- После того, как выковыряем тебя из стула?

- После того, как солнце сядет! - поправила Мерси и добавила про себя:

«Он, конечно, может меня убить, но я вовсе не обязана терпеть его насмешки!»

- Ты права, - кивнул мужчина, и с его лица в мгновение ока исчез даже намек на беззаботность. – В это время года в Лазури темнеет рано. Нам нужно переждать эту ночь. К счастью, даже после изгнания у меня остались верные люди в городе. Они дадут нам пристанище.

Мерси отставила чашку и, положив обе ладони на стол, вперилась в Рейвара жадным взглядом:

- Как случилось, что тебя изгнали?

- Зачем тебе это знать? – почти ласково спросил деват, склоняя голову к плечу.

- Рихард сказал, ты ушел потому что не хотел жениться на мне.

- У тебя есть повод не доверять Рихарду? – изогнул бровь мужчина.

Мерси улыбнулась и прищурила один глаз:

- То, что он в это верит, не означает, что это – правда.

Рейвар искривил губы в ответном жесте и тихо, но отчетливо проговорил:

- Однажды ты повзрослеешь, станешь красивой, умной… и тогда поймешь, что у мужчины есть лишь одна причина бежать из-под венца. И это никак не связано с теорией заговора или каким-нибудь древним проклятием.

И посмотрел на девушку добрым, даже нежным взглядом. Она стиснула зубы и сжала кулаки так, что скрипнула ногтями по столешнице. Вот же гад!

«Однажды стану умной и красивой?! А сейчас я, значит, тупая уродина?!»

- Если не хочешь отвечать честно, лучше вообще промолчи, - буркнула и рывком поднялась на ноги. Улыбка на лице Рейвара стала по-настоящему глумливой:

- Ты действительно считаешь, что из тебя получилась бы хорошая королева?

Мерси набросила капюшон на голову, опуская его очень низко, чтобы глаза скрылись в тени ткани, и ухмыльнулась одними губами:

- Хочешь сказать, что лишился трона, лишь бы я не стала королевой? Хм… по ходу, тебе взросление не помогло.

Рейвар кашлянул в кулак, поднялся со скамьи и догнал надувшуюся сирену уже у выхода из таверны. Схватил за руку, заставив отпустить круглую ручку двери и обернуться на каблуках:

- Рискуешь, девочка… - прошептал в самое ухо. Мерси стрельнула в него злобным взглядом:

- Твое ущемленное достоинство требует мести?

Вместо ответа мужчина чуть приоткрыл дверь и, подтолкнув рыжую к образовавшейся щелке, указал на группу стражников, как раз что-то живо обсуждающих под навесом харчевни. Мерси покраснела:

- Намек понят, - пробормотала, закрывая дверь. – Будем ждать, пока они уйдут?

- Это необязательно, - Рейвар нашел глазами трактирщика и коротко ему кивнул. Тот разулыбался гостям, вытер пухлые руки о фартук и бодрым шагом направился на кухню.

- Идем, - приказал Рейвар, первым проталкиваясь сквозь толпу посетителей. Мерси пристроилась к нему в кильватер и старалась не отставать. Но все равно пару раз едва не наступила на полу плаща, а на кухне, когда дорогу им внезапно перегородил высокий деват в поварском колпаке и с глазами опытного мясника, не удержалась и на полном ходу влетела в спину. Рейвар не шелохнулся. Мерси выглянула из-за его плеча: мужчины стояли друг против друга, скрестив взгляды и словно дожидаясь какого-то сигнала. Оба высокие, широкоплечие и очень мрачные.

Судорожно вдохнув, рыжая подняла глаза на Рейвара. Она вдруг представила на его месте Таирона и поняла, что демон не стал бы ждать. Он бы переступил через эту преграду, возможно, даже не утруждая себя попыткой выяснить, кто же именно встал у него на пути. Да и Ямамото вряд ли поступил бы иначе. Охотник всегда действовал строго по плану. Того, кто пытался внести свои коррективы, ждало суровое наказание. Но Рейвар отчего-то не нападал. Он смотрел в глаза девату и даже не пытался схватиться за оружие. И все же это помогло.

«Слава Богу…» - выдохнула, наконец, девушка, когда повар низко склонил голову и сделал шаг в сторону. Черт подери, она не хотела прорубаться на свободу сквозь толщу невинных жизней! И как же сейчас была рада тому, что Рейвар, этот ее странный похититель, придерживался той же точки зрения!

- Не отставай, - обернулся на мгновение деват. Девушка подняла на него огромные испуганные глазищи и только потом сообразила, что стоит, вцепившись обеими руками в его плащ.

