Это ж надо так жить? Работа это у них такая видите ли! Вокруг всё блестит, ни единой пылинки. Костюмчики белоснежные, отутюженные, морды холёные. А ручки-то – ручки… явно ничего тяжелее нажатия кнопок на сенсорах не нажимали. И брюшко, у того вон, прям как у бабы на сносях. Тьфу… не мужики, а одно название! Даже противно, ей богу.

– Потрепали вас на той стороне, – ухмыльнулся, проверявший мой пропуск работник, а я едва удержался, чтобы не проредить его белоснежные тридцать два.

Вскоре, пройдя камеру дезинфекции, я очутился в вожделенном Центральном районе. Ну что сказать? Шок. Вокруг чистота, вечнозелёные деревья, воздух стократ свежее, чем на свалке. Люди все из себя до мерзости холёные. Никто никуда не спешит, знай себе, прогуливаются по аллейкам.

– Идиллия, мать вашу, – сплюнув под ноги, пробурчал я.

Полдела было сделано: я в стане врага. Нет, я не настолько наивен, чтобы предполагать, что Искин сидит где-то здесь, на каком-нибудь мегакомпе. Теперь я знал о существовании единой сети охватывающей весь неимоверно огромный мир. А раньше… раньше, вообще, только из книг и фильмов догадывался, что мир, нашим и Центральным районом не ограничивается. Да и то вопрос был спорным. Как разобрать: где граничат правда и вымысел?

А ещё, где-то здесь, обретаются те уроды, что решили, мол, они достойны такой вот вольготной жизни, а такие как я – того жалкого подобия существования, что влачат оставшиеся по ту сторону стены. Нет, я не собирался заливать эти стерильные улицы кровью, но был уверен – когда добьюсь желаемого, всё изменится! И не только для жителей рабочих районов.

Так и бреду по улице, стараясь хотя бы темпом передвижения не выделяться из толпы. Ну и глазею по сторонам осторожно. А посмотреть здесь есть на что. Одни сверкающие зеркальными поверхностями небоскрёбы чего стоят. Кстати, стоит заметить, здесь и климат иной. Там, за стеной, было промозгло, а тут – тепло, солнечно и лишь слабый едва ощутимый ветерок гуляет.

И ещё… женщины. Во-первых, их очень много! У нас-то девчонки редкость. Да и те, если и вырастают, то после родов смертность процентов восемьдесят. Второй раз уже не рожают, какова бы ни была жизнь, но её и за стеной ценят. И потому семей нет. Ежели секс позволен только до первых родов, то нафиг мужикам обуза? А коль помрёт родами, так ещё и ребёнка потом корми года три-четыре, пока мест тот сам зарабатывать не научится. Моей маме повезло, и сама оклемалась, и меня на ноги подняла.

Во-вторых, представительницы, так сказать, прекрасного пола, чего об оставшихся там, за стеной, конечно же, не скажешь, красавицы прямо как в фильмах, что я видел. Но думал – это компьютерная графика. Ан нет. Вот они! Настоящие, живые, из плоти и крови. Так и хочется пощупать. Нет, не из низменных побуждений, а, чтобы поверить, что реальны.

«Интернет-кафе» – гласила одна из неоновых вывесок. Вот он выход в сеть и доступ к файлам трижды проклятого Искина! Решив, что туда-то мне и надо, зашёл внутрь. И тут же оказался остановлен внушительного вида охранником-андроидом.

Как выяснилось, он ещё на подступах к стойке администратора успевал сканировать платёжеспособность потенциальных клиентов. Ну а я… я в их число, увы, не входил. Тех кредитов, что имелись, и на пять минут пребывания в сети не хватило бы. Обидно. Но спорить-то бесполезно.

Иду дальше, ломая голову: где добыть средства для доступа в интернет?

Возле одного из зданий привлекла внимание толпа праздно болтающейся молодёжи. Девицы все расфуфыренные, парни как попугаи из книжек, кто на что горазд: у одного волосы разноцветные, у другого одёжка. М-да… рассказать кому у нас, так не поверят же.

– Набор в тест-группу! Оплата достойная, – раздалось где-то неподалёку.

