- Я… извиняюсь еще раз, - покраснев до корней волос, воскликнула девушка.

- Ничего страшного! – проскрипел мужчина, жестом удержав Мерси от попытки броситься на помощь. – Сам виноват, не предугадал…

- Я не хотела! - подпрыгнула девушка. Рейвар кивнул:

- Да я уже понял, что если бы хотела, я бы не выжил. Дай мне минутку, пожалуйста.

- Угу, - закивала Мерси, медленно пятясь к воде. Потом не выдержала, прикусила губу и в два прыжка скрылась в зарослях. И уже там, стоя по колено в теплой воде, дала волю эмоциям. Сначала только улыбнулась уголками рта, а потом – захохотала так, что аж трава затряслась. Это что же получается? Раньше она боялась своего похитителя, а теперь они боятся друг друга? Если так пойдет дальше, то через пару дней Рейвар не только вернет ее отцу, но еще и доплатит, чтобы тот наверняка забрал.

Отсмеявшись, девушка вынырнула над зарослями камыша – Рейвар уже поднялся на ноги и, повернувшись к ней спиной, делал из веток небольшой костерок. Зачем он ему сдался, когда солнце над головой и так палило с неимоверной силой, Мерси не поняла, но спрашивать не стала. Наоборот – решила не привлекать к себе лишнего внимания и воспользоваться ситуацией. Особенно, если ближайшие трое суток придется провести в пустыне.

Рейвар услышал всплеск и с удивлением обернулся. Туфли и плащ валялись на песке. Сирена в пределах видимости не обнаружилась. Но тихий смех и бульканье выдавали ее с головой. Коварно ухмыльнувшись, мужчина подступил к озеру:

- Ух ты, - глубокомысленно заявил, созерцая мокрую с голову до ног девушку. Она резко обернулась на голос, убрала челку с лица и посмотрела на него сияющими глазами:

- Ты что-то сказал?

- Ага, - оскалился Рейвар, отметив про себя, что шелковая рубаха отлично подчеркивает соблазнительные изгибы женского тела. – Восхищаюсь твоей храбростью.

- Не поняла? – нахмурилась сирена. Принц пожал плечами:

- Ну, знаешь, купаться с крокодилами – такой смелый поступок…

Вопль, раздавшийся в ответ, заставил ближайшую пальму сбросить на голову Рейвару целую пригоршню зеленых фиников. А сама девушка, завывая как баньши, вылетела на берег подстреленной ланью и небрежным движением руки буквально сшибла принца со своей траектории. Замерла на песке и круглыми глазами огляделась по сторонам. Крокодилы?! Зубастые монстры длиной более пяти с половиной метров?! Те самые, которые произошли от архозавров и которых сейчас насчитывается аж двадцать три вида?!!

Буквально за пять секунд рыжая успела вспомнить о крокодилах все, что помнила. А помнила она, как оказалось, немало. Потому что боялась этих зверюг больше, чем пауков, змей и мышей вместе взятых. И только немного уняв бешено колотящееся сердце (и убедившись, что ни один гад не примеряется зубами к ее конечностям), она услышала хохот за спиной.

- Ты с ума сошел так меня пугать?! – аж подпрыгнула от возмущения.

- Поверь мне на слово, - ступил ближе Рейвар. – Оно того стоило.

Мерси зарычала, но принц уже прошел мимо. Присел над своим костерком и бросил через плечо, будто ни в чем не бывало:

- Кофе будешь?

- Можно latte без сахара? – задумавшись на мгновение и не обнаружив ни единого реального способа прямо сейчас отомстить мерзавцу, сдалась девушка. Он поднял на нее удивленный взгляд:

- Конечно! Сейчас, погоди, только корову подою…

- Ладно-ладно, - остановила его Мерси. – Давай, что есть.

Рейвар молча протянул рыжей крохотную железную кружку с дымящимся напитком. Такую же взял себе и, усевшись под пальму, с удовольствием отхлебнул. Рыжая принюхалась и, прикрыв глаза, улыбнулась:

- Запах прошлой жизни… Как же я по нему соскучилась. Сёя готовил отличный latte…

- Кто такой Сёя? – поинтересовался принц, видя как улыбка Мерси быстро сошла на «нет» и она уставилась в кружку тоскливым взглядом.

- Мой друг… - тихо ответила она. Потом сжала посуду обеими руками и вздохнула. – Вот после его смерти я и зареклась иметь друзей…

- Почему?

