— Сиди в этой луже и охраняй воду,— велел он.— Если кто-нибудь захочет напиться, гони его прочь.— И отправился на охоту.

К луже подошел Жираф.

— Черепаха, разреши мне напиться,— попросил он.

— Уходи прочь! Эта лужа принадлежит Слону. Истомленному жаждой Жирафу не оставалось ничего иного, как уйти. Вскоре появилась Зебра.

— Черепаха, разреши мне напиться.

— Уходи прочь. Эта лужа принадлежит Слону.

Зебра фыркнула и ускакала. Затем приходили Антилопа, Газель, Шакал, и все просили разрешения напиться из лужи. Но Черепаха всех прогоняла, грозя пожаловаться Слону.

Под вечер возле лужи появился Лев.

— Дай-ка мне напиться, Черепаха! — рявкнул он. Черепаха открыла было рот, чтобы сказать, что лужа принадлежит Слону, но Лев так наподдал ей лапой, что она вылетела из лужи и шлепнулась на сухую землю далеко в стороне.

Лев не спеша напился, за ним к водопою потянулись другие звери. Скоро от лужи не осталось ни капли.

Возвратившись с охоты. Слон увидел на месте лужи потрескавшийся от жары глинистый пятачок. Рядом сидела Черепаха. Слон поднял хобот и затрубил:

— Черепаха, куда девалась моя вода?

— Ее выпили звери,— дрожа от страха, ответила Черепаха.

— За то, что ты не уберегла воду, я растопчу тебя,— крикнул Слон.

— Смилуйся надо мной,— жалобно запричитала несчастная Черепаха.— Если хочешь наказать меня, то лучше проглоти.

Слон так и поступил. Очутившись у него в брюхе, Черепаха стала щекотать его изнутри. Слон терпел-терпел, да и выплюнул ее обратно.

С тех пор Черепаха старается не попадаться на глаза Слону.

Раньше Шакал и Гиена были неразлучными друзьями. Однажды они увидели на небе облако.

— Смотри, какое облако. Белое, как жир антилопы, и, наверное, такое же вкусное,— сказал Шакал.— Ну-ка, Гиена, подсади меня. Я им полакомлюсь.

Гиена помогла своему другу залезть на высокое дерево, с верхушки которого Шакал дотянулся до облака. Он сел на облако и стал есть белую вкусную мякоть.

Наевшись, Шакал крикнул Гиене сверху:

— Лови меня, сестричка, я прыгаю!

Он прыгнул прямо в объятия Гиены и нисколько не ушибся.

— Теперь я отведаю белого облака,— сказала Гиена.— Подсади меня.

Шакал помог Гиене взобраться на дерево. Сев на облако, она стала жадно пожирать его, а насытившись, крикнула:

— Эй, братец, лови-ка меня!

— Прыгай, прыгай, не бойся,— откликнулся Шакал.— Я тебя поймаю! — И, встав на задние лапы, он вытянул передние, чтобы в нужный миг схватить подружку.

Гиена прыгнула вниз, но тут, как назло, острая колючка вонзилась в лапу Шакала.

— Ой, не прыгай, сестричка. Я не могу тебя поймать, колючка вонзилась в лапу.

Он отскочил в сторону, выдернул зубами колючку и принялся зализывать больное место.

А Гиена упала на твердую землю и сильно ушиблась, повредив ногу.

С тех пор у всех гиен задняя левая нога короче правой. Поэтому они прихрамывают.

Хотите знать, почему и о чем кричит Петух на рассвете? Вот как об этом говорится в сказке.

Однажды Ястреб решил навестить своих дальних сородичей — семейство Петуха. Цыплята всегда радовались приходу дядюшки Ястреба — ведь он никогда не забывал принести им вкусное лакомство или новую игрушку. Однако в тот день он явился с пустыми руками, и малыши огорчились.

— Ничего,— утешил их Ястреб,— в другой раз я принесу вам много-много игрушек, а пока что вот вам ключ от моего дома, поиграйтесь с ним, только не шалите.

Взяли цыплята ключ и затеяли веселую возню возле кучи золы. Вскоре малышам, как водится, прискучила эта забава, вот они и убежали во двор, где затеяли другую игру, а про дядюшкин ключ-то и позабыли. Гость и сам позабыл про ключ — заболтался о том о сем с Петухом и его женой Курицей. Лишь на исходе дня он спохватился:

— Засиделся я у вас, дорогие родичи, пора уж мне домой возвращаться. Ну-ка, где ваши малыши? Пусть вернут мне ключ.

