Мы понимали, что бои впереди предстоят тяжелые. Враг конечно же попытается использовать все особенности перешейка для организации там мощной и мобильной обороны. И чтобы взломать ее, от наших войск потребуется максимальное напряжение сил.

Задаче мобилизации личного состава на скорейший разгром врага в Крыму в те дни была подчинена вся партийно-политическая работа как в корпусе, так и в армии в целом. В частях и подразделениях безвыездно работали наши пропагандисты и агитаторы. Они знакомили бойцов [27] и командиров со всеми деталями операции по разгрому еще врангелевских войск в Крыму, которую блестяще провели доблестные полки молодой Красной Армии, руководимые М. В. Фрунзе. Подробно рассказывали и о форсировании Сиваша, этого «гнилого моря», как называют его в народе.

Большую помощь в этом деле нам оказывала и военная печать. Газеты соединений из номера в номер печатали корреспонденции, в которых авторы — бывалые воины — делились своим опытом форсирования водных преград, ведения боя на заболоченной местности. Тысячными тиражами выходили памятки, листовки. Все это, вместе взятое, вселяло в воинов полную уверенность в успехе предстоящей операции, которая, как мы понимали, была уже не за горами.

* * *

Нашим войскам в Крыму противостояли довольно внушительные силы гитлеровцев. Их общая численность составляла 260 тыс. солдат и офицеров. На вооружении 17-й армии было 3600 орудий и минометов, 215 танков и штурмовых орудий, около 300 боевых самолетов. Кроме того, поддержку наземным частям в любой момент могли оказать и базирующиеся в портах Крыма военно-морские силы врага, включающие в себя 7 эскадренных миноносцев, 14 подводных лодок, 3 сторожевых корабля, 3 канонерских лодки, 28 торпедных катеров и немало других боевых судов.

Оборонительным усилиям 17-й фашистской армии во многом способствовало и, так сказать, военно-географическое положение полуострова. С материковой частью Украины его связывает лишь узкий Перекопский перешеек. И в давние времена, когда полуостров еще находился под властью крымского хана, этот перешеек был перегорожен так называемым Турецким валом. Один его конец упирался в Каркинитский залив, другой — в Сиваш.

Каркинитский залив по глубине почти не уступает Черному морю и, значит, представляет для сухопутных войск довольно серьезное препятствие. Не менее труднодоступен и омывающий перешеек с востока Сиваш.

Сиваш... Это обширный, сложной конфигурации залив Азовского моря, соединенный, однако, с последним лишь узким проливом. Вдоль крымского побережья Сиваш тянется [28] на сто с лишним километров. Ширина его в самом узком месте составляет три километра, что, имея в виду небольшую глубину, может дать возможность войскам форсировать Сиваш вброд. Но это при малой глубине. Она же довольно непостоянна. При восточном ветре, который гонит в «гнилое море» воды Азовского, Сиваш становится непроходимо глубоким. При западном же мелеет настолько, что даже плоскодонные лодки садятся на мель.

Дно Сиваша к тому же покрыто полуметровым слоем вязкого ила.

Бывает, что при глубокой воде на «гнилом море» разражаются даже штормы, сила которых доходит до нескольких баллов. В такую непогоду Сиваш становится совсем непреодолимым.

Таковы особенности этой водной преграды, которую следовало форсировать частям и соединениям нашей 51-й армии, чтобы в последующем, накопив достаточно сил и средств на захваченном плацдарме, развивать дальнейшее наступление в глубь Крымского полуострова.

Вспомогательный удар по вражеской обороне со стороны Перекопского перешейка должна была наносить 2-я гвардейская армия. И третье направление — из района Керчи. Здесь планировалось ввести в бой Приморскую армию, которая, преодолев Керченский пролив со стороны Таманского полуострова, должна была вступить во взаимодействие с войсками, наносящими удары в направлении Севастополя.

