В Одессе, Николаеве и Херсоне на стапелях судоремонтных и судостроительных заводов стояли недостроенные военные и транспортные корабли. Большие доковые сооружения, выделявшиеся на общем фоне заводских и портовых строений, могли служить заманчивыми объектами бомбардировок вражеской авиации. В Херсоне на специальном предприятии по строительству железобетонных доков некоторые из них еще не были готовы. Здесь же, в устье Днепра, скопилось значительное количество речных судов. В Херсоне, Николаеве, Скадовске, Хорлах находились огромные запасы зерна. Все эти ценности нужно было спасать.

22 июля вражеская авиация предприняла первую массированную бомбардировку Одессы. Воздушные налеты продолжались почти беспрерывно в течение четырех суток. Вскоре противник, обойдя Одессу с севера, вплотную подошел к Очакову, Николаеву, Херсону, Скадовску, и эвакуация этих городов стала неотложной. Потоки эвакуационных грузов направлялись прежде всего в Одессу, а также в некоторые города восточной части Черноморско-Азовского бассейна.

На Одесском железнодорожном узле и на участках [57] стальных магистралей, которые вели к Котовску и Вознесенску, тогда скопилось около 5 тыс. вагонов и сотни паровозов. В то же время в Николаеве, еще сохранявшем транспортную связь со страной через станцию Знаменка, не хватало подвижного состава. Там из-за отсутствия паровозов задерживалась отправка в тыл двух десятков эшелонов с ценными грузами. И одесские портовики получили задание в предельно короткие сроки эвакуировать более сотни локомотивов в Николаев.

Поначалу эта задача казалась невыполнимой - в Одесском порту не было судов, пригодных для приемки такого груза. Правда, удалось погрузить семь паровозов и тендеров к ним на теплоход «Полина Осипенко». Но эта операция при отсутствии мощных кранов и остром дефиците времени потребовала невероятных усилий. Тогда начальник Одесского порта П. М. Макаренко предложил использовать для эвакуации паровозов плавучие доки. Эта идея была поддержана Одесским обкомом партии.

У черноморцев уже имелся определенный опыт буксировки в боевой обстановке. К этому времени они в условиях сильного противодействия противника доставили из Одессы в порты Азовского моря и Кавказа три плавдока. В конце июля ледокол № 7 (капитан В. Г. Попов), следовавший с плавучим доком подъемной силой 5 тыс. т, у Тендровской косы был перехвачен несколькими группами вражеских бомбардировщиков. К счастью, силы охранения - канонерские лодки и сторожевые катера - сумели отвести беду, отразив зенитным огнем воздушные атаки. В еще более тяжелом положении суда оказались на подходе к Мариуполю (Жданову), когда они шли уже без охранения. В дождливую погоду из сплошной облачности внезапно появились три немецких бомбардировщика, нацелившиеся на плавдок. Буксирующий его ледокол был лишен возможности маневрировать курсами и скоростью. В этой острой ситуации выручил советский истребитель И-16. Несмотря на численное и огневое превосходство врага, он атаковал бомбардировщики и подбил один из них. Остальные самолеты беспорядочно сбросили бомбы и удалились.

Благополучно прошли и другие экспедиции по перегону плавдоков в порт Камыш-Бурун (Керченский пролив).

Для вывоза из Одессы паровозов решили сначала использовать железный док завода имени Марти подъемной [58] силой 4 тыс. т. Его переоборудовали за одни рабочий день. На стапель-палубе кильблоки и инвентарь заменили четырьмя рядами шпал, на которые уложили рельсы с расчетом разместить паровозы в два ряда.

Попытка погрузить паровозы с помощью 100-тонного плавкрана не удалась. Тогда решили накатывать их по рельсам. Для этого док перешвартовали к торцу Платоновского мола. У его противоположного конца разобрали тупик железнодорожной линии, проложили до стапель-палубы рельсы с соответствующим уклоном, позволявшим пропускать паровозы без особого риска их разрыва на стыке судна и мола. Таким способом за сутки на плавдоке было размещено 26 паровозов и 10 тендеров. На нем же отправлялись 52 локомотивные бригады.