Оглядываюсь. Возле одного из зданий размещена стойка, наподобие той, что на пропускном пункте была, и на ней какие-то буклетики разложены. Любопытно стало. Подошёл. Мужик… этого, в принципе, действительно можно было так назвать: плечи широкие, руки мускулистые, шея крепкая. По всему видно – физических нагрузок не гнушается. В общем, стоило подойти, скривился он, и брезгливо процедил:

– Помылся бы что ли? Несёт от тебя за версту.

– Моё дело: хочу – моюсь, хочу – нет, – огрызнулся я, беря в руки одну из рекламок.

Всё сводилось к тому, что в некоем НИИ проводили набор тестеров, на программу ускоренного освоения боевых навыков. Поначалу мне это смешным показалось, на фоне общей ситуации в мире. А потом подумал: неужто я не потяну? По сравнению со здешними хлюпиками, это ж плёвое дело. Может и научусь чему полезному, а коль ещё и денег дадут, так вообще...

В общем, решил вписаться я в это дельце. Мужик тут же протянул мне какой-то бланк, оказавшийся договором. Прочитал я его вскользь, чиркнул корявую загогулину вместо росписи, и сам не понял, как оказался уже совсем в другом месте. Светлый просторный зал, высоченные потолки. Телепорт будь он неладен! У нас-то таких не было. Благо, теперь знаний в голове хоть отбавляй. Всё знаю, но испытывать-то впервые всё приходится.

– О! Вот и первый клиент... – произнёс пожилой на вид мужчина и, открыв дверь, жестом позвал за собой. – Можете называть меня просто "наставник". Будьте готовы, к тому, что после каждого погружения в виртпространство, вас будут досконально исследовать медики. Что вас там ждёт, не знаю. Искину ставили задачу по разработке экспресс методики обучения спецподразделений. Мы ожидали, что для теста потребуется кто-нибудь из охраны, но он потребовал простых прохожих, – ведя меня по длинному коридору распинался "наставник".

Кошусь по сторонам: материал на стенах, потолке, полу, не поддаётся идентификации. Это явно ни дерево, ни камень, ни пластик и ни ткань... это что-то... будто живое...

А мне, тем временем, указали на одну из дверей. Вошёл. Комната превзошла любые ожидания. Она не напоминала ничего из виденного мною в фильмах, ни говоря уже о реальной жизни. Голые стены, потолок и пол изготовлены из меняющего цвет монолитного мерцающего материала. Ни компьютера, ни кресла, лишь посередине лежит довольно громоздкая бесформенная конструкция.

– Сходи по нужде, и прими душ, - прервав мои наблюдения, "наставник" указал на одну из дверей. – И не вздумай потом одеваться.

Система включения воды была непривычной. Пока настраивал, ненароком принял контрастный душ.

– Одеваемся. Это – вирткостюм, – «наставник» указал на неведомую груду посреди помещения. – Не боись, он не кусается.

С опаской касаюсь этого нечто. Выглядит костюм, мягко говоря, странно. На ощупь приятный, гладкий и слегка холодит пальцы словно шёлк, хотя по структуре толстый, сантиметра три в толщину. Пористый эластичный материал, и удивительно лёгкий, невесомый. Никаких застёжек, горловина растягивается и, прилипая к телу как вторая кожа, одевается с ног и до шеи. Одел. За спиной болтается что-то типа капюшона, вот только он натягивается на голову полностью, закрывая и лицо по самое горло. Заметив это, я не стал спешить. Как потом смотреть, дышать, говорить?

– Управление интуитивно-понятное, так что инструкций не жди, – ухмыльнулся «наставник». – Время реальное и виртуальное – различны, и скорость его течения от нас не зависит. Будет ли оно быстрее или наоборот, один Искин ведает. Отключение произведём через час реального времени. Для первого погружения этого достаточно.

– Как скажете, - ощущая одновременно страх и азарт в предвкушении неведомых впечатлений, пробормотал я.

И вот на мою голову надели капюшон. Всё окружающее тут же погрузилось в бесконечную тьму. Странно, но вопреки ожиданиям, дыхание материал не затруднил.

– С первым погружением, – донёсся голос извне, и мир расцвёл красками и запахами.

Окружающее пространство до невозможности реальное, все линии чёткие. Тепло. Солнце в зените. Вокруг самый настоящий лес, листва шуршит под слабыми порывами ветерка. А запахи! Они сводят с ума... хочется втягивать носом чистый, напоённый ароматами трав воздух. Раз за разом, вздох за вздохом. Не из-за необходимости дышать для поддержания жизни, а ради наслаждения.