— Детки, детки! — захлопала крыльями Курица.— Дядюшка Ястреб домой собирается, принесите его ключ.

Прибежали цыплята, кинулись к куче золы, думали, сейчас возьмут ключ и вернут его гостю. Не тут-то было — не видать нигде ключа! Долго искали цыплята, друг дружку упрекая:

— Это ты его потерял, раззява!

— Нет, не я! Сам раззява!

Поняли взрослые, что не зря малыши мешкают и так громко бранятся. Тоже принялись искать пропажу. Ключ, однако, словно сквозь землю канул. Ничего тут не поделаешь, придется, видно, Ястребу домой без ключа возвращаться. Петух и Курица скрыть не могут своего огорчения — надо ж, какая неприятность вышла! Не хватало еще, чтоб Ястреб на них рассердился.

— Не переживайте, дорогие родичи,— говорит Ястреб,— Разве я не понимаю — малыши есть малыши, какой с них спрос. Уверен, рано или поздно они обязательно вспомнят, где потеряли ключ. В конце концов, я и сам виноват, нечего было забывать об игрушках для них.

Сказавши так, Ястреб взмахнул крыльями и улетел. А Петух с супругой никак не могут успокоиться, ворошат и ворошат кучу золы, и тут шарят, и там скребут. Да только все понапрасну — не видать нигде ключа.

Вдруг высоко в небе раздался грозный клекот, мелькнула хищная тень, просвистели могучие крылья. Курица первая признала злодея, но ничего уже не могла поделать. Прямо у нее из-под носу выхватил Ястреб одного из цыплят и, зажав в своих крючковатых когтях, снова взмыл в поднебесье.

— Ох-ох-ох! — запричитала Курица.— Верни моего малыша! Верни! Верни!

— Дорогие мои родичи,— отвечал с высоты Ястреб,— мне самому, поверьте, очень жаль, что так получилось. Но у меня нет другого выхода. По пути домой я вспомнил, что все мои съестные припасы остались запертыми в доме, а мне туда никак не попасть без ключа. Не помирать же теперь с голодухи. Придется мне, покуда не отыщется пропажа, питаться вашими детьми. Хотите, чтоб я не трогал цыплят — скорей возвращайте ключ.

Сказал — и улетел, и унес с собой малыша.

С тех пор так оно и повелось — что ни день прилетал Ястреб и похищал кого-нибудь из петушиных деток. Стоит проклятому проголодаться, как он уже тут как тут — камнем кидается вниз и, подцепив когтями невинного малыша, уносится ввысь.

Что оставалось делать Петуху со всем семейством?! С утра до вечера целыми днями копались они в куче золы, надеясь сыскать потерянный ключ. Как только новый цыпленок вылупливался из яйца, мать с отцом принимались его учить, как надобно ворошить лапками пыль и золу, чтобы отыскать ключ от дома Ястреба. Едва занимается заря, папаша Петух будит своих домочадцев:

Вот и сейчас, погляди-ка, Курица привела своих цыпляток на кучу золы, ишь как прилежно они ворошат ее, скребут лапками, копошатся, выклевывают что-то. Это они ищут давнишнюю пропажу. Видишь, как пушистый цыпленок, ни на шаг не отставая от своей матери, прилежно подражает ей во всем. А строгий папаша Петух тем временем важно вышагивает неподалеку, и бурчит, и бранится, и поругивает малышей. Иной раз бросит суровый взгляд из-за плеча на супругу и тоже за что-то отчитает. Однако ни на миг Петух не забывает свою главную обязанность — уберечь деток от коварного Ястреба. Внимательно следит Петух, не мелькнет ли в отдалении опасная тень, не изготовился ли Ястреб камнем ринуться вниз и сграбастать беззащитного цыпленка. Чуть что — Петух подает сигнал тревоги, спасайся, мол, от коварного врага. И не знать не ведать петушиному семейству покоя, не знать не ведать безмятежного счастья, пока не отыщется ключ, пока не смогут они вернуть его хозяину.

Не всегда у Бегемота хвост был такой короткий. А почему он стал таким, вы узнаете из сказки.