— Еще будут вопросы касательно моего несуществующего долга? — спросил его. Тот поспешно покачал головой. — Вот и чудненько. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся.

Я убрал руку с ножом, возвращая его в рукав, и вернулся к двери.

— Эр, пошли со мной, — попросил Брандир после того, как вымогатель поспешил скрыться.

— Зачем? Ты, наконец, расскажешь, с кем меня путают?

— Нет.

— Тогда до встречи, — я скрылся за дверью, которую с таким трудом открывал.

Обычная, с одной кроватью, стулом, столом и комодом. А чего еще можно ожидать от постоялого двора, на котором останавливается, в основном, стража. Я бросил сумку с вещами на кровать и упал рядом с ней. Устало прикрыл глаза и задремал.

Мастер рисовал круг, заканчивая последнюю линию, уже будучи внутри него. В последний раз проверил наличие всех необходимых символов, знаков и узоров. Каким бы он ни был специалистом, но в таком деле, как проникновение в чужой разум человека, находившегося на неизвестном от него расстоянии, нужно быть осторожнее — всегда рискуешь потерять свой.

Зажглись свечи по краям пентаграммы, а губы некроманта медленно зашевелились, выговаривая слова заклинания. Владыка приказал поговорить с Эрстином мысленно. Слишком много неприятностей в последнее время стал доставлять этот мальчишка. А главное, такие неприятности, которые он от него и ожидать не мог.

Связь с разумом беглого некроманта устанавливалась медленно и нехотя. Наконец, в голове у Мастера что‑то щелкнуло, а перед глазами появился туман. Последнего он не ожидал, но поразмыслить над этим странным явлением, закрывающем от Мастера часть разума его бывшего ученика, не удалось. Раздался голос Эрстина.

— Мастер? — удивился он.

— Не ожидал? — некромант поспешно вернул почти утраченную уверенность.

— Нет, — честно признался Эрстин. — Вы связались со мной для того, чтобы объявить мое новое наказание?

— Для того, чтобы узнать, где вы. Тот мальчишка, с которым ты сейчас находишься, очень важен…

— Это я уже понял, — нетерпеливо перебил клейменный. — Важен до такой степени, что правитель лишился уже двадцати четырех Мышей, пытаясь убить его. Не много ли?

— Правитель? — Мастер выудил из всех слов главное. — Ты уже отделяешь себя от Дартолисса?

— Вы сделали правильный вывод, Мастер. Я не собираюсь вам помогать. Сейчас я живу для себя. Мне не нужен правитель, требующий называть его Владыкой. Ищите сами.

Эрстин исчез прежде, чем Мастер успел задать ему следующий вопрос. Некромант ошеломленно стоял в погасшей пентаграмме и качал головой. Похоже, его эксперимент принес свои плоды. Пусть и так поздно. Очень поздно. Ему уже не спасти этот образец смешения двух магий в одном человеке. Владыка не прощает…

Я очнулся от звонкой оплеухи, после которой моя голова чуть не слетела с плеч. Я сразу же открыл глаза, собираясь увидеть того наглеца, посмевшего ударить меня по лицу. Разговор с Мастером уже казался таким далеким.

К своему удивлению я оказался в тускло освещенном помещении вместо той более — менее уютной комнаты на постоялом дворе Варрима, чье название я так и не удосужился запомнить. Я сидел на полу, устланном соломой, руки связаны за спиной и прикручены к столбу. А передо мной с мерзкой улыбкой на губах стоял тот самый вымогатель. И, к моему глубокому сожалению, не один…

Натар все утро искал этого проклятого некроманта. Конечно, он мог бы предположить, что его спутник просто удрал, о чем он намекал с самого начала совместного путешествия. Но все его так нежно лелеемые вещи остались на месте. Последним, кто его видел, оказался Брандир. Но и он не смог ничего конкретного сказать. Только посмотрел как‑то странно при известии о пропаже Эрстина, слегка побледнел и быстро куда‑то ретировался. Натар остался один на постоялом дворе. С чего начинать поиски некроманта, успевшего за столь короткое время стать ему, если не другом, но чем‑то близким к этому, он не знал.

Маг Жизни еще раз обошел комнату Эрстина, пытаясь найти хоть какие‑то следы, которые смогли бы подсказать его месторасположение. Тщетно. Нераспакованные вещи на кровати, помятое покрывало. Все.

