— Давай же, хоть немного порадуйся, — поощрил Стю. — Вот, с днем рождения.

Он вручил мне ящик пива и бутылку текилы — наш традиционный подарок, но на этот раз к нему прилагалась сумка.

— Что это? — глядя на них троих, было несложно догадаться.

— Просто посмотри, придурок, — велел Уайатт и, взяв бутылку пива, рухнул на диван.

Нерешительно потянув за бегунок, я открыл сумку и заглянул внутрь.

— Она тебя не укусит.

Я вытащил черную ткань и белую маску. Какого черта? Расправив вещи, я осмотрел костюм или, вернее, его отсутствие.

— Да ты нахрен шутишь.

— Только лучшее для именинника, — сообщил Остен, не донеся бутылку до рта и весело блеснув глазами.

— Значит, твоя идея, да? Хочешь раздеть меня и поглазеть? — со смехом спросил я. Никто кроме меня не знал, что Остен был тайным бисексуалом. Пока все парни бегали за чирлидершами, он сох по тренеру Весту.

— Специально для вас, профессор Хендерсон, — подмигнул Остен.

Похоже, меня и впрямь хотели нарядить в крошечные шорты.

Я злобно посмотрел на своих друзей. Нет уж.

— Только через мой труп, — прорычал я, бросив шорты на журнальный столик.

— Что? Плащ огромен. Не понимаю, в чем проблема.

— Проблема в том, что вы одеты. Почему этот костюм должен надевать я?

— Мы подумали, что ты захочешь скрыть лицо. Из всех костюмов с маской этот нам понравился больше всего.

Я повертел маску в руках, лихорадочно гадая, что еще запланировано на сегодняшнюю ночь.

Кто бы знал, что первым пунктом развлекательной программы станет ближайший бар. Посетители уставились на нас. Справедливости ради хочу заметить, что я бы на их месте тоже разглядывал дураков, разодевшихся для Хэллоуина.

Поскольку все вокруг пялились на мой обнаженный торс, пиво и текила пришлись весьма кстати. Я не стеснялся своего тела, но не чувствовал себя комфортно, поскольку придурки, звавшиеся моими друзьями, нарядились пожарным, ковбоем и полицейским.

В бар ввалилась первая компания студентов, и я порадовался наличию маски.

— Не понимаю, — выкрикнул я друзьям, — зачем мы вырядились для похода в бар? — они переглянулись, и меня охватило дурное предчувствие. — Что?

— На ночь у нас другие планы.

— Я так и понял. Не хочешь просветить меня?

— Мы пойдем на открытие благотворительного дома с привидениями.

Едва слова слетели с губ Стю, как меня захлестнула паника, и в голову ворвались мысли об одном человеке.

— Нет, нет, нет, я не могу туда пойти, вы же знаете.

— О, отрасти яйца, Хендерсон. Там будет полно студенток из сестринства. Не могу представить себе лучший способ провести вечер пятницы. К тому же ты знаешь правило дней рождений. Именинник не может сказать «нет»!

Я тут же вспомнил одну конкретную студентку. Как и всегда при мысли о ней, меня захлестнул стыд.

Я помнил, как в начале семестра она прошла между партами с сумкой на плече и учебниками в руках. Тогда я и понял, что основательно влип. У меня не было выбора, кроме как работать с ее классом. Мне приходилось видеть ее каждый проклятый день. Мы часто занимались факультативно, и одного взгляда на нее хватало, чтобы мое воображение начинало рисовать все то, что можно было сделать с ее маленьким соблазнительным телом.

Я до сих пор приходил в себя после того, как ранее днем она посмотрела на меня большими карими глазами. Мэдисон, чистая и невинная. У меня не было никакого права думать о чем-то, вовлекавшим ее. Как моя студентка, она стала еще недоступней, чем раньше. Не для того я упорно работал и шел к цели, чтобы рискнуть всем из-за увлечения ученицей.

Как я и ожидал, друзья не вняли моим доводам, особенно после двух лишних стопок. Меня в буквальном смысле подняли со стула и вытащили на улицу к великой радости женщин, даже не пытавшихся скрыть интерес ко мне.

Вскоре, терзаемый дурными предчувствиями, я стоял у заброшенного особняка и смотрел на него. В маске или нет, я не должен был туда ходить. Я должен был как можно скорее уйти.

