– Мам…

– Не перебивай! Даня, – вздохнула мама, – тебе следует быть более сдержанной, ведь в будущем ты станешь королевой. Так вот, о чём я говорю: дорогая, ты взрослая девушка, вполне самостоятельная. Ты уже должна понимать, что за некоторые твои поступки тень может лечь на всё наше Королевство. В своё время я была такой же, как ты…

– Сильно в этом сомневаюсь, – буркнула я, опираясь щекой о кулак.

– Даня! – возмутилась мама и глубоко вдохнула, призывая себя к спокойствию. – Я только хочу сказать, что тебе в формировании твоей личности нужна опора, понимаешь?

– Нет, – насторожилась я.

– Опора нужна любой женщине. И эта опора всегда проявляется в сильном, надёжном мужском плече.

Ой-ёй…

– Пап! – обратилась я к своему молчаливому родственнику. – Что мама хочет сказать?!

Папа поперхнулся и затравлено посмотрел на маму.

– Ну… это… ты… в общем, я… мы решили… что тебе будет лучше, если…

– Пап! Мам! Что всё это значит? Что вы хотите мне сказать?

Мама вздохнула и подарила мне снисходительную улыбку.

– Дорогая, мы решили, что тебе пора выйти замуж. Выбор пары произойдёт в день твоего восемнадцатилетия.

Глава 2

Я медленно, очень-очень медленно поднесла руку к уху и совершенно неэстетичным движением прочистила его.

Мама незамедлительно скривилась и укоризненно пожурила:

– Даня! Не веди себя, как торговка на рынке!

– Мам… – хрипло выдавила я. – Мне просто послышалось, что вы решили выдать меня замуж.

– Тебе не послышалось. – Ответ вышел настолько сухим и безэмоциональным, что меня пробила дрожь.

Я уставилась на родителей немигающим взглядом. Папа сочувствующе покачал головой и вновь принялся уныло помешивать свою похлёбку. С ним у нас отношения всегда были чуть проще, чем с мамой. Может, он меня и не слишком понимал, но хотя бы не осуждал.

– А моего мнения никто не хочет узнать?! – так резко гаркнула я, что служанка, разливающая вино по бокалам, испуганно вздрогнула и пролила немного на стол.

– Дорогая, не повышай тона.

– Не повышай тона?! – Я задохнулась от возмущения. – Что?! Да вы вообще себя слышите?! Замуж?! Вы с ума сошли?!

– Даня, будь терпимее, – холодно ответила мне мама. Она, похоже, даже не понимала, что сейчас происходит. И насколько это серьёзно.

– Ну конечно! Будь терпимее! Вы фактически кандалы на меня надеваете, и всё, что ты можешь мне сказать, – это «будь терпимее»?! Да что ж ты за мать такая?!

– Как ты смеешь! – оскорблёно уставилась на меня родительница. – Это что ещё за дерзости, юная леди?

– У меня дерзости?! Да вы на себя посмотрите! Это чья судьба, моя или твоя, мам?! Кому жить-то дальше с этим мужем?!

– Даня. – Мама поджала губы, сдерживаясь изо всех сил. Как же я ненавижу эту её манеру прятать все эмоции в себе. Будь она хоть немного вспыльчивее, и вся посуда уже разлетелась бы вдребезги. – Так будет лучше для тебя. Мы думаем о твоём будущем.

– Ма-а-ам! – мученически воскликнула я. – Это не то будущее, которое я себе хочу! Да что угодно со мной сделайте! Посадите под домашний арест, спрячьте в тюрьме, заморите голодом… но только не замуж!

– Чем плоха перспектива найти себе достойного мужа? – Мама изящно выгнула бровь.

– Что значит «перспектива»? То есть вы думаете, что по-другому такую простушку, как я замуж не позовут?!

– Нет, конечно, нет. Вечно ты коверкаешь каждое наше слово, – тяжело вздохнула мама.

Но я вдруг почувствовала ком в горле. Он возник совершенно неожиданно, и, наверное, одновременно с ним в моём взгляде отразилась невероятная обида. Потому что на долю секунды, когда мама потеряла контроль над своими эмоциями, я поняла, что именно так она и считает.

О нормальном замужестве не может быть и речи.

У меня нет блестящей красоты Виктории, благодаря которой прекрасный (или не очень) принц смог бы закрыть глаза на мои недостатки. Я невоспитанная хабалка, что в корне перерубает мамину надежду на то, что она сможет пристроить свою нерадивую дочь не то что в хорошие руки, а вообще хоть в какие-нибудь.

