И протянула сирене здоровенный альманах. Мерси скользнула взглядом по обложке:

- Кулинарная книга? – подняла она хмурый взгляд на Ниазу. Та радостно кивнула. Рыжая скрежетнула зубами: вот кем нужно быть, чтобы сначала запереть кого-то в комнате без плиты, а потом преподнести в виде подарка «развлекательную» книгу о вкусной и здоровой пище?!

- Ты чем-то недовольна? – удивилась Ниаза. – Госпожа, только скажи, и я попытаюсь все исправить.

Ну, да: ключевое слово «попытаюсь»…

Мерси покачала головой:

- Да нет. В принципе, устраивает все. В конце концов, учитывая обстоятельство, могло быть и хуже.

- Обстоятельства? – не поняла Ниаза. – Какие именно, госпожа?

- Ну, например, меня хотят выдать замуж за человека, которого не люблю.

Женщина ухмыльнулась какой-то странной улыбкой: чуточку снисходительной и грустной:

- Любовь, госпожа, понятие непостоянное. Сегодня вы друг друга терпеть не можете, а завтра – не можете друг без друга жить.

«В принципе, если «Светлейшество» вмешается, это – вполне реальная перспектива, - хмыкнула про себя девушка. – Только томление сердца, на которое уповает Ниаза, здесь не причем. А вот плаха, на которую прозрачно намекал Асмар, – очень даже…»

И все же ей было любопытно задавать Ниазе столь каверзные вопросы. Потому улыбнувшись, она ступила ближе и вкрадчиво поинтересовалась:

- А что делать, если тебя не любит жених?

- Да что ты, госпожа?! – талантливо «ужаснулась» женщина. – Как он может не любить того, кто предназначен ему свыше?

Мерси едва не расхохоталась в голос:

«Директиву спустили свыше. Получите, распишитесь и не вякайте…»

- Ниаза, я понимаю твои попытки меня утешить, но Рихард, похоже, очень недоволен таким поворотом событий.

- Он тебе об этом сказал?

- Конечно, нет. Он же не дурак. Но догадаться было не сложно.

- Ты ошибаешься, госпожа! Свадьба Рихарда Смиренного и Мерседес Окайя – великое благо. Все в эмирате ждут этого дня с огромным нетерпением… кроме, возможно, бедной Ширин.

- Ширин? – тут же ухватилась за новое имя Мерси. – Кто такая Ширин?

- Э… - женщина судорожно забегала глазками. Кажется, она только что сообразила, что сболтнула лишнего. – Госпожа, мне нужно уходить...

- Постой, Ниаза! – еще на шаг подступила сирена. – Ответь: кто такая Ширин?

- Я… - деват ахнула и на мгновение словно провалилась в бездну аквамариновых глаз. Мир поплыл, время натянулось серебряной нитью…

- Скажи как есть! – требовательно повторила девушка. – Не лги мне!

Служанка ощутила, как теряет над собой контроль. Как воля слабеет под строгим взглядом, а губы сами собой начинают шевелиться в страстном желании раскрыть тайну…

Но Асмар не зря приставил к Мерси именно Ниазу:

- Мне следует уйти, госпожа… - растерянно проблеяла она и почти нечеловеческим усилием воли сорвала невидимые цепи. А потом бросилась прочь, уже не дожидаясь ответа синеглазой. И только выскочив за дверь, она замерла на мгновение, прислушиваясь к своему рвущемуся из груди сердцу, и прошептала с толикой паники в голосе:

- Кто же ты такая на самом деле?!

Задание, еще вчера казавшееся таким простым, внезапно приобрело оттенок невыполнимости…

13 июня 20ХХ года

«Здравствуй, дорогой дневник… где бы ты сейчас ни был. Мысленный «привет» и новую порцию новостей шлет тебе бывшая хозяйка. Вот уже несколько дней как я наслаждаюсь жизнью в славном городе Касдагаре (и, кстати, славный он ровно в той же степени, в которой я «наслаждаюсь» своим пребыванием здесь). За это время успела познакомиться аж с тремя деватами, двое из которых в перспективе повесятся на ветках моего генеалогического древа. Ну, а третью, Ниазу, судя по тому, с каким рвением она выдумывает все новые преимущества свадьбы, под ним закопают, если древо, так сказать, останется без новых портретов.

