Лили попыталась осторожно освободиться, но у нее ничего не вышло. Она встретилась взглядом с умоляющими карими глазами.

- Это называется шантаж, ты в курсе? - мягко осведомилась она. Поттер слегка покраснел и тут же отпустил ее.

- Я не хочу тебя заставлять, - смущенно кашлянул он. - Я просто… тебя умоляю!

Девушка вздохнула и покосилась на Алису, которая подозрительно за ними наблюдала на приличном расстоянии.

- Послушай, мы же никогда не ладили…

- Неправда! - вновь перебил ее парень. - Мы прекрасно ладили в прошлом году! Ты даже приходила на наш матч против Слизерина! Я нашел твой дневник!

Лили хмыкнула.

- Да, а потом ты снова стал вести себя как полный болван.

- Я исправился! - с искренней убежденностью пролепетал Поттер, умоляюще смотря на нее.

- Может быть, а может быть и нет, - пожала плечами девушка, со странным выражением лица рассматривая его. Парень сник.

- Лили, нам пора, - крикнула Алиса.

Джеймс сжал зубы, чтобы не заорать той в ответ, куда она может катиться, и снова взглянул на Лили.

- Я опоздаю на Руны, - задумчиво сообщила она и двинулась к Спраут. Джим попытался удержать ее за руку, но на этот раз она ускользнула от него.

- Но ты не ответила! - в отчаянии бросил он, понимая, что, если это услышит, легче все равно не станет.

Лили остановилась на минуту, медленно обернулась и подарила ему загадочную улыбку.

- Я пойду с тобой.

И, схватив Алису под локоть, она стремительно скрылась с ней за углом. Джеймс ошеломленно застыл на месте. Ему не послышалось? Она идет с ним?! Да? Да, да, да, да, да! От охватившей его радости парень несколько раз подпрыгнул на месте, рассекая ликующим взмахом руки воздух. После чего со счастливой улыбкой поспешил на Руны.

Когда остальные Мародеры узнали о его успехе, они были поражены; даже Ремус, который всегда был ближе них всех к Эванс и знал ее смешанное отношение к Поттеру, был удивлен, но, конечно, рад за друга. Теперь целыми днями Джеймс говорил только о Лили. Собственно, девушка была частой темой в разговоре с ним и раньше, но сейчас эта тема стала единственной. На парах он пялился на нее затуманенным взором, пока Сириус и так и этак пытался привлечь его внимание; в гостиной, завидев ее, он устремлялся к ней и отирался рядом с чрезвычайно глупым видом.

- Как его друг, я обязан сказать ему, что он выглядит полным идиотом! - наблюдая за этим, заявил как-то Сириус. Ремус удержал его за плечо.

- Могу ошибаться, но он сейчас счастлив. Так что не разрушай идиллию.

- Ты понимаешь, что мы теряем нашего разумного - когда-то в прошлом - товарища? - Сириус с сомнением покосился на Поттера, который с придыханием слушал что-то, что говорит Эванс, сидя рядом с ней в кресле. - Гребаный Мерлин, я так не выгляжу даже в обличье пса, когда вижу кость!

- Я могу тебе привести несколько примеров, когда ты выглядишь именно так, - хмыкнул Рем, чуть розовея. Питер, который молчаливо сидел рядом с ними, с любопытством уставился на явно смутившегося Блэка - картина была редкой.

- Черт с ним! Надо достать колдокамеру и заснять его на память, - пробормотал Сириус и, склонившись, что-то зашептал улыбнувшемуся Люпину на ухо…

Тем временем до бала оставалось все меньше времени. Девушки в спешке заказывали платья, юноши - парадные мантии. Джеймс, Сириус и Питер, которых обычно эта суета никогда не касалась, теперь ошеломленно впали в общую истерию и волнение по поводу предстоящего события. Сириус нашел перепуганному Питу спутницу на вечер, третьекурсницу Гриффиндора, которая была рада возможности попасть на бал в обществе шестикурсника, пусть была далеко и не красавцей. Зато Хвост, закрывая на все эти истинные причины глаза, лоснился от счастья, предвкушая предстоящий вечер.

Вечером накануне бала, Сириус поинтересовался у Ремуса, в чем тот собирается идти. Люпин недоуменно вздернул брови. Он сидел на широком подоконнике их спальни, что-то опять листая и изредка вставляя реплики в их обсуждения, пока Питер не убежал в больничное крыло за зельем от несварения, а Джеймс не пошел в гостиную, надеясь застать там Лили. Поэтому вопрос, в чем Рем пойдет на бал, прозвучал в относительной тишине.

