить «узы рабства», провозгласить в России свободу и установить «правление народное»[90].

Оба документа имели большую агитационную силу и способствовали вовлечению в восстание новых сил Черниговского пехотного полка. Для распространения в других полках «Православный катехизис» размножили в нескольких экземплярах.

Утром 31 декабря Черниговский пехотный полк выстроился на площади в Василькове в полной боевой готовности. Солдатам был зачитан текст «Православного катехизиса». С зажигательной революционной речью выступил С. И. Муравьев-Апостол. В это время к площади подъехал посланец Северного общества И. И. Муравьев-Апостол. Его появление укрепило у восставших веру в успех их дела. С. И. Муравьев-Апостол призвал солдат быть стойкими в борьбе за свободу. В 2 часа дня восставший полк выступил в поход. С. И. Муравьев-Апостол рассчитывал присоединить к восставшим другие полки, в частности Кременчугский, и затем двинуться на Житомир или Киев.

В тот же день С. И. Муравьев-Апостол послал прапорщика А. Е. Мозалевского с унтер-офицером И. Харитоновым и несколькими рядовыми в Киев с целью распространения «Православного катехизиса» среди солдат гарнизона и населения Киева, а также для установления связи с Курским пехотным полком. На эту поездку возлагались большие надежды. Использовались и другие средства для расширения базы восстания.

К концу дня восставшие вступили в Большую Мотовиловку. К ним присоединялись все новые и новые подразделения полка. Из с. Германовка прибыла 2-я мушкетерская рота. Примкнула к ним и значительная часть солдат 1-й мушкетерской и частично 1-й гренадерской рот.

Таким образом, к утру 1 января 1826 г. восстанием был охвачен почти весь Черниговский пехотный полк — около 1020 человек. Восстание имело перспективу дальнейшего распространения. Однако ряд досадных неудач помешал этому. Важная миссия прапорщика А. Е. Мозалевского в Киев закончилась безрезультатно. Он не смог установить связь с Курским пехотным полком и, приказав солдатам разбросать «Православный катехизис» около суконной фабрики и в частных дворах на Подоле, оставил город. Местным властям 1 января 1826 г. удалось арестовать А. Е. Мозалевского и сопровождавших его солдат возле с. Борщаговка. Разбросанные экземпляры «Православного катехизиса» подобрала полиция.

Не имели успеха и попытки поднять восстание в соседних полках. Бывший офицер Ф. М. Башмаков, отправившийся в Сквиру, где стоял гусарский полк, с сообщением о начале восстания, не смог выполнить задание. Вызванного в Васильков из 17-го егерского полка для связи А. Ф. Вадковского, который обещал поднять полк, военные власти арестовали в ночь на 31 декабря на обратном пути в Белую Церковь.

Руководители восстания ожидали поддержки от новых членов Васильковской управы на Волыни — бывших участников Общества соединенных славян, с помощью которых они рассчитывали поднять на борьбу 8-ю артиллерийскую бригаду и полки 8-й пехотной дивизии. Однако и на Волыни из-за отсутствия четкой связи с С. И. Муравьевым-Апостолом и нерешительности посредников М. М. Свиридова и И. И. Горбачевского восстание не началось.

Тульчинская и Каменская управы, обескровленные арестами, также не смогли организовать выступление в полках и бригадах 2-й армии. Все это привело к тому, что Черниговский пехотный полк, успешно начавший восстание, оказался окруженным карательными войсками.

Организовав усиленную охрану Большой Мотовиловки, полк находился там с вечера 31 декабря 1825 г. до утра 2 января 1826 г. Руководители восстания сделали попытку установить контакты с населением. 1 января 1826 г. С. И. Муравьев-Апостол призвал к себе местных посессоров и вел с ними продолжительную беседу о цели революционного переворота в России. Он встречался также с крестьянами. «Казалось, — писал декабрист И. И. Горбачевский, — крестьяне, при всей их необразованности, понимали, какие выгоды могут иметь от успехов Муравьева; они радушно принимали его солдат, заботились о них и снабжали их всем в избытке, видя в них не постояльцев, а защитников»[91]. М. П. Бестужев-Рюмин и И. И. Сухинов читали «Православный катехизис» крестьянам. Сочувствуя восставшим, крестьяне, однако, к восстанию не присоединились.