И он ласково почесал тигрицу за круглым мохнатым ухом. Она подняла на него довольные рыжие глаза и заурчала. Мерси с ужасом вспомнила, что эти кошки отлично плавают и даже если сейчас сигануть с моста — это вряд ли поможет спастись.

— Не волнуйся, тенши, Фрида не обижает гостей моего дома. И она никогда не поднимет лапу на Феникса.

— А на сирену? — подозрительно уточнила девушка. С недавних пор жизнь очень красочно демонстрировала, как по-разному относятся к ее сущностям окружающие персонажи. Создание Лазури воспитанная тигрица, может, и обойдет стороной. А если ей вдруг захочется рыбки?!

— В моем доме ты в безопасности, тенши, — улыбнулся Ямамото. — Даю тебе слово.

Недоверчиво косясь на зубастую хищницу, рыжая медленно опустила руки и глубоко вздохнула, пытаясь унять сумасшедший стук сердца.

— Хикару-кун, если я буду приходить к тебе каждую неделю в течении года, лучше сразу открой мне перечень своих питомцев. Чтобы какой-нибудь очередной "сюрприз" не довел меня до инфаркта.

— Со временем ты познакомишься со всеми обитателями особняка. Думаю, больше ни один не вызовет твоего столь сильного удивления. И все же я повторю: здесь ты под защитой. Никто и никогда из моего рода не причинит тебе вред.

— Вряд ли Фрида является твоей ближайшей родственницей…

— Как ни печально это сознавать… — с тяжким вздохом Хикару размахнулся и от всей души приложил тигрицу по хвостатому заду.

— Ау!.. — взвыла она человеческим голосом, и рыжая сама не заметила, как прыгнула на парапет, прижав к груди меч, словно испуганный ребенок любимого плюшевого зайца. А тигрица, сверкнув золотистым светом, вдруг обернулась симпатичной девочкой лет пятнадцати с короткой русой прической и огромными раскосыми глазами небесно-голубого цвета. Столь нетипичными для японки, зато стирающими все сомнения — перед Мерси стояла еще одна представительница древнего семейства Охотников.

— А ты тоже оборотень? — сипло прошептала Феникс.

— Нет, — улыбнулся Ямамото, прикидывая, как бы потактичнее стянуть рыжую с облюбованного насеста и при этом не схлопотать еще один фингал. — Таким даром в нашем роду обладают только женщины. Как будто их замечательного нрава недостаточно для сведения в могилу любого врага…

— Спасибо, дядюшка, — улыбнулась Фрида. — Теперь Мерси-тян будет считать нас монстрами. Ты всегда умел произвести впечатление на девушку.

Рыжая перевела взгляд с Фриды на Хикару, потом обратно и хихикнула:

— "Дядюшка"?

— А что тебя так удивляет? — вскинул брови Хикару. — Я вполне подхожу на это роль, разве нет?

— Да ты как будто рожден для нее! — уже откровенно веселилась Мерси. А ведь теперь, и правда, все становилось гораздо понятнее: и чрезмерная строгость президента, и его требовательность к выполнению правил, и даже нежелание рисковать. Он напоминал рыжей дед-уэ, потому что, по сути, они выполняли одинаковые функции: защищали свои семьи.

— Меня зовут Мерседес Томаши, — спрыгнув с парапета, девушка протянула Фриде руку, и та с готовностью ее пожала.

— Рада познакомиться! Хотя мне ты больше известна под кодовыми именами "неразумная Феникс" и "взбалмошная Сирена".

— Вот спасибо, Ямамото-кун!

— Не переживай. Дядюшка любит бурчать о тех, кто имеет наглость пытаться вырваться из-под его опеки, когда думает, что его никто не слышит. Но я же тигрица, у меня слух о-го-го! К тому же я так тихо хожу, что даже дядя меня не замечает.

— Да, — буркнул Хикару. — Потому с сегодняшнего дня ты будешь "Фрида, сидящая под домашним арестом".

— Я и так там сижу, — печально вздохнула девушка, подхватывая Мерси под руку и пытаясь утащить в сторону особняка. — С тех пор, как я пришла в Огненный мир, ты не выпускаешь меня за пределы поместья.

