Я бежала к потайному ходу. Отец как-то показал мне его. Кажется, тогда была угроза нападения, и он очень переживал за нас с мамой. Мы должны были бежать через этот ход.

Теперь через него бегу я одна.

Подлетев к тому месту, где висел маленький канделябр, резко рванула его на себя и тут же отскочила в сторону. Под моими ногами медленно начали складываться небольшие каменные ступеньки. Освещения тут не требовалось: по лестнице спуститься не трудно, а в тоннеле есть отверстия, пропускающие дневной свет. Поэтому, не тронув канделябр, я просто прошмыгнула в потайной ход.

Как только ступеньки кончились, нажала на выпирающий из стены камень, чтобы те сложились обратно.

А дальше начался холодный тоннель. Я шла по нему очень быстро, то и дело спотыкаясь и испуганно оборачиваясь от каждого шороха, проверяя, нет ли за мной погони. Погони не было. Даже странно. Но от этого легче не становилось. Мне постоянно казалось, что сейчас из темноты выпрыгнет огромная бестелесая тварь и сожрет меня со всеми жалкими потрохами.

И угораздило же заключить сделку с демоном! Лучше б замуж вышла!

Тоннель выходил прямиком в лес. Выбираться из него было сложно – пришлось лезть на высокие камни, чтобы зацепиться за решетку люка. Выбить ее не составило труда, а вот подтянуться, да еще не поскользнувшись на влажных камнях, требовало как раз неимоверных сил. В какой-то момент мышцы на руках начали ходить ходуном от напряжения.

Но из люка я все же выбралась.

Оглянулась на стены замка.

Тихо пообещала родителям, что обязательно что-нибудь придумаю. Обязательно все исправлю.

После этой странного обещания, не раздумывая, рванула в лес.

Я никогда не была неженкой. И хотя мама пыталась оградить меня от любого пагубного воздействия, удержать меня дома и привить мне исключительно благородное поведение она не смогла. Я частенько бегала по лесу, играя с несколькими такими же азартными людьми в игру «поймал-пропал». На специально размеченной территории мы в рассыпную убегали и прятались от «заводилы». Одно его касание - и вы меняетесь местами.

Именно поэтому бежать по лесу мне было совсем несложно. Я чувствовала внутри лишь невероятный прилив сил. И это помогало бежать дальше.

Я уже знала, куда мне надо. К границе. Понятия не имею, что задумали демоны, но стоит мне пересечь небольшую речку, и им меня уже не догнать. Леса Второго Королевства патрулируют охотники. Впервые в жизни я была этому безмерно счастлива.

Не знаю, входила ли поимка моей скромной персоны в великие планы демонов, но, кажется, про меня они даже и не думали.

Теперь уже не думали.

Я вылетела к реке очень быстро, еле-еле успев затормозить у самого берега. И чуть не повалилась носом в воду, когда мимо меня, буквально в нескольких дюймах от тела, пронеслась черная тень. Но кажется, демон не хотел меня поймать. Судя по всему – ему сейчас было совсем не до меня.

Сперва я услышала позади себя какой-то рев, прямо из глубины леса. Он был очень низким, напоминающим скорее волчий вой, но оттого не менее пронзительным. Я не успела ничего сообразить или додумать, как на меня целой волной полетели демоны.

На секунду мне почудилось, что это конец. Доигралась. Пошла на сделку, и вот, что получилось. В памяти всплыли мамины слова о том, что когда-нибудь это все может зайти слишком далеко.

Вот и зашло.

Я думала, это конец. В страхе зажмурилась, ожидая то ли боли, то ли темноты и полного отключения сознания. Но вместо этого чувствовала лишь ветер, создаваемый десятками пролетающих мимо теней, а также слышала утробный вой.

Открыла глаза и вдруг поняла, что никто не хочет меня убивать.

Демонам до меня вообще не было никого дела.

Они от чего-то бежали, причем бежали настолько стремительно, что на лету врезались друг в друга, развевая вокруг черные клубы дыма. Что все это значит? Что происходит?!