- Не дождешься, - буркнула, отпуская ткань. А потом еще и руки «вытерла» о собственный подол, на что мужчина только головой покачал.

Пройдя ряд плит, холодильную установку и рабочую зону кухни, парочка добралась, наконец, до «служебного» выхода из таверны. Тяжелая, обитая железом дверь выпустила их на улицу, узкой змейкой бегущую параллельно переулку. Здесь было куда меньше народа и куда больше жилых домов. Богатых, высоких, выполненных каждый в своем собственном стиле. Нельзя сказать, что Мерси так уж сильно увлекалась архитектурой, но мимо такой красоты пройти было просто невозможно.

- Вау… - замерла она в восхищении. Русские терема, римские колонны, японские каменные сады и традиционные китайские фонарики над окнами – смешение стилей и эпох давало удивительных эффект эдакого художественного беспорядка, но преобладание единого желтого оттенка и схожести в размерах делало его ненавязчивым, приятным глазу. Распахнув рот, Мерси смотрела по сторонам и всем своим естеством впитывала и запоминала новые образы.

Только на другой стороне улицы Рейвар сообразил, что неуклюжая девчонка, вечно наступающая ему на пятки, куда-то подевалась.

«Огненные крылья! – пронеслось у него в голове. – Только же была рядом!»

Резко обернувшись, он нашел взглядом пропажу, выдохнул сквозь зубы и широким шагом направился в обратную сторону. Мерси вздрогнула, когда ее схватили за кисть, наградили воистину убийственным взглядом и уже на буксире потащили вперед.

Деват привел сирену к роскошному особняку на изгибе улицы, больше напоминавшему какой-то древнегреческий храм: широкая мраморная лестница, симметричные пропорции, колонны и даже маленькая фигурка ангела на пике треугольной крыши. Хотя, учитывая местонахождения, скорее все же крылатого девата с пикой наизготовку. Ко входу в здание вела подъездная дорога из мелкого гравия, а у самого основания лестницы росла единственная и малость зачахшая пальма. Грешным делом Мерси решила, что ей не хватает воды, но потом заглянула в кадку и поняла, что если бедному деревцу чего-то не хватало, так это разумного садовника. Потому что только полный глупец мог пытаться вырастить пустынное растение в болоте.

- Идем, - приказал Рейвар и первым поднялся по ступеням. Мерси, любознательно озираясь по сторонам, поскакала следом. У самой двери деват внезапно остановился, схватил девушку за плечи и, прижав к себе спиной, замер у колонны. Прищуренным взглядом оглядел улицу, и, видимо, не найдя ничего подозрительного, два раза чуть слышно постучал костяшками о дверь.

- Господин? – тут же отворилась она, словно дворецкий караулил по другую сторону. – Прошу вас, входите.

Деват кивнул и первой пропустил в дом Мерси. Только потом, еще раз скользнув взглядом по округе, вошел сам. Не менее грозным взглядом обвел холл и бесшумно прикрыл за собой узкую дверь высотой в два человеческих роста.

Невысокий дворецкий с пучком вьющихся седых волос на макушке покосился на девушку так, словно она болела проказой, но усилием воли заставил себя не отшатнуться. Воспитанный, да…

- И тебе приятно познакомиться, добрый человек, - проворчала сирена, сбрасывая опостылевший капюшон. Выражение на лице девата из просто испуганного стало еще и очень несчастным. Ну, прямо как у стражи во дворце, когда Мерси по случайности задерживалась у их поста дольше необходимого минимума.

К счастью для мнительного дворецкого Рейвар быстро взял инициативу в свои руки и, перехватив девушку под локоть, бросил на слугу строгий вопросительный взгляд.

- Вас ожидают в общем зале, господин! – опомнился тот. – Пожалуйста, следуйте за мной.

Общий зал находился на втором этаже особняка и представлял собой большую, по-домашнему обставленную комнату с камином. Последний сразу бросился Мерси в глаза, потому как пылающий огонь за резной решеткой в тридцатиградусную жару было сложно не заметить. Длинные парчовые шторы опускались до самого пола и так плотно закрывали окна, что в комнату не проникал даже крошечный солнечный лучик. У камина лежал белоснежный ковер, на котором полукругом стояли длинный «т»-образный диван и три кресла с широкими подлокотниками. Из одного, едва только скрипнула входная дверь и не дожидаясь официального представления, подпрыгнул мужчина «предпенсионного возраста» в сандалиях и синей римской тоге. Болезненно худой, с жидкой растительностью на лице, он сверкал такими яркими карими глазами, что Мерси невольно залюбовалась.