'Да почему я вообще так волнуюсь?' — зло одернул сам себя Натар. Что мешает некроманту оказаться сейчас в компании с какой‑нибудь девушкой?! Он отнюдь не святой, на что сам не раз намекал и даже говорил в открытую, отчего уши парня начинали жарко полыхать.

Натар присел на кровать. Еще вначале он поставил на Эрстина следилку, а сейчас, когда решил воспользоваться ею, обнаружил, что не может найти собственную магию. Она исчезла, причем исчезла довольно‑таки давно, а Натар раньше не удосужился проверить ее наличие. Да и зачем? Некромант был рядом, можно сказать, под боком.

Внезапно дверь комнаты открылась. Подняв голову, Натар обнаружил стоящего на пороге Брандира.

— Быстрее! Нужна твоя помощь!

— Вы его нашли? — поинтересовался юноша, вскакивая со своего места.

— Скорее того, кто сможет объяснить, где его искать. У Эрстина есть кузен, очень на него похожий.

По моим внутренним часам прошло уже, наверное, больше двух часов, хотя лучик солнца, пробивавшийся сквозь щель в стене сарая, укоротился лишь на треть. А я и не знал, что обычные с виду вымогатели используют такие современные средства получения сведений. Иначе говоря, пытки у них были отменными. Я даже вспомнил темные подвалы башни, куда нас сгоняли наставники, чтобы испытать на прочность. Так вот, эти люди лишь немного не дотягивали до уровня палачей некромантов. Кто‑то из Дартолисса сливает информацию?..

Я, как и тогда, просто ушел в себя, считая боль снаружи чужой. Поэтому в голове бродили самые разнообразные мысли, но только не касающиеся того, что сейчас делали с моим многострадальным телом. Я думал о том ублюдке, с которым меня опять перепутали, как я буду выкручивать ему ноги, как только что это сделали со мной. Так, это не то. Не думать об этом! Тьма! Что он им должен?! Явно не просто деньги. Да еще какая‑то девушка, которую они держат в заложниках.

— Гаркут, он или сдох или потерял сознание, — удивленно заметил один из молодчиков. Его голос с трудом проникал сквозь шум в ушах. Да, можно признаться себе честно и откровенно — я с детства боюсь боли. Не очень приятное качество для некроманта. Боюсь‑то, боюсь, но терпеть в свое время научился.

— А ты чего ожидал! — презрительно ответил тот, по чьей вине я оказался здесь. — Он же из высоких дворян, изнеженное создание. Он еще долго держался и не вопил. Я ждал его криков на первой минуте.

— И что с ним делать?

— Оставим, нам нужно отдохнуть. Зайдем через пару часов.

Послышались удаляющиеся шаги и шорох соломы. Я облегченно выдохнул и тут же застонал. Болело практически все. Я открыл глаза, с трудом подняв тяжелые веки, и увидел лишь разноцветные круги. Тьма! Попробовал дотянуться до хоть какой‑нибудь мертвой крохи энергии. И чуть не задохнулся от ее обилия здесь. Похоже, я не первый, кто посетил это уютное помещение не по своей воле. Только предыдущие 'посетители' оказались менее удачливыми. Сила Некритты могла лишь временно вылечить мои раны, а также притупить боль и приостановить кровотечение. Сев, я принялся за осмотр внешних повреждений.

…Сначала меня сильно ударили по ребрам, как только заметили, что я пришел в себя. Я невольно застонал, будучи еще не готовым к этому. Главный в этой шайке вымогателей довольно осклабился, услышав этот звук. 'Садист', — с ненавистью подумал я, собираясь ударить по ним магией. Но, как говорится, против лома, нет приема. Поэтому раньше, чем я успел произнести заклинание или ударить чистой энергией, этот самый лом оказался у меня на ногах. Я зашипел, услышав характерный хруст. Но что самое интересное, они сначала избивали меня в полном молчании, наслаждаясь самим процессом и даже не собираясь объяснять, за что мне так прилетело. Ну да, я вроде как уже осведомлен. Боязнь боли сыграла со мной в этот раз злую шутку — я настолько абстрагировался от нее, что даже сил на то, чтобы все‑таки воспользоваться магией у меня не оставалось.