- Ну, разумеется, в мантии, - хмыкнул он, не поднимая глаз от страниц.

- Я догадывался, хотя не был уверен, - усмехнулся Сириус, разглядывая его, стоя у зеркала. - В какой именно?

- Ну что за глупые вопросы? - простонал парень, откинув голову назад и упершись ею в широкий проем окна. - По-твоему, у меня их много? В обычной, черной.

- Этого я и боялся! - трагически исторг Блэк, прикрыв рукой глаза. - Тебя хоть сколько-нибудь волнует тот факт, что ты начисто лишен вкуса, Муни?

- Почему это? - оскорбился Ремус, исподлобья посмотрев на любимого. - У меня великолепный вкус!

- В твоих мечтах, - хмыкнул Сириус, уже роясь в шкафу. Через секунду он выдернул из недр разной одежды темно-коричневую мантию с золотистым отливом. - Ты наденешь вот это.

- Вот еще! - возмутился Ремус, подозрительно разглядывая явно дорогую материю, которую Сириус кинул ему на колени. - Что-то я не припомню у тебя такой мантии…

- Потому что я купил ее специально для тебя, - лениво признался Блэк, садясь рядом с ним на подоконник. Люпин нахмурился, пристально посмотрев на своего парня.

- Как это понимать? Мне этого не нужно.

- Ремми, не будь занудой! Я просто решил сделать тебе подарок.

- Весьма щедро, - с сарказмом протянул Рем, отбрасывая мантию. - Только я в таких роскошных презентах не нуждаюсь.

- И зря, - нравоучительно покачал головой Сириус. - Я, между прочим, подбирал ее под цвет твоих глаз.

- Сириус!

- Если ты ее не наденешь - я обижусь! - сурово поклялся тот, сверкнув синими очами. Ремус закатил глаза.

- Не будь ребенком.

- Вот еще! Я с тобой совершенно серьезно разговариваю.

- Но это расточительность!

- Уже поздно вопить, наденешь - и дело с концом, - обаятельно улыбнулся Блэк, и Люпин, в который раз, сдался его улыбке.

- Я тебя ненавижу, - мрачно сообщил он. Сириус, хмыкнув, сграбастал его в объятия.

- Врунишка, ты меня любишь, - он завладел его ртом, дразня поцелуем.

- Но иногда ненавижу… - едва слышно выдохнул Рем, снова отвечая его губам, которые становились все более требовательными.

- Я это переживу, - пообещал Сириус, легко стаскивая его худощавое тело с подоконника и направляясь к кровати…

*

В день бала Ремус недовольно вертелся перед зеркалом, спрашивая то Пита, то Джима, то Фрэнка, как он выглядит. Те недоуменно косились на него и утверждали, что хорошо, но Рем так не считал. Дурацкая мантия, которую выбрал Сириус, конечно, ему шла, но он казался самому себе в ней… каким-то чересчур смазливым! Спустившись вниз, к Блэку, который выглядел ошеломительно красивым в темно-синей мантии с бабочкой на шее, он наткнулся на обожающий взгляд любовника.

- Муни, я боюсь, тебя у меня уведут сегодня вечером, - прошептал Сириус, любовно поправляя застежку мантии Рема.

- Глупости… Почему я самому себе напоминаю Золушку?

- Кого?

- Персонаж маггловской сказки…

- Он такой же красивый, как ты? - искренне предположил Сириус. Ремус подозрительно уставился на него.

- Ты меня пугаешь! - хмыкнул он, почесав нос. - Вообще-то, «он» - это девчонка.

- Я так и знал! - развеселился Блэк. И только нахмуренный Рем хотел выяснить, что его так рассмешило, его внимание привлек Джеймс. В черной парадной мантии, он взволнованно бороздил пространство от окна к лестнице и обратно. Проследив за взглядом Люпина, Сириус блеснул глазами и лениво бросил:

- Сохатый, ты какой-то нервный!

- Бродяга, не доводи меня, - процедил Поттер, растерянно одергивая бабочку на шее.

- А то что, укусишь? - ухмыльнулся Сириус, явно наслаждаясь замешательством друга.

- Бодну, - мрачно пообещал Джеймс, но тут хлопнула дверь наверху, и на лестнице показалась рыжеволосая девушка в изумрудно-зеленом атласном платье. Джеймс застыл, вцепившись в перила. Лили, мимолетно улыбнувшись трем поднятым вверх головам, изящно приподняла край платья и спустилась по ступенькам.