Только, знаешь, дорогой дневник, все не так и плохо. За эти пару дней я успела кое-что понять. Во-первых, Ниаза подвержена внушению. В принципе, это логично: для слуг Асмара такое поведение должно быть характерно. Думаю, она привыкла подчиняться и бояться не угодить. Что ж, однажды это может здорово облегчить мне жизнь… Ее неумение говорить «нет!» госпоже даст мне шанс добиться своего даже без использования силы сирены.

Но вообще-то с последним нужно быть осторожнее. Тогда, выпытывая о Ширин, я здорово рисковала, призвав умение «оратора». Конечно, это дало свой результат: теперь-то мне доподлинно известно, что Лазурь отобрала мой «хвост». Но если бы кто-то заметил этот маленький эксперимент?! Да уж, мягко говоря, ступила… Уж больно соблазнительным казалось подчинить служанку своей воле. И – нет! Мне не стыдно признаваться в этом вслух (едва слышным шепотом глядя на свое отражение в зеркале, но не суть). В конце концов, она всецело подчиняется Асмару. А он – враг. И плевать на улыбки, подарки и стопку учебников! Эмир надеется завоевать мое расположение после того, как силой приволок в Лазурь? Значит, он не только враг, но и редкостный дурак. И я буду использовать против него все средства, которые еще остались в моем распоряжении. Прости, совесть!

Кстати, раз уж мы заговорили о средствах…

Ширин…

Ширин…

Кто такая Ширин…? Она недовольна моей с Рихардом свадьбой. Если верить Ниазе: единственная, кроме, собственно, жениха с невестой. Или просто единственная, кто не смог этого скрыть. Почему? И что мне даст наше знакомство? Злобная девушка, даже если она деват (еще раз –«тьфу» в твою сторону, Ямамото за то, что веришь в их «ангельскую» сущность!), может и с кулаками при встрече броситься…

А может помочь найти способ избежать столь нежеланного союза…

Что ж, решено. Попробую как можно скорее выяснить о Ширин все возможное. Если она враг моего врага, то, возможно, станет моим временным другом. Главное сделать все так, чтобы Асмар ничего не заподозрил…

Иначе на моем генеалогическом древе появится фотка Мерседес Окайя с подписью: «почетный член, скончался в день свадебной церемонии. Аминь…»

Жили у бабуси два веселых гуся.

Один серый, другой, падла, долбанутый наглухо,

глаза в разные стороны, на людей бросается...

NNN

Ночью в Лазури было холодно. Мерси куталась в одеяло, сжималась комочком и чертыхалась сквозь зубы на типичный для пустыни климат. Ей казалось, что если хорошенько присмотреться, можно увидеть, как над водой бассейна клубится пар. И хотя, скорее всего, это было не так, падение дневной температуры на тридцать градусов после заката выводило сирену из себя. Она долго ворочалась, пытаясь заснуть, и чувствовала себя при этом Муми Троллем, готовящимся переждать зиму в спячке. К сожалению, самое теплое одеяло, которое смогла достать для своей госпожи Ниаза, состояло из трех тонких тканевых отрезов и Мерси подозревала, что она попросту собрала все лишние постельные принадлежности во дворце. В итоге, замотавшись египетской мумией, девушка так и не смогла сделать ту самую «норку», в которой будет комфортно наслаждаться сновидениями. Съежившись и вжимая голову в плечи, она то проваливалась в легкую дрему, то снова просыпалась, вздрагивая, чтобы затем опять забыться неровным тревожным сном.

Но, быть может, именно это ее и спасло.

Девушка очнулась так резко, словно кто-то вылил ушат воды ей на голову. Глаза распахнулись сами собой и вперились во мрак комнаты.

«Хоть бери да шерстью обрастай», - закусила губу сирена. Зевнула в кулак, пытаясь дыханием нагреть руки, и неловко приподнялась над подушками. Именно в это мгновение полная луна решила показаться из-за туч. Серебристый поток ворвался через балконную дверь, осветив коридор до самой кровати.

И вот тогда Мерси увидела ее вновь: высокую широкоплечую фигуру, с ног до головы закутанную в плащ. Она стояла у подножия постели и, не отрываясь, буравила сирену сосредоточенным взглядом. Голубые глаза сияли огнем в свете луны. Длинные пряди ниспадали на грудь почти до пояса.