- Э… - закусила губу Мерси. Было, мягко говоря, некомфортно сидеть под разъяренным взором будущего свекра. Умоститься на трон он не пожелал, продолжая дамокловым мечом нависать над сиреной и отдавать ей приказы резким грубым голосом. – Он был… высоким, длинноволосым и… синеглазым…

- Что?! – сузил глаза Асмар. Мгновение он просто буравил русалку взглядом, а потом бросился вперед, уперся ладонями в рукоятки ее кресла и прошипел прямо в лицо. – Какие, ты сказала, у него были глаза?!

- Голубые, - сглотнув, повторила девушка.

- Ты уверена?!

Если честно, ей очень захотелось ответить «Нет!». Просто что-то поскорее избавиться от этого метающего молнии взгляда, от этих побелевших от напряжения пальцев и дребезжащего голоса с нотками стали и смерти. Но соврать, когда он вот так смотрел на нее, было чрезвычайно сложно. И, к тому же, Мерси от испуга просто не смогла сразу определиться, что лучше: понадеется на то, что незнакомец больше не придет или на сомнительную помощь Асмара.

- Было темно, - прошептала она. – Но я уверена.

- Ясно, - резко выпрямился эмир. И куда подевался тот милый дяденька, спрашивающий разрешения прежде чем назвать ее именем предков? Сейчас перед Мерси стоял самый настоящий тиран. Сильный, властный, не терпящий отказа. И от этого ей было не по себе.

Особенно, когда он вновь опустил на нее взгляд и спросил:

- Ты уже определилась с днем свадьбы?

- Пока нет…

- Почему ты медлишь?!

- Но вы сами дали мне время…

- Его больше нет! Решение должно быть принято незамедлительно. Либо я сам его приму!

- Погодите, Асмар! – подпрыгнула девушка.

- Сидеть!! – рявкнул эмир, и Мерси практически снесло обратно в кресло. Видимо, что-то особенное промелькнуло в ее круглых от ужаса глазах, потому что Асмар выдохнул сквозь зубы, поиграл желваками и сказал уже куда более спокойным тоном. – Я всего лишь пытаюсь тебя защитить.

Рыжая медленно покачала головой:

- Понимаю. Но вы дали мне право самой назначить день свадьбы. Теперь отнимаете его?

- Нет, я… - задумался эмир. Ему явно не нравилась такая формулировка. – Я прошу поторопиться со сроками.

- Договорились, - буркнула Мерси, рывком поднимаясь на ноги. – Очень скоро я сообщу о своем решении. А сейчас можно мне уйти?

Вместо ответа Асмар отступил чуть в сторону и широким жестом указал на дверь. Девушка кивнула, хотя была почти уверена, что здесь принято кланяться в пояс, и быстрым чеканящим шагом покинула залу. Только в комнату, к Ниазе, она не пошла. Ей нужно было подумать, привести мысли в порядок. А это можно было сделать только в одиночестве.

Что такое «закон невезения»? Это когда тебе очень хочется компании, а вокруг – сплошные голые стены и ни души. Но как только возжелаешь побыть одному – хоп! А вот и компания…

Именно это удивительное правило Мерси удалось прочувствовать на собственной шкуре. Она только выбралась в сад, со всех сторон огороженный дворцовыми стенами, только нашла беседку посимпатичнее, только умостилась на лавочке, по примеру Иванушки из русских былин, повесив в тоске буйную голову, как над ухом раздалось знакомое:

- Что ты здесь делаешь?

- Сижу, - брякнула девушка первое, что пришло в голову. При этом, вздрогнув от неожиданности так, что со старого виноградника, оплётшего стену беседки, посыпалась листва.

- Почему именно здесь? – продолжал допытываться Рихард. Мерси тяжко вздохнула и чуть не ответила: «Потому что на стену не пускаете!».

- Нужно было подумать наедине, - честно призналась мгновением позже, усилием воли подавив раздражение.

- Наедине с кем? – сощурился жених. Сирена выдала еще более тяжкий стон:

- С собой!

- Тогда… - парень как-то странно замялся и закончил фразу, - можно я рядом посижу?

Гениальность вывода сразила девушку наповал. Конечно, почему бы не посидеть парочкой? Она ведь только что призналась, как сильно жаждет компании! Впрочем…

- Отец отправил? – догадалась Мерси.

