Мерси послушно навострила уши, но услышала только как собственное сердце стучит барабаном в ответ на мерную, с легким налетом хрипотцы речь принца. И что-то ей подсказывало, что даже бушуй за тонкой стеной убежища целый ураган, она бы все равно услышала только это.

- За полчаса до прихода бури солнце заволакивает пелена, а на горизонте появляется темное облако, - продолжал говорить Рейвар. - Приближаясь, оно растет, закрывает собою небо. Превращается в черно-багровую тучу и самый ясный день меркнет. Поднимается притихший было ветер и очень быстро достигает невиданной скорости. Через минуту после того, как первые колючие песчинки поднимаются в воздух, на землю с воем и свистом, обрушиваются уже тонны песка.

- Погоди! - нахмурилась Мерси. Тайный смысл появления «палатки» стал, наконец, до нее доходить. – Так это мы здесь от бури прятаться будем?!

- Нет, конечно! – в тон ей возмутился принц. – Про бурю я тебе для общего развития рассказал.

- Тогда зачем мы залезли в этот, мягко говоря, непрочный шатер?!

- Понимаешь ли, Окайя, - глубокомысленно заявил мужчина. – Каждому девату после достижения определенного возраста просто необходимо время от времени лакомиться кровью девственницы…

- Да ну тебя в болото! – рыкнула Мерси, грозно складывая руки на груди. Правда долго обижаться на коронованного «тролля» не получилось – палатка вздрогнула, дернулась и в следующий миг буквально пошла ходуном. Уши заложило от страшного шума. Ахнув от неожиданности, рыжая бросилась к камню, прижалась к нему спиной и судорожно вцепилась пальцами Рейвару в рукав:

- Что происходит?!

Если честно, принцу очень захотелось ответить. Что-нибудь эдакое, неординарное, после чего спросивший сразу поймет, насколько глупым был его вопрос. Но, заглянув в белое лицо съежившейся рядом девушки, у него внутри что-то екнуло. Да так громко и грозно, что напрочь заглушило голос разума. Иначе чем объяснить то, что, недолго думая, он обнял ее за плечи и практически уложил к себе на грудь?!

- Ш-ш… - пробормотал в рыжую макушку. – Бури не длятся вечно. И эта палатка – лучшее убежище. Она выстоит, а потом, когда ветер уляжется, мы пойдем дальше. Я уведу тебя от Касдагара, выведу из пустыни, и найду способ вернуть на землю. Все будет хорошо, малыш. Не бойся…

- Почему? – прошептала Мерси, уткнувшись носом в рубашку принца.

- М-м? – глухо уточнил он, одновременно поражаясь собственному поведению («малыш»?!) и тихо млея от возможности скользить пальцами по ее спине. Что, кстати, тоже было своеобразным откровением, потому что раньше он даже кошек с таким удовольствием не гладил.

- Почему ты это делаешь? – повторила сирена. – Сначала отказываешься от трона, лишь бы не жениться, потом рискуешь всем и забираешь меня из Касдагара, а теперь сидишь среди камней в пустыне и обещаешь вернуть на землю?

Рейвар прикрыл глаза: как можно было ответить на такой вопрос? Длинным, высокопарным монологом на тему всеобщего добра и справедливости или, наоборот: просто, коротко и понятно? Так, чтобы больше не спрашивала? Чтобы не лезла туда, в сторону чего женщины Лазури боятся даже смотреть?

Еще пару дней назад он, скорее всего, попросту отмахнулся бы. Но сейчас, вопреки всяким правилам и личным убеждениям ему захотелось ей все рассказать:

- Мой отец давно смотрел в сторону семьи Окайя. По какой-то причине он всегда хотел привязать ваш род к нашему, хотя вы – далеко не самая могущественная и влиятельная семья в Лазури. Впрочем, мне не было до этого дела. Наследники престола никогда не женятся по любви и я оставил эту привилегию младшему брату с его Ширин. Я был согласен подчиниться воле отца и жениться на девушке Окайя, о которой ничего не знал и которую не видел ни разу прежде. Мне действительно было все равно. Пока я не узнал, что эта девушка – ты.

Мерси вздрогнула и подняла удивленные глаза. Рейвар ухмыльнулся:

- Нет, я не пустился в бега от мысли, что придется коротать век с чудовищем.