– Вот значит как, – не пытаясь скрыть боль и обиду, выдавила я. – Неужели я настолько не оправдала ожиданий, что даже собственная мать не верит в меня?

– Даня… – начал возмущённо папа, но его тут же перебила мама:

– Даня! Что за ужасные мысли! Я желаю тебе только добра и хочу, чтобы ты была счастлива!

– Моё счастье заключается не в замужестве! – зло выплюнула я.

Понимая, что этот спор можно вести до бесконечности, но каждый из нас так и останется при своём мнении, я резко вскочила на ноги, отпихивая стул как можно дальше. Краем уха услышала грохот не выдержавшей такого грубого обращения мебели.

– Знаете что! Я замуж не выйду! Или вы меняете решение, или я… я… сделаю ещё одну глупость!

На первый взгляд угроза могла показаться пустяковой, но кому, как не родителям, знать, к каким последствиям могут привести мои безрассудные действия.

– Дорогая, я понимаю, новость стала для тебя большой неожиданностью, – как ни в чём не бывало сказала мама. – Тебе нужно время, чтобы смириться.

– Я замуж не выйду, – повторила сквозь зубы. – Пап, ну скажи ей!

Папа тут же испуганно набил рот похлебкой.

– Да что ж вы за родители! – зло выплюнула я. – Если бы у меня был выбор, я бы хотела родиться в другой семье!

Не дожидаясь пока мои родители возмутятся такой наглости, я развернулась и быстрым шагом выскочила из столовой. Не сбавляя темпа, буквально взлетела по крутой лестнице на второй этаж. Понеслась прямо по коридору. Кажется, даже умудрилась что-то задеть и уронить. Меня буквально распирало от злости, обиды на вопиющую несправедливость. Я сыпала проклятиями направо и налево, радуясь, что по пути никого не встретила. Нет, мне было совсем не стыдно, скорее, я просто боялась за психическое здоровье несчастного.

Ненавижу!!!

Ненавижу своих родителей. Ненавижу тех, кто придумал, что замуж нужно выходить как можно раньше! Ненавижу… да всех я ненавижу!!! Замуж! Зачем мне замуж?! Да если и найдётся такой отчаянный, – причём слепой и глухой, – готовый на такой отчаянный риск, то через несколько месяцев он всё равно поймёт, какую смертельную ошибку совершил! Да меня собственные родители выдержать не могут, а муж?! Муж! Что за слово вообще такое? Ассоциировалось оно у меня далеко не с любимым, нежным и заботливым мужчиной, а скорее с толстым, потным и храпящим мне на ухо мужиком.

Ненавижу свою жизнь. Лучше бы я родилась чернушкой. Зачем быть принцессой, когда на тебе больше обязанностей, чем на простой служанке? Верните мне мои пять лет! Я хочу скакать на пони, бегать по полям, и никогда – никогда!!! – не слышать слова «муж».

В свою комнату ворвалась словно ураган, так сильно хлопнув дверью, что висящий на стене групповой портрет моей семьи предостерегающе качнулся.

Плюхнулась на большую и мягкую кровать лицо вниз. Хотелось что-нибудь ударить, причём так основательно, чтобы у этого «что-нибудь» больше никогда не возникло желания выдать меня замуж. А ещё чтобы это «что-нибудь», наконец, поняло, что её дочь способна сама принимать решения. И что, возможно, не такая уж эта дочь и глупая.

Я перевернулась на спину и посмотрела на большой семейный портрет. На нём были мы втроём – я, мама и папа.

У всей нашей семьи были тёмные волосы. Папа – кучерявый, что очень забавно смотрелось с его телосложением. Крупный мужчина, довольно высокого роста, с большими и мускулистыми руками. А вот лицо у него было не слишком привлекательным: загогулистый нос, словно криво вбитый в стену гвоздь, тонкие губы и небольшие серые глаза.

И что только в нём мама нашла?

А уж она-то была красавицей. Настоящей аристократкой – статной, гордой. Казалось, в ней всё было идеальным: идеально прямой нос, идеальная линия чуть полноватых губ, идеальная фигура, не поддающаяся влиянию медленно уплывающего времени. Моя мама была хрупкого телосложения и иногда её принимали за мою ровесницу. Лишь едва заметная морщинка, пролегающая на идеально гладком лбу, словно отпечаток времени, напоминала, что этой женщине уже далеко за тридцать…