…В семь часов вечера группа, состоявшая из 12 И-16, выполняла задачу по штурмовке наступающих войск противника в районе Фрейденталь. Одну из четверок в группе вел Куница, После третьей атаки были встречены пятнадцатью Me-109. Завязался бой четверки Куницы с четверкой «мессершмиттов».

Первый удар комиссар принял на себя, заставив противника свернуть с боевого курса и разомкнуться. Куница погнался за «мессером», настиг и сбил его. Но в тот же миг попал под огонь другой вражеской машины. Самолет комиссара загорелся, но он продолжал тянуть к территории, занятой нашими войсками, и покинул самолет в последний момент…

Когда к месту падения И-16 прибыли старший инженер полка капитан Н. Я. Кобельков и комиссар второй эскадрильи старший политрук И. П. Маковенко, то самолет Куницы еще догорал. Пехотинцы рассказали, что с земли было видно, как белый купол парашюта плавно снижается и ветер относит летчика все ближе и ближе к нашим позициям. Он пролетел уже над последней линией вражеских окопов, когда по нему открыли огонь, и герой упал мертвым в расположении наших войск.

По документам командиры наземных подразделений узнали, что летчик, геройски сражавшийся и погибший у них на глазах, - старший политрук. 13 пулевых ран было обнаружено на теле комиссара…

Ныне имя Героя выбито на мраморной плите у Одесского академического театра оперы и балета. Его именем названа одна из улиц города. Имя его начертано на надгробной мемориальной плите в Аллее Славы. Велико-Хуторской школе Дробывского района Черкасской области присвоено имя С. А. Куницы. Одна из улиц села и пионерская дружина школы названы его именем.

Родился 30 декабря 1908 года в селе Наша Сасовского района Рязанской области. В 1925 году окончил семилетку в г. Елотьме Рязанской области. Русский. Член КПСС. В 1930 году был призван в Красную Армию. В 1932 году направлен в Военно-теоретическую школу летчиков а Ленинграде Окончив теоретический курс, продолжил учебу в 14-и военной школе летчиков в г. Энгельсе. Отлично закончил в декабре 1934 года курс летной подготовки, Асташкин был оставлен там же инструктором и вскоре стал в школе одним из лучших воспитателей молодых летчиков.

В 1940 году Михаил Асташкин участвовал в боях на Финском фронте в качестве командира авиаэскадрильи. Награжден орденом Красного Знамени и в том же 1940 году прибыл в 69-й ИАП наступил в командование 1-й авиационной эскадрильей.

Произвел 162 боевых вылета, в том числе 59 на штурмовку позиций фашистских войск. Лично сбил 4 и в группе с товарищами 8 самолетов противника.

5 ноября 1941 г, постановлением военного совета Южногг фронта награжден вторым орденом Красного Знамени (посмертно).

19 февраля 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР ему присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно) в числе первых 12-ти летчиков в 69-м полку.

Они были друзьями, настоящими боевыми товарищами, коммунистами-единомышленниками - командир эскадрильи Михаил Асташкин и комиссар Николаи Пискунов. Это и позволило им в сложных условиях войны успешно руководить подразделением, выполнять боевые задачи, поставленные вышестоящим командованием.

Уже в первых боях комиссар показал себя отважным воздушным бойцом, и Асташкип чувствовал его реальную помощь не только как политработника, но и как отличного боевого летчика, который может выполнять любые задания в пример другим летчикам эскадрильи.

Но недолго довелось Пискунову воевать плечом к плечу с командиром в небе Одессы. Он погиб, защищая ее подступы 8 августа 1941 года.

«Истребители штурмовали колонну, - писала газета «Известия». - Зажгли бензоцистерну. Сбили вражеский истребитель, ушли домой. Прикрывал Пискунов. И вдруг из облаков вывалились три «мессершмиттах-, бросились на Пискунова, он погиб. Эскадрилья Асташкина поклялась отомстить. В первом же бою капитан зажег «Мессершмитт-109».

