- Наслышан, - еще больше смутился парень. – Разрешите я продолжу? Да? Спасибо. Так вот, сейчас как раз идет… заканчивается эта неделя. К сожалению, вы правы – постоянно действующего Живого уголка у нас нет. Но, чтобы приучить наших студентов к правильному отношению с животными, Школа сотрудничает с одним известным токийским зоомагазином и на время берет зверей от туда. Неделю у нас живут несколько кошек, собак, волнистых попугайчиков… и даже пара игуан.

- М… - безразлично протянула Мерси. – Забавная традиция.

- Да… н-наверное. Понимаете, мы всегда заранее составляем графики дежурств в Живом уголке. За животными, знаете ли, нужен уход. Обычно берется по два студента из каждого класса средней и высшей школы. Так образуется пять групп, которые сменяют друг друга изо дня в день в течение недели. Каждый человек в группе отвечает за свое животное. Таким образом, мы соблюдаем порядок и избегаем конфликтов. Но сегодня… так случилось, что один из дежурных… к сожалению… заболел.

- И вы хотите, чтобы я его заменила? Знаете, я не очень люблю зверушек.

- В связи с некоторыми обстоятельствами ваш класс еще ни разу не принимал участия в неделе по защите прав животных. И мы подумали, что вы захотите…

- Вы ошиблись, - перебила Мерси, но Сиракава, хоть и покраснел так, что даже черные волосы стали отливать бордовым, настойчиво продолжил:

- Мы подумали, вы не захотите, чтобы ваш класс попал в список безинициативных. Разве не вам, как заместителю старосты, нужно пытаться исправить ситуацию? Ведь всего-то и нужно, что выгулять и накормить собак.

«Стипендия!» - напомнила сама себе Мерси и обреченно кивнула.

- Отлично! – воскликнул посыльный Президента. – Тогда, если вы не против, ваши временные питомцы будут ожидать вас на третьем этаже восточной башни сразу после уроков.

- Это над кабинетом музыки, что ли? – переспросила девушка.

- Совершенно верно, - кивнул Сиракава. – У вас ведь последний урок как раз музыка, да?

- Угу, - совсем расстроилась девушка. С этим Ямамото она совершенно забыла о безумном требовании деда. Интересно, как именно он «утряс вопрос» с учителем?

Что ж, оказалось, что даже в таком вопросе Кей Томаши не изменил себе. Господин Кэндо с бледным лицом и трясущимися руками попросту выставил ее за дверь:

- Я слышал, вас попросили помочь в Живом уголке, мисс Тадаши? Не смею задерживать.

На вялые попытки Мерси возразить ей тактично намекнули, что дескать, все понимают, зла не держат и вообще, были бы очень признательны, если бы глаза их ее больше не видели.

Пришлось девушке, скрепя сердцем, топать на третий этаж. Распахнув единственную дверь, совсем нелогично завершавшую лестницу, Мерси попала в огромное светлое помещение. Частично оно выходило на крытую террасу, что делало Живой уголок очень похожим на обычный, хотя и очень дорого обставленный зимний сад.

Первыми, кто попался девушке на глаза, были три недовольных подростка. Перед ними стоял небольшой, искуссно вырезанный ящик, куда они, тихо переругиваясь, бросали куски яблока.

«Кошки, собаки, рептилии и попугаи…» - про себя перечислила контингент Живого уголка девушка, но так и не придумала существо, которое можно посадить в явно не птичью клетку и кормить фруктами. Ее разобрало любопытство:

- Кто там у вас?

- Да вот, - пожал плечами один из школьников. Он немного подвинулся, и Мерси увидела недовольно насупившееся создание с вытянутой мордой, вздыбленной жесткой шерстью и крысиным хвостиком. Вокруг него толстым слоем лежали разнообразные фрукты: от бананов до кусочками порезанного ананаса.

- Это что, гимнура? - вскинула брови девушка. Юные натуралисты радостно закивали. - А это зачем? – девушка указала на колечко яблока, аккуратно надетое зверьку на шею.

- Ну, мы подумали, - почесал макушку паренек, - что, может, он его есть будет, если с себя снимет. Вроде как, сам нашел – сам и съел. Хотели реализма добавить.

- А он, гаденышь, - вмешался другой любитель природы, - уже пятый день ничего не жрет.

