Посоветовавшись, решили разбить всю протяженность нашей обороны на несколько участков и на каждом иметь старшим работника покора или начальника политотдела дивизии. Они-то и будут на местах контролировать весь ход партийно-политической работы.

Не остался без нашего внимания и вопрос комплектования разведывательных и дозорных групп. В каждую из них обязательно включались закаленные в боях коммунисты, способные сплотить вокруг себя бойцов, повести их за собой.

Эти и многие другие меры, принятые в те дни командованием и политическим отделом корпуса, конечно же способствовали укреплению нашей в общем-то довольно жидкой обороны.

* * *

А положение на нашем участке фронта между тем оставалось сложным. Генерал Штерн, командующий группой армий «Север», тоже не бездействовал. Имея в своем распоряжении, как уже говорилось, внушительные силы, он рассчитывал в скором времени осуществить прорыв и выйти на соединение с гитлеровскими войсками, действовавшими в Восточной Пруссии.

Правда, осуществить этот его замысел было тоже далеко не просто. Во-первых, пробиваться Штерну пришлось бы только вдоль Балтийского побережья, в южном направлении. А это несло в себе опасность подставить один из своих флангов под удары советских войск, расположенных на рубеже Елгава, Шяуляй, Паневежис. Во-вторых, к этому времени основные силы гитлеровцев откатились уже далеко на запад, пробиваться к ним было делом нелегким, имелся огромный риск распылить свои силы и завязнуть в боях. К тому же рассчитывать на активную помощь потрепанных восточнопрусских дивизий Штерну тоже не приходилось.

И все же, несмотря ни на что, вражеское командование стало готовиться к прорыву. [120]

Для осуществления его гитлеровцы сосредоточили большие силы. Помимо курляндской группировки прорывать оборону советских войск должна была и мощная танковая группа (свыше 300 машин), переброшенная сюда из Восточной Пруссии. Определено было и главное направление удара — шяуляйское, которое прикрывалось у нас лишь частями 16-й литовской дивизии.

Итак, до восьми танковых и моторизованных дивизий врага из 3-й танковой армии вскоре начали сосредоточиваться в районах Векшняй, Тришняй, Ужбертис и Кельме. Они имели задачу ударить на Шяуляй, затем, соединившись с 16-й армией, наступавшей с севера на Елгаву, образовать вдоль моря своеобразный коридор, идущий в направлении на Паневежис, Шяуляй, Елгаву.

Активные действия 3-й фашистской танковой армии начались с утра 16 августа. К исходу же дня противник сумел овладеть населенными пунктами Папиле и Куршенай, а 17 августа нанес мощный удар в направлении Шяуляя. Вклинившись здесь в нашу оборону, он вскоре вышел на рубеж Куршенай, Омолье, Смильгяй. В результате этого непосредственная угроза нависла уже над городом Шяуляй.

Командир литовской дивизии генерал-майор В. А. Кярвалис конечно же хорошо понимал меру возникшей опасности и делал все от него зависящее, чтобы сдержать натиск врага. Мужественно сражались и воины этого соединения. Приведу здесь хронику лишь одного дня их боевых действий.

11 часов утра 18 августа. Фашисты, бросив в бой 20 танков и до батальона пехоты, атакуют позиции 2-й стрелковой роты из 156-го полка. Причем наносят удар в наиболее уязвимое место — в стык между 156-м и 167-м полками.

Превосходство врага в силах довольно велико. Поэтому парторг роты Б. С. Ягедло передает по цепи: «Ни шагу назад! Танки пропустить, огонь по пехоте!»

В это время ударили наши артиллеристы и минометчики, заработали противотанковые ружья. Но фашисты продолжают наседать. Парторг Ягедло одну за другой бросает две гранаты в идущий прямо на него вражеский танк. Гремят взрывы, и броневая махина завертелась на одной гусенице, подставляя борт. Ягедло делает еще один взмах, чтобы бросить третью гранату. Но в этот момент [121] парторга сразила фашистская пуля. И тогда начатое им дело довершает командир батареи 45-мм пушек капитан В. Кабальсис. Он с близкого расстояния расстреливает подбитый героем-коммунистом танк, а затем уничтожает и второй, идущий вслед за первым.

