После обеда кто-то предложил погулять под сенью деревьев, и все с восторгом согласились. Опьяненные и своей молодостью, и выпитым белым вином, они разбрелись по лесу, напевая старинные вальсы и романсы, приходившие на память при лунном свете.

Должен признать, что ночь была словно создана для этого рассказа. Дорога едва белела при свете восходящей луны. За стволами деревьев прятались таинственные тени, в листьях зажигались серебристые отблески. Скоро весь лес сверкал, хотя из-за легкого тумана это сверканье казалось каким-то матовым. Между деревьями пролегли странные аллеи, и лес казался фантастическим.

Девушка, увлеченная мечтой, внезапно оказалась в стороне от своих спутников. Она сошла с дороги и теперь ступала по моху и мертвым папоротникам. Лунный свет, ловко пробиваясь через листья, играл в ее волосах. Колючий кустарник склонялся, чтобы не разорвать ее платья, и старые стволы, с запавшими в дупла глазами улыбались, когда она проходила мимо.

Лесные феи танцевали на серебристой лужайке. Когда появилась девушка, они приняли ее за одну из своих подруг, но затем увидели, что ошиблись.

— Эта девочка заблудилась, — сказала королева фей, — нужно вывести ее на дорогу, иначе она попадет во владения лесного духа, и тогда нам не удастся ее защитить.

Феи раскидали множество знаков, которые помогли бы девушке, указывая путь: заиграли заманчивые отблески, благоуханьем наполнились тропинки, ведущие в ту сторону, куда нужно было идти девушке; мелодично зашуршали листья от налетевшего ветерка. Но девушка не обратила на все это никакого внимания: ее вела лишь одна мечта, а может быть — сама судьба.

Тогда королева фей превратилась в сову и сказала девушке: «Остановись, дитя мое, вернись к своим спутникам, ты слишком молода и красива, не рискуй жизнью в этом опасном лесу».

Но разве могли подействовать слова совы, когда шаги девушки направлялись какой-то таинственной силой?

В эту ночь лесной дух был в дурном настроении. Он враждовал с луной и поэтому рассматривал ее полное сияние как личное оскорбление. И в нем закипела злоба, когда он через тысячи невидимых нитей, связывающих его с деревьями, узнал, что человеческая нога осмелилась ступить на землю его королевства.

Лесной дух спустил с цепи своих слуг — ядовитых змей и хищных птиц, — наставил преграды из колючих кустарников. Он наполнил лес злобой и страхом. Но природа впервые не повиновалась ему. Колючие кустарники отказывались становиться поперек тропинки, деревья заботливо отводили свои высохшие ветви, чтобы не зацепить волосы девушки. Змеи решили, что на землю вернулась Ева, испугались и попрятались кто куда. Даже ночные птицы не захотели заслонить лунный свет своими крыльями. Короче говоря, произошел самый настоящий бунт.

Увы, лесной дух обладал еще более могущественным оружием: он умел читать в женских сердцах. Пользуясь этим, он решал, как ему действовать и чей образ принять с помощью нечистой силы. На этот раз он понял, что подделка под прекрасного принца не годится, и превратился (вы догадались?) в прелестную белочку.

Восхищенная девушка пошла вслед за зверьком, который прыгал с ветки на ветку, спускался на землю, взбирался по стволам, позволял подойти к нему совсем близко, но ни разу не дал прикоснуться к себе.

Луна поднялась совсем высоко, и ее лучи проникали в глубь леса, освещая своим странным светом все до последней травинки.

Почему у лесного духа не нашлось жалости к девушке, полной невинной радости? В этот вечер он походил на многих людей, которые упорствуют в каком-либо злом деле. Лесной дух, уверенный в своей волшебной власти, добрался до самого центра своих владений и стал взбираться на дерево. Девушка, не подозревая о колдовстве, последовала за ним. Она даже не задумалась, какое чудо вдруг сделало ее тело невесомым. Руками, созданными, чтобы ласкать лепестки роз, она хваталась за шершавые ветви и ствол. Девушка поднималась все выше и выше, думая лишь о белочке, которая по-прежнему прыгала над ее головой и завлекала ввысь, к небу.