- Это за Пискунова, - сказал он, возвратившись.

И теперь всегда, когда на землю падают пылающие немецкие самолеты, летчики Асташкина говорят: «Это за Пискунова…» {23}

Гибель комиссара не была для наших летчиков последней тяжелой потерей в эти дни. 9 августа 12 наших истребителей, семь из которых повел в бой капитан Асташкин, после выполнения задания в районе Каторжино встретили 20 самолетов ПЗЛ-24. Вскоре после начала боя пять самолетов противника горели на земле. Однако эскадрилья потеряла двух командиров звеньев - Петра Гуманенко и Андрея Ольховского.

Тяжело было Асташкину и его летчикам в те дни, но они не падали духом. Партия, народ ждали от наших воинов сокрушительных ударов, и они наносили их каждый час и день героической обороны Одессы.

Уже несколько дней, как эскадрилья капитана М. Е. Асташкина перелетела в Кишинев, имея задачу прикрыть от гитлеровских бомбардировщиков город и аэродром.

Капитан М. Е. Асташкин был мастером штурмовых атак. Он пятьдесят три раза штурмовал позиции, походные порядки и боевую технику врага. «На подступах к Одессе, - указано в наградном листе, - капитан Асташкин не раз водил своих летчиков штурмовать наземные части противника во взаимодействии с 25-й и 95-й стрелковыми дивизиями, нанося сокрушительные удары по живой силе противника».

Выполняя эту, одну из важнейших для всего 69-го ИАП, задачу, эскадрилья Асташкина большинство вылетов совершала на штурмовку живой силы и техники Противника.

Первые же летные дни капитан Асташкин провел со своими помощниками и заместителями на полигоне. В размещение и в размеры мишеней он внес такие сложности, которые затрудняли их поражение с воздуха, требовали более энергичного вывода самолетов на цель и маневренного ухода от цели. Асташкин сам выполнил показательный полет с применением этих важных элементов. Он подходил к пели с разных направлений, энергично вводил свой И-16 в пикирование на мишень и вел по ней огонь короткими и частыми очередями. Маневренный отход от цели также понравился летчикам эскадрильи.

Более жесткие требования командир эскадрильи предъявил и к воздушным боям. Он провел с каждым командиром звена и своими заместителями по два полета, в которых его «противникам» пришлось основательно «повертеться», чтобы не оказаться перед командиром совершенными «слабаками».

Каждая штурмовка-это десятки бомб, сброшенных на головы врагов, сотни разящих фашистов снарядов, десятки тысяч пуль, выпущенных по живой силе противника.

За период оборонительных боев в районе Одессы Михаил Асташкин совершил 19 разведывательных полетов в тыл врага, преодолевая плотный заградительный огонь линии фронта. И каждый из этих полетов помог выявить силы и намерения наступавшего противника.

В середине августа звено истребителей под командой Асташкина выполнило ответственное задание командования по установлению связи с нашим батальоном, который оказался в окружении в районе деревни Вознесенское. Обнаружив наше подразделение, Асташкин сбросил три вымпела с приказом батальону выходить из окружения. Убедившись, что вымпелы подобраны красноармейцами, комэск максимально снизился и, взяв точный курс юго-восточнее Вознесенского, дважды пролетел в том направлении, по которому должен был выходить из окружения батальон.

Помощь авиаторов была использована нашим наземным подразделением: хотя и с большими потерями, оно сумело выйти из окружения и пробиться в район Одессы, где держали оборону советские войска.

5 июля группа фашистских бомбардировщиков «Дорнье-215», появившаяся из-за облаков на подходе к городу, взяла курс на аэродром. В это время Асташкин со своим звеном находился на дежурстве. По сигналу группа И-16 взлетела в воздух и вступила в бой с бомбардировщиками. Враг численно превосходил паши силы и вел но истребителям ураганный пулеметный огонь. Умело маневрируя всем звеном, Асташкин смело атаковал противника. Наши летчики, расстроив боевой порядок гитлеровцев, начали их обстреливать.