- Дык, - усмехнулась Мерси. – Вы бы канал «Дискавери» иногда смотрели. Гимнуры - хищники. Вы ему мяса дайте или рыбы…

- А почему тогда в Интернете написано, что они яблоки в садах воруют?

- И наш уже, смотри! – радостно взвизгнул младшеклассник, - Смотри! Он за ним потянулся. Глянь, принюхивается. Сейчас есть будет.

- Знаешь, - покачала головой Мерси, – если тебе шесть дней ничего кроме фруктов не давать, то на седьмой ты либо станешь вегетарианцем, либо помрешь с голоду. Но мы можем провести эксперимент. Сунь ему пальчик, и ты сразу поймешь, какая еда твоему питомцу больше по вкусу.

И он сунул. Нет, Мерси, конечно, знала, что японцы – народ особенный, но что они любой совет старшего за чистую монету принимают…

- Ай-ай-ай! – запрыгал по комнате мелкий. – Меня гимнур укусил!

- Дай сюда палец, - рыкнула девушка. – Документы на него есть?

- На палец? – не понял пострадавший.

- На гимнура! Вы его где взяли?

- В зоомагазине.

- Ну-ка, - повернулась Мерси к двум оставшимся «детишечкам», - проверьте по документам, делали этому гимнуру прививку от бешенства или нет.

- Тут не указано…

- Хм… - мрачно протянула девушка. – Все. Ранку я тебе обработала. А сейчас беги в медпункт и говори, что тебя укусил непривитый гимнур.

- А может, я так похожу?..

- Мухой, я сказала!

Парня как ветром сдуло.

- А вы двое, - повернулась Мерси к оставшимся школьникам, – покормите несчастное животное.

- Слушаемся! – вытянулись они по стойке «смирно».

- Где у вас тут собаки?

- Вон там, - одновременно протянули руки парни.

- Спасибо.

Клетки с собаками стояли у стенки. Рядом с каждой на крючке висел намордник и поводок. Собак было три.

- По какому принципу вас отбирали?.. - проворчала Мерси, с тоской глядя на маленького пушистого пуделя, равнодушного ко всему чау-чау и здоровенного ротвейлера. – Лады-ы… - она принялась по одному выпускать псов из клеток и натягивать на них снаряжение. – Погуляем… Эй, ребята!

Парочка ежовых недругов вскинули бедовые головы.

- Где обычно собак выгуливают?

- Во внутреннем дворе школы.

Мерси глянула на часы – до окончания урока времени было предостаточно.

- Ну что, идем? – пуделек радостно тявкнул и рванул вперед. – Куда ты, мелочь? – усмехнулась девушка. Крупные псы отвернули надменные морды, как бы показывая, насколько они выше ребячества блондинистой крохи. Пудель прыгал, путал поводок, постоянно нырял под ноги то Мерси, то кому-то из больших собратьев, пока на очередном пролете девушка не споткнулась и едва не кувырнулась через голову флегматичного чау-чау.

- Если ты – японский пес, тебе должно быть знакомо чувство коллективизма, - заключила она, коротким поводком пристегивая несносную собачку к ошейнику ротвейлера. Тот покосился несколько удивленно, но возмущаться не начал. И пудель сразу так присмирел! Как заглянул в горящие адским огнем глаза одноплеменника, так сразу и успокоился.

Чинно и красиво девушка вывела арендованных питомцев на прогулку. Без происшествий дошли они до внутреннего двора. Недолгим было удивление Мерси, когда она увидела небольшую кучку учеников средней школы, рассевшихся на траве.

- А разве во время урока студентам разрешается бродить по территории? – только и успела молвить она, когда уши ротвейлера стали торчком, пудель взвизгнул что-то явно протестующее, и началась гонка. Первым стрелой летел чернобокий тяжеловес. За ним, даже не касаясь земли ногами, несся пудель. И уж совсем позади, животом по траве «скользила» Мерси. Поводок чау-чау она успела выпустить, и равнодушный ко всему «лев в миниатюре» остался на месте. А вот веревку ротвейлера девушка зачем-то накрутила на руку, и избавиться от нее оказалось не так просто.

- П-п-помогите! – отплевываясь травой, закричала она. Крупная тень скользнула ей наперерез. Послышался свист, и поводок распался на две половины. Его большая часть ускакала дальше с ротвейлером. Девушка еще несколько метров пролетела бы кубарем, но кто-то подхватил ее за плечи.