Но что-то — вероятно, текила — вытеснило из моей головы все рациональные мысли, и когда парни направились к дому, я последовал за ними, ведомый образом Мэдисон.

Остен заплатил девушкам на входе, пока Уайетт и Стю мысленно раздевали их.

— Не уверен, что это хорошая идея, — пробормотал я.

— Не будь бабой. Никто тебя не узнает, просто наслаждайся.

Подняв глаза к паутинам на потолке, я глубоко вздохнул и попытался усмирить бешено колотившееся сердце.

«Она — студентка, она — студентка», — твердил я себе, проходя по коридору к первой комнате.

Большинство посетителей были мужчинами, что неудивительно. Их интерес к мероприятию имел мало общего со сбором денег для детской больницы и был вызван желанием посмотреть на нас, полуголых девушек сестринства.

К моему огромному облегчению, ко мне пришли двое друзей — хоть и мужского пола — поэтому я вежливо отделалась от парней, пытавшихся со мной заигрывать.

Я с улыбкой подошла к Кингу и Зэйну. К счастью, они пришли посмотреть на комнату, а не на меня.

— Итак, что скажете?

— Скажу, что это невероятно, — Зэйн подхватил меня на руки и покружил.

Я отчаянно пыталась одернуть юбку. Мне не хотелось показывать посетителем что-то сверх программы. Я не возражала оголиться во имя благой цели, но у всего есть пределы.

— И если спросите меня, вы, мисс Уоррен, не менее невероятны.

Кинг и Зэйн тоже оканчивали факультет биологии и были талантливыми футболистами. Так случилось, что в первом же семестре мы сели рядом и с тех пор были почти неразлучны. Первые несколько месяцев Кинг пытался со мной заигрывать, пока не понял, что мои чувства к нему исключительно дружеские.

— Спасибо, — я покраснела. — Твои труды принесли плоды.

Парни помогали мне, поэтому уже бывали здесь, но впервые видели конечный вариант.

— Очень мило. Гораздо лучше остальных, — шепотом сказал Зэйн и подмигнул.

Мы болтали, но тогда пришли два посетителя, и я сосредоточилась на них. Маскарадные костюмы отличали их ото всех остальных гостей. В комнату шагнул первый, переодетый в полицейского, и я смогла рассмотреть второго, стоявшего позади него.

Стоило мне его увидеть, как у меня в горле застыл вдох. Спутанные светлые волосы ниспадали на белую маску призрака оперы. К счастью, она не скрывала заостренный подбородок. Закусив губу, я позволила себе спуститься взглядом к плечам под плащом и голому торсу. Черт возьми, да еще и пресс с шестью кубиками! Мне стало жарко, и я почувствовала пульсацию там, где ее не должно быть в присутствии стольких людей. Оценив ноги в узких темных джинсах, я посмотрела выше. Пускай маска скрывала половину лица, но я узнала мистера Хендерсона в тот же миг, как поймала взгляд его голубых глаз. Он — чертов идиот, если рассчитывал одурачить кого-нибудь своим костюмом.

У меня пересохло во рту, и сердце в моей груди бешено заколотилось. Мистер Хендерсон не отводил от меня взгляда. Да, я неподобающе реагировала, что не стало для меня новостью. Он был главным героем моих фантазий с тех пор, как я увидела его в первый день семестра. В кабинете я мысленно вела дебаты и гадала, какое тело скрыто под идеально выглаженной рубашкой. Кажется, я только что сорвала джек-пот.

Кто-то прочистил горло, отвлекая меня от любования своим учителем.

— Земля вызывает Мэдди, — со смехом позвал Кинг.

— Прости, что?

— Господи, Мэдс. Первый раз вижу, чтобы ты пускала слюни.

Не исключено. Я вскинула руку ко рту на случай, если Кинг не соврал, и оба моих друга расхохотались.

— Он может стать тем самым? — шепотом спросил Зэйн, глазами указав на Призрака.

Не считая пары подруг, Зэйн был единственным, кому я доверила тайну о полном отсутствии у меня сексуального опыта.

— Очень сомневаюсь, — рассмеялась я, надеясь скрыть горькое сожаление. На самом деле я была бы счастлива, стань мистер Хендерсон тем самым.