Пехота врага пытается обогнать замедлившие ход танки и вырваться вперед. Но ефрейтор Б. Жилис, пулеметчик, подпустив цепь поближе, открывает по ней губительный огонь. К тому же бронебойщики поджигают еще один танк. Гитлеровцы начинают пятиться, а потом бегут.

Трижды в тот день бросаются на позиции 2-й роты фашисты. И трижды откатываются назад.

И тогда, перегруппировав свои силы, враг в 19 часов 50 минут наносит удар уже в направлении Купри. 11 его танков и 4 бронетранспортера при поддержке автоматчиков атакуют правый фланг 4-й роты этого же полка. А со стороны населенного пункта Иодейка 15 танков и 6 бронетранспортеров, также в сопровождении густых цепей пехоты, пытаются обойти правый фланг 5-й роты.

Но не вышло! Бойцы-литовцы поднимаются в контратаку. Враг снова отброшен. Горят его танки, поле боя устилают сотни трупов уничтоженных гитлеровцев, черный дым стелется по земле...

В итоге бой за Шяуляй выиграли советские воины. Фашистские тайки не прошли.

Здесь хочется сказать, что местное население оказывало нам всяческое содействие и помощь. Уже находясь на территории Литвы, мы узнали, что ее патриоты еще в годы фашистской оккупации немало сделали для освобождения своей родины от ненавистного врага. Так, когда гитлеровцы попытались провести мобилизацию литовцев в свою армию, те сорвали ее. В местечке Жеймелисса подпольными парторганизациями регулярно выпускались листовки, которые призывали не вступать в германскую армию, а идти в партизанские отряды.

И такие призывы находили среди местного населения широкий отклик. Десятки тысяч литовских патриотов шли в партизанские отряды и в свою литовскую дивизию, воевавшую в составе Красной Армии. По далеко не полным данным, местные отряды народных мстителей за годы войны пустили под откос 344 вражеских эшелона, разгромили около 20 фашистских гарнизонов, уничтожив при этом более 10 тыс. гитлеровцев. [122]

А сейчас... Сейчас по инициативе литовских коммунистов местное население производило ремонт дорог и мостов, тем самым способствуя более быстрому продвижению на запад частей и соединений Красной Армии. Представители воссозданных органов Советской власти брали на себя заботу о поддержании порядка в освобожденных от гитлеровцев городах и районах, подбирали помещения для развертывания госпиталей, организовывали снабжение раненых всем необходимым. Литовский народ возвращался в семью советских народов-братьев.

* * *

А бои между тем продолжались. Особой ожесточенности они вскоре достигли на рубеже Рети, Бетери, Добеле, где оборонялись части 267-й стрелковой дивизии. Здесь полк немецкой пехоты, поддержанный 60 танками, атаковал оборону нашего 844-го полка.

Разгорелся жаркий бой, то и дело переходивший в рукопашные схватки. Советские воины не только дрались штыками и прикладами, но и пускали в дело все, чем только можно было уничтожить врага. Одним словом, сражались насмерть.

Так поступил, например, комсомолец И. С. Протвинов. Когда на его окоп пошли танки, он открыл огонь из противотанкового ружья. Но шли-то не простые Т-IV, а Т-VI — «тигры». Их броня оказалась достаточно крепкой, ее из ПТР не очень-то возьмешь.

И тогда боец решается на крайний шаг. Прижав к груди единственную оставшуюся у него противотанковую гранату, Протвинов, подпустив «тигр» на близкое расстояние, бросается под его гусеницы. Гремит мощный взрыв. Ценой своей жизни он останавливает фашистский танк. Бойцы, видевшие подвиг комсомольца И. С. Протвинова, в едином порыве поднялись в контратаку и отбросили врага.

Кстати, в этом бою неплохо поработали и наши артиллеристы. От их меткого огня один за другим вспыхивали немецкие танки. 22 обгоревшие броневые коробки насчитали потом советские воины на поле боя, в том числе и несколько «тигров».

Ну а с пехотой, как уже было сказано, разделались поднявшиеся в контратаку наши стрелковые подразделения. [123]

Отличную боевую выучку показали в тот день и бойцы взвода младшего лейтенанта И. М. Назарова. Его подразделение обороняло хутор Тарбуце. И когда гитлеровцы двинули в атаку танки, а за ними автоматчиков, Назаров приказал пропустить танки и обрушить огонь на пехоту.