Я испугано сделала шаг назад. За ним еще шаг. Почувствовала, как в мои любимые ботинки затекает вода. На секунду оглянулась и поняла, что была уже по щиколотку в реке. Стало очень мокро и холодно, но я продолжала шагать назад, понимая, что происходит что-то страшное. Просто так демоны бежать не станут.

Как только вода коснулась коленей, я увидела, что происходило.

Над Королевским дворцом рос странный купол. Он был далеко не прозрачный, весь покрытый пупырышками, и те демоны, что не успели покинуть территорию дворца, медленно превращались в пепел. Утробный вой исходил от них.

Я видела, как те, кто сумел выбраться, пытались пробиться сквозь надвигающуюся завесу купола, но каждый раз их чем-то отталкивало обратно. Было видно, что купол поставил себе цель закрыть все Королевскую резиденцию, а это значит – он должен был дойти прямо до границы.

Из вполуха слушаемых мной уроков по географии, я знала, что река - это условное обозначение границы. На самом деле настоящая граница пролегает только в середине этой речки, отсчет начинается с какого-то там камушка.

Как только до меня дошло, что это значит, я тут же испугано рванула к на глаз определенной середине. Не знаю уж, что это за купол, но попасть под него мне совсем не хотелось.

Идти по воде было невероятно сложно, она замедляла движения раза в два, если не в три. Ноги будто налились свинцом, и впервые в жизни я пожалела, что надела такие тяжелые ботинки. К тому же, с каждым моим шагом река становилась все глубже.

Когда вода стала доходить мне до груди, я осмелилась обернуться… ровно для того, чтобы увидеть, как непонятный пупырчатый купол опустился буквально в нескольких дюймах от моего носа.

Ничего себе… удача. Еще немного и меня бы просто придавило в этой реке.

Но я даже порадоваться не успела. Стоило куполу замкнуться, как демоны разом рванули на эту завесу, пытаясь ее пробить. Я испуганно присела, уходя полностью под воду. Зловещие тени мельтешили даже над моей головой. Оттолкнувшись ногами от твердого купола, сумела проплыть довольно много. Но когда вынырнула, чуть не застонала от разочарования.

До другого берега было слишком далеко! Надо же, я никогда не замечала, что эта река настолько широкая, да еще и глубокая. Еще и с течением….

Течение появилось неожиданно. Буквально секунду назад я спокойно гребла руками, а в следующий миг меня уже сносит в сторону. Работать своими уставшими конечностями пришлось еще сильнее, хотя мои силы были уже на грани.

Но я не сдавалась. Я просто не могла позволить себе быть слабой. Мне нужно на тот берег! Мне нужно спрятаться от демонов!

Подстрекая себя подобными мыслями, я усиленно работала руками и ногами. Наконец, передо мной показались заветные кустарники, за которые можно было ухватиться и хоть чуть-чуть передохнуть.

Я протянула руку, схватила толстую ветку… и услышала жалобный треск.

А потом меня ухватило сильное течение, обволакивая обессиленное тело и выглядывающую из воды руку с отломанной веткой.

Не знаю, как можно сопротивляться такому течению. Тем более, когда уже больше нет сил шевелить ни руками, ни ногами. Мышцы готовы были взорваться от перенапряжения. Пальцы на руках и ногах онемели. Все-таки осень. Холодно.

Я отчаянно старалась не уйти под воду, понимая, что течение становится все сильнее. Когда волны накрывали меня с головой, приходилось нырять на самое дно, отталкиваться от него ногами и снова хватать ртом воздух, уже на поверхности.

А течение усиливалось. В какой-то момент я почувствовала острую боль в ноге. На секунду вода рядом со мной окрасилась в кроваво-красный цвет. А потом меня снова утянуло под воду, и когда я вновь смогла жадно втянуть воздух, то вдруг поняла, что течение принесло меня прямиком к спуску. С разных сторон выглядывали острые пики камней, о которые я то и дело билась то рукой, то ногой, то головой.

Не знаю, сколько времени меня мотало туда-сюда. Не знаю, сколько раз я чувствовала страх перед очередным спуском, зная, что не смогу ухватиться ни за один из каменей. И все равно пыталась зацепиться хоть за один, царапая себе ладони, и продолжая съезжать вниз.