И вдруг девушка очутилась на вершине дерева, возвышающегося над всем лесом. Тут белочка исчезла: лесной дух отправился спать, ухмыляясь при мысли о своей злой шутке.

Девушка осталась одна между землей и небом, между мраком и лунным светом. Безмолвный черный лес спал у ее ног, а над ее головой блистало все серебро мира. Какой выбор могла она сделать?

Не думая о ветви, которая служила ей опорой, она протянула руки к звездам…

На рассвете около тела разбившейся девушки появились лесные белочки. Они закрыли ей глаза, в которых еще отражался свет наступавшего дня, привели в порядок ее волосы, обрамляющие бледные щеки, и разгладили складки платья, чтобы люди, спутники девушки, нашли ее такой же красивой, какой они знали ее при жизни.

Затем белочки возобновили свои игры на ветвях — ведь природа создала их беспечными.

Я не знаю, случилась ли эта история в жизни, но мне известно, что все это было в мечтах, и до сих пор в лунные ночи лес носит серебристо-черный траур по девушке, любившей шаловливых белочек.

Жил-был в большом лесу печальный маленький скворец. Его жизнерадостные товарищи пели что было мочи от восхода до захода солнца, весело гонялись друг за другом с ветки на ветку, охотились на мух под ветвями деревьев и ловили водяных пауков в ручьях; один лишь он был молчалив и бездеятелен. У него даже аппетита не было.

— У него зобная болезнь, — говорили малиновки.

— Он влюблен, — думали прелестные пташки и отнюдь не ошибались.

Печальный скворец был здоров. Но он не задумывался над тем, чтобы свить гнездо. Он много путешествовал, и это плохо отразилось на его рассудке — теперь ему не давали покоя грустные размышления. Печальный скворец, как называли его в большом лесу, хотел бы стать одним из тех длинных неуклюжих существ, которые ходят по лесу с палками в руках и называют себя людьми и которые пе внушают доверия птицам. Такое странное желание зародилось у Печального скворца во время посещения соседнего города. Сколько чудес увидел он там! Он присутствовал на цирковом представлении под открытым небом, летал над горожанами, танцующими под звуки скрипки, и главное, самое главное — он увидел за витриной заманчивой лавки, в которой продавалось зерно, смуглую девушку с большими глазами. С тех пор он не мог забыть ее.

Теперь жизнь вдали от своей возлюбленной стала для Печального скворца немыслимой. Птицы казались ему невзрачными, вульгарными и прожорливыми. Он мечтал только о темных глазах девушки и великолепных зернах, которыми она торговала. Поэтому вас не удивит, что однажды утром Печальный скворец навсегда покинул большой лес и улетел в город.

Впервые Мариетта видела, чтобы птица залетела в ее лавку клевать зерна. Канарейки, попугайчики и прочие пернатые обитатели клеток обычно не имели обыкновения приходить за покупками сами. Хотя Мариетта и не общалась лично с потребителями тех товаров, которыми она торговала, но она считала, что знает их вкусы, так как следила, что пользуется большим спросом. Сначала девушка хотела прогнать наглого пришельца, но тот не испугался и даже позволил ей взять себя в руки. Немного времени спустя Печальный скворец оказался запертым в разноцветной тюрьме, снабженной перекладинами, кормушкой и странным сосудом, назначения которого он не понял: то ли это была чашка для питья, то ли — комнатный горшочек для птиц.

Первые часы пребывания в тюрьме были приятными. Скворец клевал поочередно то вкусные зерна, то пальчики своей возлюбленной. Он начал даже петь, но после многих недель молчания его голос звучал неважно. Сердце его забилось от радости, когда на лестнице раздался чей-то голос: «Мариетта! Дочка!»