- Ага, - невесело кивнул Рихард, усаживаясь рядом на узкой лавочке. Затем подумал и добавил. – Асмар зол.

- Не зол, а сгоревший деревяшк, - на автомате закончила рыжая строкой из анекдота. И только потом спохватилась. – Ой, я не то хотела сказать…

- Да ладно, - хмыкнул парень. – Мне понравилось.

Мерси скосила глаза: «понравилось»?! Надо же! Не день, а одно сплошное откровение! Эмир, пытавшийся выглядеть добрым и внимательным, представил публике неблаговидную сторону прожжённого жизнью и властью диктатора. А его сын, такой грозный и хмурый, - на поверку оказался парнем с нормальным таким, живым чувством юмора. Неизвестно, конечно, насколько подлая душонка за ним скрывается, и не будет ли этот маленький анекдот завтра пересказывать полдворца, но, по крайней мере, Рихард его оценил. Странно было слышать это от человека, натравившего Сестер Смерти на маленькую Фриду…

- А о чем ты думала? – нарушил молчание парень. – Сидела с таким мрачным выражением на лице...

Мерси криво ухмыльнулась:

- Ко мне сегодня ночью кое-кто приходил.

- Наслышан, - кивнул деват. – Стража переполошилась. Отец грозился пообрывать крылья всему караулу. Конечно, пока не узнал, кто именно здесь был…

- Да? – вскинулась девушка. – И кто же?

- Прости, невеста, но если отец не захотел тебе говорить, я тоже не скажу, - честно ответил Рихард.

- Крылья дороги? – догадливо хмыкнула Мерси.

- И крылья тоже, - мрачно подтвердил парень.

Они помолчали еще с минуту, думая каждый о своем, потом девушка решилась:

- Если не можешь сказать о ночном госте, ответь на другой вопрос. Кто такая Ширин?

Деват поднял на рыжую удивленную взгляд:

- Откуда ты слышала это имя? А, впрочем, не важно. Рано или поздно мне все равно пришлось бы тебе рассказать. Ширин Быстролетная – моя невеста.

- Да ну? – хлопнула ресничками Мерси. – А я думала, в Лазури не разрешена полигамия…

- Прости, не так выразился: моя бывшая невеста.

- Вы расстались?

Рихард пожал плечами:

- Можно и так сказать, - потом вздохнул, откинулся на спинку деревянной скамьи и тихо сказал, глядя на лиственную крышу беседки. – Мы должны были пожениться в конце текущего месяца. В присутствии представителей всех префектур Лазури. На глазах и с благословения сильнейших родов нашего мира. Но… я выбрал тебя.

- Ты выглядишь так, словно это был не самый легкий выбор в твоей жизни, - заметила Мерси.

- Вот здесь ты ошибаешься, - хмыкнул парень. – Отец здорово облегчил его, когда попросту не позволил отказаться.

- Но я не понимаю, - пожевала губами девушка, пытаясь правильно подобрать слова. – Если вы с Ширин были официально помолвлены, почему Асмар вдруг решил женить тебя на мне?

- Это долгая история, – скривился Рихард. Мерси улыбнулась:

- У меня есть время. К тому же, ты прав: я все равно узнаю. Не лучше ли, если будущий супруг расскажет о собственном прошлом?

Деват задумчиво покосился на сирену, криво ухмыльнулся и кивнул:

- Как скажешь, Окайя. В конце концов, желание невесты – закон для жениха. С этим даже отец спорить не станет. Итак, да будет известно, изначально ты предназначалась в жены моему старшему брату.

- У тебя есть старший брат?! – ахнула девушка.

- Угу. Рейвар. Бывший наследный принц Лазури. По воле отца он должен был взять в жены Окайя. А я планировал жениться на Ширин. И все бы жили долго и счастливо. Но потом… что-то случилось. Рейвар отказался жениться и покинул Касдагар. Отец огляделся по сторонам и неожиданно вспомнил, что у него есть еще один сын. Вот так, в одночасье я получил наследие в виде трона и лишился невесты.

- А я попала в Лазурь?

- Ну, вроде как, да…

- Забавная ситуация, - склонила на бок голову девушка. В мыслях промелькнуло: «Обалдеть! Парень предпочел изгнание браку со мной». Но вслух она сказала совсем иное. – То есть, отказаться от брака можно было только ценой изгнания?