- С кем-кем?! – опешила рыжая и попыталась отползти, но ее тут же мягко вернули на прежнее место:

- Я шучу! – обнял крепче принц. И добавил. – К тому же у нас, в Лазури, женщины носят хиджаб, да и ночи достаточно темные, чтобы недостатки жен не доставляли особых… ой!

Мерси не удержалась и все же пнула принца под ребро. Он потер пострадавшее место, заглянул в обиженное лицо сирены и примирительно поднял ладонь:

- Тебя это не касается! Ты красивая!

- Правда?! – требовательно переспросила Мерси.

- Абсолютная! – горячо ответил мужчина.

«А ведь и правда красивая…» - пронеслось в голове. Нет, он, конечно, и раньше замечал этот тонкий стан, чувственные губы, глаза в пол лица, немного раскосые и до боли пленительные, но вот сейчас, впервые, понял, что воспринимает ее не просто как картинку из книжки, эдакое произведение искусства, которым приятно любоваться со стороны. Нет! Он хотел коснуться ее, почувствовать ее запах, ее взгляд на своем лице. Услышать ее возмущенное сопение. Он разглядел ее недостатки – веснушки на носу, растрепавшуюся косу, щедро посыпанную песком, вредный, свободолюбивый характер, такой несвойственный женщинам его мира, но они только добавили ей шарма и притягательности. Он увидел в ней женщину, настоящую, живую и впервые задался вопросом – она привлекательна для него, потому что красива, или наоборот – красива прежде всего потому, что коснулась той струны в сердце, когда любой изъян превращается в изюминку…

- Ладно, - пробурчала Мерси, снова заметив тот странный блеск в глазах мужчины, который ее одновременно тревожил, дразнил и окрылял. – Поверю на слово. Можешь продолжать. Почему ты сбежал, узнав, что я стану твоей невестой?

Рейвар улыбнулся, глядя как старательно она прячет вспыхнувшие щеки, хотя в темноте палатки их и так было почти не видно, и сказал:

- Потому что отец не просто так хотел заполучить внучку Сакуры в свою семью. У тебя есть дар.

- А-а! – протянула девушка. – Тут начинается та самая часть рассказа, в которой я завоюю землю?

- Типа того, - хмыкнул принц. – И если не будешь перебивать, я даже расскажу как именно ты это сделаешь!

Мерси напряженно выпрямилась:

- Обещаю в ближайшие десять минут вообще рта не раскрывать!

- И все? – насмешливо скривился мужчина. Девушка опешила:

- А чего ты еще хочешь?

Рейвар хмыкнул, наклонился к ее уху и прошептал. Брови у Мерси мгновенно скользнули вверх, лицо полыхнуло жаром:

- Я не стану этого делать! – категорично рявкнула она.

- Тогда я ничего не расскажу, - равнодушно отвернулся принц. Девушка открыла было рот, потом, клацнув зубами, закрыла его и насупилась:

- Ты!.. – попыталась подобрать слово. – Шантажист! Вымогатель! Подлый обманщик!

- А последнее-то с чего? – не понял Рейвар. – Я тебе, кажется, ничего не обещал.

- Ты заинтриговал! – воскликнула Мерси. – Пробудил аппетит! Затащил в палатку, в конце концов!

- Ну, это легко исправить, - хмыкнул мужчина, демонстративно указывая на трепещущую ткань. – Не нравится моя палатка – посиди снаружи. Но учти: откапывать тебя я не буду.

У девушки от негодования аж глаз дернулся. И это она еще себя сдерживала! Потому что, будь ее воля, она бы дернула чем-то еще, да с конкретной целью.

Принц, видимо, тоже сообразил, что рыжая держится на честном слове, потому что вопреки собственным словам, вцепился в нее крепко. Во-первых, он уже понял, что эта милая феечка в комплекции цветочка-одуванчика может оказаться соперником пострашнее разбойников времен дикого запада. А во-вторых: вдруг и правда обидится и рванет прочь?! С нее станется…

- Хорошо, - глядя в пылающие праведным огнем синие глаза, «сдался» мужчина, - дам тебе возможность рассчитаться за информацию в течение некоторого времени. Два месяца устроит?

- У тебя совести совсем нет, да? – скривилась девушка. Принц ухмыльнулся:

- Да, нет.

Мерси тяжко вздохнула и задумчиво покосилась на тряпичные стены убежища: нет, в такую погоду идти на поводу у гордости совсем не хотелось…