7 августа экспедиция (начальник капитан дальнего плавания К. И. Мощинский, его помощник - докмейстер С. А. Лазукин) отошла от Платоновского мола. Плавучий док буксировали ледокол «С. Макаров» (капитан Д. Т. Чертков) и буксир «Силин» (капитан П. М. Бондаренко). В пути охранявшие их канонерская лодка «Красная Армения» и другие боевые корабли успешно отражали атаки фашистских самолетов. Через два дня экспедиция благополучно прибыла в Николаев. Там локомотивы выкатили на причал Широкого мола. Оттуда они отправились в глубь страны по железной дороге.

После разгрузки плавдок морским буксиром «Силин» был выведен в Днепробугский лиман, где его поставили на якорь: проход у Очакова и Кинбурнской косы был блокирован противником. Неделю спустя, получив от военно-морского командования буксирные средства, экспедиция благополучно прошла ночью мимо Кинбурнской косы и через сутки прибыла в Севастополь.

Тем временем в Николаев, на подступах к которому уже шли бои, был прибуксирован еще один плавдок с такой же партией паровозов, но разгрузить его не удалось - при бомбежке он затонул у причала.

После отправки второй партии паровозов одесские портовики начали загружать 6000-тонный железобетонный плавдок, доставленный накануне из Херсона. Командовал им капитан дальнего плавания С. В. Котляров. Экспедицию возглавил капитан дальнего плавания В. Э. Цильке. Хотя док не был достроен, не прошел ходовых испытаний, рискнули на его стапель-палубу уложить шесть линий шпал и закатить на них 60 паровозов[59] в три ряда. Вели его ледокол «Торос» и буксир «Мартиец». Дойти же до места назначения экспедиции не довелось. Еще в порту док подвергся ударам вражеских самолетов. Корпус его деформировался, в подводной части отсеков появились трещины. На переходе течь усилилась. Вскоре судно начало тонуть. Его стали буксировать к отмели, но спасти не смогли. Док ушел ко дну в трех милях от Воронцовского маяка.

Всего из Одессы было отправлено 140 паровозов и тендеров, но большая их часть погибла. В какой-то мере боль утраты заглушало сознание того, что потерянные локомотивы не достались врагу.

В те же дни труженики морского транспорта вывезли из Николаева, Очакова, Херсона, Скадовска 30 тыс. т зерна.

В эвакуационных рейсах суда все чаще подвергались ожесточенным налетам фашистской авиации. Под ее ударами тогда погиб теплоход «Полипа Осипенко» (капитан А. А. Орлов). 13 августа он одним из последних покинул Николаев, направляясь в Одессу. На его борту находилось 1500 пассажиров и 4 тыс. т зерна, а на буксире - два недостроенных военных корабля (лидер «Киев» и подводная лодка «С-35»). В Днепробугском лимане и на Очаковском канале караван был трижды атакован самолетами противника. От прямого попадания бомбы теплоход загорелся и стал тонуть. Капитан, передав буксируемые корабли другим судам, сумел дотянуть до береговой отмели. Здесь с помощью подоспевших рыболовных судов и военных катеров он организовал спасение пассажиров. А. А. Орлов покинул теплоход последним.

В этот драматический период войны черноморские моряки приняли активное участие в эвакуации флота Днепровского речного пароходства. Еще в середине июля Государственный Комитет Обороны распорядился для усиления перевозок, нефти перебросить на Дон 25 наливных барж с буксирами {51}. Концентрацией днепровского флота в районе Херсона для вывода его с Днепра на Черное море руководил прибывший в Запорожье в качестве уполномоченного Совета Народных Комиссаров СССР заместитель наркома речного флота С. М. Баев.

18 августа, когда советские войска оставили Херсон, [60] группа моряков во главе с капитаном-наставником В. Г. Баглаем вывела из устья Днепра и затем перегнала на Дон, в порт Ростов, караван речных судов в составе 30 барж, буксиров и катеров. Шестисотмильный переход под огнем врага завершился без больших потерь, не дошли всего шесть барж. В этой операции мужеством, находчивостью и мастерством отличились групповой механик Черноморского пароходства М. С. Куличенко, помощник капитана А. Т. Мунтян, матросы В. П. Дубровский, В. И. Жищенко, П. М. Федосеев и многие другие моряки. Нарком речного флота СССР З. А. Шашков в приказе объявил благодарность 77 участникам экспедиции, в том числе капитанам В. Г. Баглаю, А. С. Костылеву, И. М. Леонову.