Девушка подняла глаза к лазурно-голубому небу без единого облачка и продекламировала:

- «Ты просто стал немного ближе, чем те, кто были до тебя. А тот, кто ближе, как известно, больнее бьет и точно в цель».

- И что это было? – после паузы уточнил Рейвар. Мерси криво ухмыльнулась:

- Главная цитата моей жизни…

- Что, больше никому не доверяешь?

- Нет, конечно! – девушка подняла на принца удивленный взгляд. Помедлила, подбирая слова, и объяснила. – Вопрос не в доверии, а в его цене. Я, наконец, поняла, что она есть у каждого. Таирон никогда не пошел бы против Сестер Смерти ради меня, но когда они ранили Фриду – не сомневался ни мгновения. Ямамото готов был защитить меня от всего Огненного мира, но когда пришли деваты, первым пожелал мне удачной дороги. Дед был бы рад прятать меня до конца жизни от всех и каждого, но теперь… Я знаю, что он любит и волнуется, но почти уверена, что меня уже вычеркнули из завещания. Потому что главное не то, как много я значу для них. Но как много значит то, чем придется пожертвовать ради меня. И если смысл дружбы заключается в том, чтобы пожертвовать всем, то мне лучше не иметь друзей. Ведь я сама не позволю им сделать этого…

На последней фразе лицо Рейвара как-то странно искривилось и он, отшвырнув кружку и расплескав остатки кофе по песку, обеими руками вцепился девушке в плечи.

- Да ладно… - глядя в его потемневшие глаза, поежилась Мерси. – Не надо так бурно реагировать. Все нормально…

- Ничего не нормально! – шепотом рыкнул принц. – Нас обнаружили!

- Кто?! – не подумав, ахнула рыжая, и тут же об этом пожалела: взгляд Рейвара стал по-настоящему зловещим:

- Сиди здесь! – перехватив девушку за руку и буквально затолкав в просвет между пальмами, приказал он. – Сиди и не отсвечивай, поняла?!

Видимо, решил, что поняла, потому что ответа дожидаться не стал. Да и некогда было: с пригорка, отделявшего золотой песок пустыни от скудной травы оазиса, сиганул первый деват. И следом за ним раздалось ржание лошадей, свист и топот копыт, словно кто-то разорвал невидимую пелену беззвучия над зеленым островком.

Мерси ахнула от неожиданности и прижалась спиной к каменистому уступу. Размахивая парой заостренных кинжалов воинственно настроенный пришлец коршуном обрушился на принца. Конический металлический колпак отсвечивал на солнце, белый плащ закрывал лицо так, что на виду оставались только злобно прищуренные глаза, пластинчатые наручи пугали острыми шипами, кольчужный доспех подпоясывался широким кушаком: этот воин не был наемником – слишком уж яркой была его одежда, слишком подходящей для фронтовой атаки.

- Стража?! – ужаснулась девушка. Нет, она, конечно, знала, что ее ищут люди Асмара, но и подумать не могла, что отец способен натравить войско на родного сына. Деват не отступал, не поддавался и даже не пытался обогнуть Рейвара, чтобы добраться до желанной добычи. Наоборот! Он сражался так, словно целью своего существования поставил снять с принца скальп! И когда со спины на пока еще успешно парирующего синеглазого набросился второй такой же рьяный недоброжелатель, Мерси не выдержала:

- Рейвар, сзади!

Как будто он сам его не заметил! А вот нападающие до оклика на девушку внимания не обращали. Зато после него ситуация резко приняла новый оборот.

Круто извернувшись, тот, который был к рыжей поближе, распахнул крылья и, оттолкнувшись от песка, сиганул к солнцу. Рейвар на мгновение прикрыл глаза рукавом от взметнувшегося песка, прикинул траекторию полета стража и сильным ударом вышиб оружие из рук его оставшегося на земле товарища. А потом бросился назад, к Мерси, испуганным сусликом застывшей на своем месте и не смеющей оторвать взгляд от летающего кругами девата. Он успел как раз вовремя – за мгновение до того, как крылатый стражник бросится в атаку. Два молниеносных удара – и деват, зацепив крылом пальму, по спирали зашел на новый круг, а принц бросил на девушку гневный многообещающий взгляд.

- Почему ты на меня злишься? – испуганно пробурчала она. – Ты на них злись…