Итак, 51-я армия готовилась к боевым действиям на направлении главного удара. Но она здесь была не одинока. Несколько раньше по приказу командующего 4-м Украинским фронтом генерала Ф. И. Толбухина на этом же направлении была создана довольно сильная подвижная группа наших войск в составе танкового и кавалерийского корпусов. Ей-то в первую очередь и надлежало, неотступно преследуя противника, наносить по нему удар за ударом, не позволять ему закрепиться на промежуточных рубежах, затем, ворвавшись на полуостров, развернуть бои по освобождению Крыма.

Два же корпуса 51-й армии, двигаясь форсированным маршем за подвижной группой, должны были поддерживать ее в выполнении поставленной задачи. Третий корпус получил приказ с ходу форсировать Сиваш и предварительно [29] захватить на его противоположном берегу плацдарм.

Словом, все было готово для решающего броска к воротам Крыма. Оставалось дождаться сигнала.

* * *

Итак, перед нами лежал Сиваш. Его войска 10-го корпуса должны были преодолеть во что бы то ни стало.

В период подготовки к форсированию Сиваша к нам поступило обращение Военного совета фронта. Вот выдержка из него:

«Настал час, когда Родина призывает начать решительные наступательные действия по ликвидации крымской группировки противника. Мы бьемся на земле, политой кровью наших отцов и братьев в 1920 года. Тогда великий полководец Фрунзе вел красные войска на штурм Перекопа, форсировал Сиваш и очистил Крым от банд черного барона Врангеля. Тогда молодая Красная Армия совершила великий подвиг, который будет жить в веках. Пусть же наш героизм умножит мировую славу воинов Фрунзе, славу нашего оружия!»

Ясность цели, определенной в обращении, влила в души бойцов и командиров армии новый заряд мужества, обострила и без того огромное желание как можно скорее изгнать немецко-фашистских захватчиков с крымской земли. А политработники частей и соединений, политотделов корпусов постарались дополнить слова обращения. Они напомнили воинам: 51-я армия, в состав которой мы теперь входим, формировалась именно здесь, в Крыму. В грозном 1941 году ее войска мужественно сдерживали натиск фашистских полчищ под Севастополем. И вот теперь ее корпуса снова подошли к воротам Крыма, чтобы навсегда освободить его от ненавистного врага.

Текст обращения Военного совета фронта был зачитан во всех полках, батальонах и даже ротах. А затем в дивизиях состоялись инструктивные совещания с командным и политическим составом.

Мне удалось побывать на таком совещании в 346-й Дебальцевской дивизии, которой командовал генерал-майор Д. И. Станкевский. В нем приняли участие командиры полков, их заместители по политчасти, работники политотдела и штаба дивизии. Словом, состав достаточно широкий и представительный, вполне способный затем [30] немедленно довести итоги этого совещания до всего личного состава соединения.

Перед собравшимися выступил комдив генерал-майор Станкевский. Он сказал:

— Перед нами, товарищи, стоит довольно сложная задача — форсировать Сиваш. До нас эту труднейшую водную преграду воинские формирования пересекали вброд лишь дважды. В первый раз это сделали русские чудо-богатыри под командованием фельдмаршала Ласси. В период русско-турецкой войны, а точнее, в тысяча семьсот тридцать шестом году его армия численностью в пятьдесят пять тысяч штыков перешла Сиваш, ударила с тыла по войскам крымского хана, тогдашнего вассала Турции, и наголову разгромила их.

Во второй раз «гнилое море» форсировали вброд уже полки Красной Армии. В ночь на восьмое ноября тысяча девятьсот двадцатого года голодные, полураздетые и плохо вооруженные бойцы легендарного Фрунзе по ледяной воде прошли через Сиваш, захватили на его противоположном берегу плацдарм, чем в немалой степени способствовали взятию неприступного Турецкого вала и изгнанию врангелевцев из Крыма. А теперь вот нашему корпусу, в том числе и нашей дивизии, предстоит в третий раз форсировать Сиваш. Это трудная, но в то же время и почетная задача. Важно, чтобы таким сознанием проникся каждый боец и командир соединения...

С указаниями об основных направлениях в партийно-политической работе на данном этапе выступил начальник политотдела дивизии полковник А. С. Пантюхов. Он ознакомил собравшихся с перспективным планом этой работы в период подготовки к форсированию, дал целый ряд ценных советов.