— Ты, наверное, уже забыла, как сюда попала?! — взвыл Ямамото, хватая рыжую за второй локоть и дергая обратно на середину мостика. — Я запретил тебе идти за мной! А ты не только ослушалась и навлекла на свою неразумную голову кучу опасностей, но и каждый день ноешь, что я пытаюсь тебя от них оградить. Раз тебя не удается отправить обратно на землю…

— Но я уже не маленькая девочка! — с таким пылом заявила Фрида, что Мерси помимо воли тут же узнала в ней себя. Сколько раз она вот так же пыталась доказать дед-уэ, что за ней не нужен постоянный надзор? — Ты душишь меня своей опекой, дядя! А ведь я только хочу научиться самостоятельности. И я знаю, кто мне в этом поможет!

Рыжей стало как-то не по себе. Она совсем не хотела помогать племяннице Ямамото впутываться в неприятности. А то, что именно этим закончится поиск свободы юной Фриды — Мерси практически не сомневалась. Ее личный пример мог служить прекрасным тому доказательством.

— Мерси-тян, — голубые кошачьи глаза уставились на Феникса одновременно с нетерпением и мольбой. — Ты ведь учишься в Огненной Академии?

— Д-да… — нехотя кивнула девушка, смутно понимая, в какую сторону клонит тигрица.

— Скажи дяде, что в этом месте нет ничего страшного! Я тоже хочу туда поступить. Тем более, что за нами числится одно место на факультете Оборотней.

— Да они оставили его за нами только чтобы попытаться переманить на темную сторону таких юных дурочек, как ты! — рыкнул Хикару.

— Дядя! — обиженно рявкнула в ответ Фрида.

— Хикару-кун, — нахмурилась Мерси. — Держи себя в руках! Тем не менее, — обернулась она к тигрице, — в чем-то твой дядя прав. Школа Огненного мира полнится демонами, призраками и другими недоброжелательно настроенными субъектами. Для тебя там действительно будет опасно.

— Но ты ведь там учишься!

— Да, — ухмыльнулась Мерси. — Меньше месяца, а уже успела насмотреться такого, что волосы дыбом встают.

— Но дядя не сможет все время охранять меня! — топнула Фрида.

— Это правда, — не стал спорить Ямамото, — но пока могу, буду делать это со всей возможной…

— Выслушай меня, пожалуйста! — перебила девушка. Хикару поперхнулся словом, и племянница тут же вставила явно заранее подготовленный монолог. — Во-первых, мое обучение в Школе даст нам понять, чему учат демоны своих наследников. Разве эти знания не помогут в борьбе с ними? Во-вторых, даже ты не можешь толком объяснить, как мне управлять своей тигрицей. Она — как живое существо внутри меня и порой делает то, что считает нужным, вообще не реагируя на мои приказы. Ты ведь знаешь, как часто женщины нашего рода прекращают обращаться лишь потому, что не уверены, хватит ли им сил спрятать обратно свою вторую сущность. Я не хочу терять Хвостатую! И, наконец, разве тебе не нужен кто-то внутри Академии, чтобы приглядывать за Мерси-тян?

— Ой, нет, Фрида! — вскинулась Мерси. — За мной и так приглядывают все, кому не лень.

Но Ямамото, кажется, эта мысль понравилась. Он не мог свободно перемещаться по Школе, но для племянницы, как для ученицы, там бы не было преград.

— А если с тобой что-нибудь случится? Кто поможет тебе?

— Мерси-тян! — без тени сомнения определила Фрида. "Спасительница" вытаращилась на девчонку, не смея поверить в то, что сейчас происходит:

— Вы серьезно?!

Когда эти двое успели договориться?! Только что дядя был категорически против предложения племянницы, а спустя один монолог уже всерьез рассматривает такую возможность?!

— Фрида говорит правду, тенши, — со вздохом кивнул Ямамото. — Мы не способны помочь нашим женщинам с их даром оборотничества. Но демоны могут. Мне тоже не нравится эта идея, но не могу сказать, что я над ней не размышлял. Возможно, это выход для всех нас.

— Спасибо, дядюшка!

— Не так быстро, Фрида! — рыкнул Ямамото. — Прежде чем я отправлю тебя куда угодно, ты выслушаешь и заучишь на память перечень того, что можно, и что нельзя делать в Огненном мире. Не хватало еще, чтобы ты выдала себя!

— О, дядя, — хмыкнула Фрида, — у меня и в мыслях не было, что я смогу выйти за границы особняка без твоих ценнейших указаний.

В этот момент она так напоминала Мерси ее саму, что девушка поняла — уследить за Фридой будет невероятно сложно. И еще она просто не могла ей не посочувствовать — в некотором смысле Ямамото мог быть еще дотошнее Кея Томаши.